Chương 1 - Sắc Đẹp Gây Thù

Biểu huynh xưa nay đoan phương tự giữ, ấy vậy mà lại ghét nhất gương mặt quá đỗi rực rỡ của ta.

Ta thay một bộ váy áo tươi sáng, hắn chê ta phô trương.

Ta nói thêm đôi câu với nữ quyến trong tiệc, hắn liền mắng ta lả lơi trước mặt mọi người.

Ta nếu yên lặng ngồi đó, hắn lại chắc mẩm ta giấu tâm cơ.

Di mẫu rốt cuộc không nhìn nổi nữa, nắm lấy tay ta, hỏi: “Di mẫu thay con chọn một nhà khác thật lòng thương con, có được không?”

Ta chẳng hề do dự, đáp rành rọt: “Được.”

Dù sao mối hôn sự này, ta đã sớm không còn hiếm lạ nữa rồi.

Trong yến tiệc ngày xuân đại trưởng công chúa ngồi giữa tiệc cười hỏi di mẫu: “Cô nương nhà ngươi càng lớn càng nổi bật, ngày vui đã định chưa? Đến lúc ấy nhớ chừa cho ta một chén rượu mừng.”

Nữ quyến đều cười theo. Di mẫu vừa định mở lời, Tạ Lâm Xuyên đã đặt chén trà xuống, lạnh giọng nói:

“Nàng ỷ vào chút dung mạo diễm lệ mà đi đâu cũng gây chú ý, nhà nào chịu cưới về làm chính thê?”

Cả bàn tiệc lập tức yên lặng.

Di mẫu thay ta tính chuyện hôn sự vốn chẳng phải bí mật, nhưng một câu này của hắn đã đẩy cả hai dì cháu chúng ta ra trước mắt mọi người. Ta siết chặt khăn tay, đầu ngón lạnh đến mất cả tri giác.

Đại trưởng công chúa liếc biểu huynh một cái, đưa tay kéo ta đến bên cạnh: “Ta lại thích cô nương tươi sáng như vậy.”

“Nếu con bằng lòng, thử xem đứa cháu trai chẳng nên thân của ta thế nào?”

Ta còn chưa kịp đáp, Tạ Lâm Xuyên đã nói tiếp:

“Trưởng công chúa quá lời rồi, chỉ là nàng tài học tầm thường, tính tình cũng không ổn định, e là không xứng với tiểu quận vương.”

Nụ cười trên mặt di mẫu nhạt đi, đành phải lái câu chuyện sang hướng khác.

Sau khi hồi phủ, ta đi thẳng về viện. Tạ Lâm Xuyên lại đuổi tới dưới hành lang, vẫn muốn ta nhận rõ thân phận của mình, đừng vọng tưởng trèo vào công chúa phủ.

Những lời ấy ta đã nghe quá nhiều năm, hôm nay rốt cuộc không chịu nhịn nữa: “Gương mặt của ta là do cha mẹ cho, ta tự mình thích.”

“Biểu huynh nhìn không thuận mắt, sau này gặp ta, xin hãy đi đường vòng.”

Hiển nhiên hắn không ngờ ta sẽ cãi lại, liên tiếp nói hai chữ “được”, rồi phất tay áo rời khỏi viện.

Ta đóng cửa lại, nhìn đôi mắt đỏ bừng trong gương, chỉ nghĩ nếu cha mẹ còn sống, tuyệt sẽ không để người khác ức hiếp ta như vậy.

Những lời bàn tán bị đè thấp trong yến tiệc cứ thế theo ta suốt dọc đường. Có người nói ta hồ mị, có người thay Tạ Lâm Xuyên tiếc nuối, cứ như sinh ra với gương mặt này là ta đã làm sai điều gì.

Đại trưởng công chúa chỉ nói trước mặt mọi người rằng bà thích ta, không hề tranh biện dung mạo của ta có đoan trang hay không. Sự che chở rõ ràng ấy trái lại càng khiến bộ phán xét của Tạ Lâm Xuyên trở nên nực cười.

Trong tiệc vẫn có người lén nhìn ta, nhưng ta không còn cúi đầu thấp hơn nữa, chỉ bưng chén trà trước mặt lên uống từng ngụm cho hết.

Hôm nay kẻ mất mặt không phải là gương mặt của ta, mà là dáng vẻ cay nghiệt trước mặt mọi người của Tạ Lâm Xuyên.

Thị nữ muốn tháo tóc cho ta, ta bảo nàng lui ra trước, một mình ngồi rất lâu trước gương đồng.

Người trong gương mày mắt diễm lệ, chẳng vì sự chán ghét của hắn mà nhạt đi nửa phần nhan sắc nào.

Khoảnh khắc ấy, lần đầu tiên ta nghiêm túc nghĩ, nếu sau này gả cho Tạ Lâm Xuyên mà vẫn phải sống cả đời như vậy, thì ta nhất định không bằng lòng.

Nếu cha mẹ còn sống, chắc chắn sẽ không để ta chịu tủi thân đến thế.

Sáng hôm sau dùng bữa, Tạ Lâm Xuyên không lộ diện, mí mắt của di mẫu lại sưng đỏ.

Thị nữ thấp giọng nói với ta, đêm qua hai mẹ con họ cãi nhau rất dữ vì hôn kỳ, trời còn chưa sáng hắn đã rời kinh du học.

Di mẫu nhìn ta rất lâu, cuối cùng đặt đũa xuống: “Đường nhi, di mẫu không ép nó nữa.”

“Ta thay con tìm một nhà chịu che chở con, kính trọng con, có được không?”

Ta hiểu bà kẹp giữa chúng ta là người khó xử nhất, cũng không muốn bà lại vì ta mà chịu cơn giận của con ruột, bèn gật đầu: “Được.”

Hai ngày sau, thiếp mời của công chúa phủ được đưa tới tận cửa, đặc biệt mời di mẫu dẫn ta cùng đến.

Trước khi ra ngoài, di mẫu mời nương tử trang điểm chải tóc cho ta, lại nói với ta trên xe rằng tiểu quận vương Tiêu Nghiễn thuở nhỏ mất song thân, do tổ mẫu nuôi lớn. Tuy tuổi còn trẻ, hắn đã theo quân lập không ít chiến công.

Ta càng nghe càng thấp thỏm. Một người như vậy liệu có chê váy áo của ta quá rực rỡ, chê lúc ta cười không đủ đoan trang hay không?

Đang nghĩ, trong hoa viên bỗng truyền đến một giọng nói trong trẻo:

“Tổ mẫu, người tha cho cháu đi, hiện giờ cháu tuyệt đối không thành thân.”

Người kia vẫn còn ở bên trong la lên:

“Mặc kệ nàng đẹp đến đâu, cháu cũng không nhìn.”

“Nếu người thật sự thích, nhận nàng làm cháu gái là được, liên quan gì đến cháu!”

Ta và di mẫu dừng ngoài hành lang, vừa định xoay người, thị nữ đã bẩm báo khách tới.

Đại trưởng công chúa từ sau khóm hoa gọi ta vào, ta đành căng da đầu vòng qua khúc hành lang.

Thanh niên mặc cẩm bào màu nguyệt bạch quay đầu lại. Vẻ mất kiên nhẫn ban nãy vẫn còn vương trên đuôi mày, nhưng khi nhìn rõ ta, sắc đỏ liền cháy từ cổ lên tận vành tai. Đôi mắt kia từ đó không rời khỏi mặt ta nữa.

Hắn có đôi mày kiếm, sống mũi thẳng, vai lưng rộng hơn công tử bình thường, bên hông lại chỉ đeo một miếng ngọc cũ. Đứng ở đó không giống tới xem mắt, mà giống như vừa bị tổ mẫu cứng rắn kéo về từ giáo trường.

Ta bị hắn nhìn đến càng mất tự nhiên, dứt khoát rũ mắt hành lễ.

Hắn cũng vội vàng đáp lễ, luống cuống suýt nữa làm đổ chén trà trên bàn đá. Câu “tuyệt đối không thành thân” ban nãy lập tức thành trò cười.

Đại trưởng công chúa cố ý không che giấu thay hắn, chỉ cười tủm tỉm gọi ta ngồi gần hơn.

Ta nghe thấy thanh niên bên cạnh khẽ ho một tiếng, giống như cuối cùng mới nhớ ra mình nên thu ánh mắt lại.

Trái tim treo lơ lửng suốt dọc đường của di mẫu cũng thả lỏng phần nào. Bà chỉ thay ta chỉnh lại ống tay áo, nói để ta tự mình cảm nhận, sẽ không thay ta lựa chọn nữa.

Sau khi hành lễ xong, ta ngồi dưới tay di mẫu.

Đại trưởng công chúa cố ý phất tay với cháu trai: “Không phải con không chịu xem mắt sao? Ở đây không có việc của con nữa, mau đi đi.”

Tiêu Nghiễn ban nãy còn nói quân doanh bận rộn, lúc này lại ngồi vững như núi: “Trong phủ có quý khách tới, cháu sao có thể thất lễ? Tổ mẫu cứ nói chuyện, cháu thay người tiếp đãi.”

“Không cần ngươi, trong phủ đâu phải không có ai.”

“Tổ mẫu, người không thể vượt qua cháu ruột, cứ nghĩ đến mấy thanh niên tài tuấn bên ngoài được.”

Hắn gấp đến mức chân ghế lệch đi, lúc đỡ lại còn lén nhìn ta, tai đỏ hơn ban nãy.

Đại trưởng công chúa rốt cuộc bật cười, bảo hắn dẫn ta đi dạo trong vườn.

Tiêu Nghiễn dẫn ta vòng qua mấy cánh cửa, không đi ngắm hoa, ngược lại mở một gian kho, ôm ra trân châu, mã não và vòng ngọc. Hỏi một món liền nhét một món vào lòng ta.

Chẳng mấy chốc, trong lòng ta đã chất đầy đến không biết đặt tay vào đâu. Quản gia đứng bên cạnh đau lòng đến mí mắt giật giật, nhưng lại không dám ngăn.

Tiêu Nghiễn còn cầm một cây trâm vàng ròng, nghiêm túc hỏi ta: “Tô cô nương, cây trâm này hợp với váy áo của nàng, nàng có thích không?”

Lúc đại trưởng công chúa và di mẫu tìm tới, vừa khéo nhìn thấy hắn dọn trống nửa cái giá.

Tổ mẫu tức đến bật cười: “Ngươi dứt khoát đưa luôn chìa khóa phủ môn cho nàng đi, đỡ để ngày mai quản gia còn phải mở kho thay ngươi.”

Tiêu Nghiễn không cãi lại, chỉ cúi đầu nhìn ta, giọng bỗng nhẹ đi: “Vậy nàng có chịu nhận không?”

Ta nói lễ vật quá quý trọng, không thể lần đầu gặp mặt đã lấy hết.

Hắn liền vội vàng chọn riêng cây trâm ra, nói những thứ khác tạm để đó, cây này ít nhất có thể xem như lễ gặp mặt.

Quản gia nhân cơ hội nhận lại những thứ trong lòng ta, ôm còn vững hơn cả tiếp thánh chỉ.

Đại trưởng công chúa cười mắng cháu trai phá của, mắt lại luôn nhìn sắc mặt của ta và di mẫu.

Cuối cùng ta nhận cây trâm vàng ròng ấy.

Tiêu Nghiễn vui đến không giấu nổi. Khi tiễn chúng ta ra khỏi phủ, hắn vòng nửa vòng đường, chỉ để hỏi thêm một câu ngày thường ta thích cưỡi ngựa tính tình ra sao.

Ta đáp thích loại ôn thuận nhưng chạy nhanh. Hắn nghiêm túc ghi nhớ, lại sợ hỏi quá nhiều khiến ta chán ghét, vừa quay đầu đã lập tức dặn quản gia đi chuồng ngựa chọn lựa.

Trên đường hồi phủ, di mẫu hỏi ta thấy Tiêu Nghiễn thế nào.

Ta không giả vờ thẹn thùng, chỉ nói hắn tuy lỗ mãng, nhưng chịu nghe ta nói hết lời. Chỉ điểm ấy thôi đã hiếm hơn rất nhiều người.

Di mẫu nóng lòng muốn cho ta một chốn yên ổn, đại trưởng công chúa lại sợ cháu trai quay đầu đổi ý, hai nhà rất nhanh trao đổi canh thiếp, định hôn sự xuống.

Từ đó, ba ngày hai bữa Tiêu Nghiễn lại đến Tạ phủ. Hôm nay tặng một hộp trâm hoa, ngày mai dắt tới một con ngựa nhỏ ôn thuận, ngày kia lại mời người sửa yên ngựa cho ta. Nửa kinh thành đều biết tiểu quận vương vô cùng xem trọng vị hôn thê.

Cũng có kẻ lấy chuyện chúng ta đều là cô nhi ra làm lời giễu cợt.

Chưa qua mấy ngày, nam chủ nhân của mấy nhà ấy đều bị lộ chuyện ngoại thất và con riêng. Nhà thích nhai lưỡi nhất, vị chủ mẫu còn cào rách mặt trượng phu ngay trước phủ môn.

Khi Tiêu Nghiễn cùng ta đến trường ngựa, ta hỏi có phải hắn làm không.

Hắn đáp rất dứt khoát, rồi lại sợ ta ghét thủ đoạn của hắn quá tàn nhẫn: “Nếu nàng thấy quá rồi, sau này ta sẽ thu liễm hơn.”

“Không quá.”

Ta đặt dây cương trong lòng bàn tay: “Bọn họ lấy cha mẹ ta ra cười nhạo, chàng thay ta xả giận, ta nên cảm tạ chàng.”

Chóp tai hắn lại đỏ lên, nhưng miệng vẫn không chịu chỉ nhận lời cảm tạ: “Ta cũng xả giận cho chính mình, bọn họ nói là vị hôn thê của ta.”

Ta bật cười, lúc ấy mới phát hiện mình đã rất lâu không dám cười như thế.

Trước kia Tạ Lâm Xuyên nói nữ tử để lộ răng là thất nghi, về sau ngay cả khi vui vẻ ta cũng phải nhìn sắc mặt hắn trước. Còn bây giờ, Tiêu Nghiễn chỉ ở bên cạnh cười theo ta.

Ta đã nhiều năm không chạm vào dây cương. Con ngựa trắng nhỏ phụ thân tặng ta năm xưa đã không còn, nhưng cảm giác sảng khoái khi gió lùi thẳng về sau bên tai, ta vẫn còn nhớ.

Ta khẽ thúc bụng ngựa, quay đầu hỏi Tiêu Nghiễn: “So một đoạn không?”

Hắn đạp bàn đạp đuổi theo.

Con ngựa nhỏ ban đầu chỉ dám chạy chậm, ta cúi thấp người vỗ về nó, qua khỏi bìa rừng mới thả tốc độ.

Tiêu Nghiễn giữ cách nửa thân ngựa, mặc ta tự mình khống chế dây cương.

Đợi ta chạm tới lá cờ đỏ nơi xa trước, hắn mới cười lớn nhận thua, nói trên chiến trường hắn chưa từng để ai thắng dễ như vậy.

Ta hỏi có phải hắn cố ý không, hắn lại nói thua vị hôn thê thì không tính là mất mặt.

Khi hồi phủ, mặt ta bị gió thổi đến nóng lên.

Di mẫu thấy vậy hơi lo lắng, nghe xong chuyện Tiêu Nghiễn đã che chở bên cạnh ngựa thế nào, khóe môi bà liền thả lỏng, cuối cùng không bảo ta thu lại nụ cười nữa.

Con ngựa nhỏ ấy về sau vẫn được nuôi trong công chúa phủ. Tiêu Nghiễn không nói đó là dỗ dành ta, chỉ bảo mã phu chăm theo thói quen của ta, để khi nào ta muốn ra ngoài thì tùy lúc đều có thể cưỡi.

Sau khi hôn kỳ định xuống, biểu muội Tạ Minh Châu đến phòng ta ngồi nửa ngày. Trước khi đi, nàng vẫn không nhịn được hỏi:

“Biểu tỷ, tỷ thật sự không đợi ca ca muội nữa sao? Muội cứ cảm thấy trong lòng huynh ấy có tỷ.”

Nàng tuổi còn nhỏ, chỉ nhớ Tạ Lâm Xuyên từng canh ngoài viện lúc ta mới đến, cũng từng đuổi hạ nhân nói ta khắc chết cha mẹ. Nàng xem những điều ấy thành yêu thích.