Chương 1 - Quý Thiếp Của Nhị Công Tử

Năm thứ mười hầu hạ Lão phu nhân Hầu phủ, Lão phu nhân đại phát từ tâm, ban ân điển cho mấy đứa a hoàn chúng ta.

Xuân Yến lớn tuổi nhất, cầu xin bán thân khế, định hồi hương gả cho biểu ca.

Hạ Vũ hoạt bát lanh lợi, là gia sinh tử, thưa rằng muốn gả cho quản gia trong phủ, về sau làm một vị quản gia phu nhân có thể diện.

Đến lượt ta, ta quỳ trước mặt Lão phu nhân, thỉnh cầu được làm quý thiếp của Nhị công tử Hầu phủ.

Lời ta vừa dứt, Đông Tuyết – kẻ cùng ta xuyên tới – liền bật cười ra tiếng.

“Nói gì thì cũng được giáo dục bình đẳng hơn hai mươi năm, không ngờ xuyên tới cổ đại mấy năm đã hóa thành nô tính, thật là thứ nhu nhược! Ta thì không như ngươi, đã xuyên tới đây, tất phải dựng nên đại nghiệp, lưu danh sử sách!”

Ta không đáp lời nàng, chỉ lặng lẽ dập đầu tạ ân với Lão phu nhân.

Bởi vì khi mới xuyên đến đây, ta cũng từng có chí lớn như Đông Tuyết. Nhưng đến nay, ta chỉ muốn sống.

1

Khác với Đông Tuyết chỉ mới xuyên đến đây chưa đầy một năm, ta đã sống ở cái cổ đại ăn người không nhả xương này mười sáu năm trời.

Ta là thai xuyên, sinh ra trong một gia đình nông hộ bình thường. Vì là đứa đầu lòng, tuy cha mẹ không ưa con gái, ta vẫn may mắn được đặt tên là Thu Quế.

Con cái nhà nông không có tuổi thơ.

Khi biết đi, ta đã phải theo đám tiểu hài trong thôn lên núi nhặt củi.

Vì quan phủ cấm dân đốn cây bừa bãi, mà than lại quá đắt, nếu ta không đi nhặt củi, đến mùa đông, cả nhà chỉ biết co ro trong chiếc chăn bông rách nát.

Trở mình một cái còn sợ động đến cha mẹ đang gắng sức sinh con trai.

Khi tay đã đủ lớn để cầm kim chỉ, ta bắt đầu học giặt giũ, khâu vá, thêu thùa.

Mẹ thường chỉ vào mấy bông hoa xiêu vẹo ta thêu mà rằng, nếu ta còn qua loa đại khái như thế, không chịu học hành cho đến nơi đến chốn, về sau chỉ có thể gả cho lão què cuối thôn.

Với tư cách một người từng tiếp thu giáo dục hoàn chỉnh, ta không phục.

Ta lớn tiếng tranh luận với cha mẹ, trách họ cổ hủ, trọng nam khinh nữ, nói nữ nhi như ta cũng có thể xông pha thiên hạ, đâu phải chỉ biết gả chồng sinh con là hết.

Ta hùng hồn biện luận, dẫn kinh viện điển, nói hết cả năm nghìn năm văn hóa.

Thế nhưng mẹ chỉ lặng lẽ nhìn ta, đợi ta nói xong liền kéo ta đến thư đường duy nhất trong thôn.

Mẹ nắm lấy tóc ta, ép ta nhìn vào trong qua khung cửa gỗ mục.

“Ngươi nhận được mấy chữ trong đó?”

Ta nhịn đau ngẩng đầu, khi nhìn rõ, ta nhất thời cứng họng.

Ta không nhận ra, một chữ cũng không!

Nho sinh nghèo tay cầm sách vàng úa, đọc “chi hồ giả dã” đầy say mê, từng câu hắn đọc ta đều hiểu rõ, thậm chí còn có thể đối đáp, nhưng ta chẳng nhận ra chữ nào.

Trong khi đám nam hài xì xào dưới kia, lại biết chữ cả.

Ta im lặng. Mẹ liền dắt ta về.

Bàn tay mẹ chai sạn xoa nhẹ lên mặt ta.

“Đạo lý ai mà chẳng hiểu. Nhưng con à, đời loạn, hiểu lý chưa chắc làm được quan, huống hồ, con lại là nữ nhi.”

Chính vào khoảnh khắc ấy, ta mới thật sự nhìn rõ người đàn bà gọi là mẹ kia.

Mẹ rất ngu muội. Đại phu trong thôn nói mỗi đêm sau chuyện phòng the mà trồng cây chuối thì dễ đậu con trai, mẹ cũng tin. Ngày ngày tựa lưng vào vách tường tróc lở, cho đến khi ngất lịm vì kiệt sức.

Ta từng chê cười bà, thấy bà thật đáng thương.

Nay mới nhận ra, kẻ đáng thương là ta.

Vì cớ chi lại ôm lấy tư tưởng mới mẻ mà xuyên đến nơi này?

Từ ấy về sau, ta không còn bộc lộ sự khác biệt, cũng không còn vọng tưởng cải biến thế gian.

Thật là trò cười, ngay cả chữ cũng chẳng biết, chẳng lẽ bắt ta dùng thủ ngữ mà ra hiệu với bọn họ sao?

Cuộc sống như thế, kéo dài cho đến khi ta bảy tuổi.

2

Quê nhà gặp đại hồng thủy, người chết đói vô số kể. Nhà ta nhờ ở nơi đất cao, may mắn thoát nạn, nhưng nương lại hoài thai.

Đại phu nói, là con trai.

Phụ thân thừa lúc nương không để ý, lôi ta đến chỗ người buôn người.

Vì là nữ nhi, từ nhỏ tới lớn, phụ thân chưa từng thương ta, suốt ngày chửi mắng ta là đồ phá của. Cũng như lúc này, ông ta quỳ rạp dưới chân người buôn người, nịnh nọt van xin, mong bán ta được thêm vài đồng.

Tên buôn người nắm cằm ta như nắm súc vật, bóp thử nắn thử, chọn tới chọn lui cả buổi, cuối cùng mới rủ lòng thương mà cho phụ thân nửa bao gạo cùng mười đồng tiền.

Phụ thân chỉ lấy gạo, đợi tên buôn người không chú ý thì lén nhét mười đồng vào tay ta.

Lần đầu tiên, ông nhìn thẳng vào mắt ta.

“Con ngoan, về sau chớ quay về nữa.”

Vậy là, ký ức cuối cùng ta dành cho phụ thân, chính là bóng dáng ông cõng nửa bao gạo tập tễnh rời đi.

Tên buôn người mua ta, xem như còn chút lương tâm, không bán ta vào thanh lâu, mà đưa ta đến Hầu phủ. Mãi về sau ta mới hay, Lão phu nhân Hầu phủ có sở thích quái dị, ưa tiểu nha đầu hầu hạ bên người.

Cứ thế, ta thành nha hoàn trong Hầu phủ, chớp mắt đã mười năm.

Nay Lão phu nhân lại có tiểu nha đầu mới, liền nghĩ cách đuổi bọn ta đi.

Nếu ta như Xuân Yến, Hạ Vũ, có người nhớ mong, hẳn cũng vui vẻ mà rời khỏi nơi này.

Nhưng ta không có. Ta chỉ có chính mình.

Nhị công tử để mắt tới ta, là phúc phần của ta.

Ít nhất, gả cho người làm thiếp, ta chẳng cần vì miếng ăn mà khom lưng uốn gối.

Lão phu nhân đã cao tuổi, chẳng nghe rõ lời nghịch thấu trời của Đông Tuyết. Bà chỉ phất tay, bảo chúng ta lui xuống.

Xuân Yến là người rời đi đầu tiên. Trước khi đi, nàng nắm chặt tay ta, cố nhét cho bằng được một chiếc vòng ngọc.

Tâm ta khẽ chấn động. Chiếc vòng ấy, chính là vật Xuân Yến đổi lấy sau ba đêm ba ngày không rời giường bệnh Lão phu nhân, là đồ đáng giá nhất trên người nàng. Đem ra ngoài bán, đủ cho nhà thường dân sống no đủ một năm.

Ta vô thức từ chối, nhưng Xuân Yến lại cứng rắn đưa. Mắt nàng rưng rưng.

“Nhận lấy đi. Khi ta mới tới đây, ngây ngô vụng dại, lỡ làm sai việc khiến Lão phu nhân tức giận, chính ngươi đứng ra nhận thay, chịu phạt suýt mất mạng. Ta luôn ghi nhớ. Nước Hầu phủ sâu lắm, Nhị công tử khó hầu, ngày sau nhị phu nhân nhập phủ, ngươi càng khó xử, có chút tiền phòng thân cũng tốt.”

Tâm ta cay xót. Chiếc vòng này, đem ra ngoài thì quý, nhưng trong phủ, chỉ là đồ tùy tiện ban thưởng, ta với Xuân Yến đều rõ.

Thế nhưng, một vật như thế, với chúng ta mà nói, là thứ đáng quý ngàn vàng khó gặp.

Ta nhận lấy chiếc vòng, dõi mắt nhìn theo bóng Xuân Yến – như phụ thân ta năm xưa – đi không ngoảnh lại.

Hạ Vũ theo phụ thân nuôi mình rời đi, vui vẻ như bươm bướm dập dờn.

Chỉ có Đông Tuyết, khập khiễng, oán hận đầy mắt mà bước ra. Bởi nàng vừa lấy được khế bán thân liền đốt ngay trước mặt Lão phu nhân.

Nàng tự xưng khác biệt với chúng ta, không muốn mang lòng cảm kích, muốn tự nắm vận mệnh trong tay.

Nào ngờ, Lão phu nhân đã thấy hết. Tuy nàng không còn là nha hoàn trong phủ, nhưng muốn trị một người, với Lão phu nhân, dễ như trở bàn tay.

Quả nhiên, Đông Tuyết vừa bước ra cửa, đã bị tiểu tư va phải, ngã quỵ, gãy chân.

Thấy nàng cũng là kẻ xuyên tới, ta động lòng tốt đến đỡ.

Nàng lại né tránh, nhìn ta như kẻ thù.

“Đừng động vào ta! Ngươi là thứ gì? Một con hầu hạ người, hèn mọn vô liêm! Nếu ta mà sống như ngươi, đã treo cổ từ lâu rồi!”

3

Thấy bộ dạng Đông Tuyết như thế, ta chỉ lặng lẽ rút tay về.

Vừa hay, Khai Phúc – người bên Nhị công tử – tới đón ta.

“Thu di nương, Nhị công tử đang chờ người. Mau theo ta đi thôi, loại người nhàn rỗi ấy, chẳng đáng bận tâm!”

Danh xưng “quý thiếp” nghe như cao hơn thiếp một bậc, chẳng bị chủ gia tùy ý sai khiến, nhưng rốt cuộc vẫn là thiếp. Bên Nhị công tử lại chưa có chính thê, nên chẳng cần làm lễ nạp thiếp, chỉ mặc một bộ áo hồng nhạt, chuyển vào viện là xong.

Ta không bất mãn, cũng chẳng nhân cơ hội mách tội Đông Tuyết đã châm chọc mình. Chỉ mỉm cười nhàn nhạt, theo chân Khai Phúc rời đi.

Người có chí riêng, ta vốn yếu đuối, nhưng nếu Đông Tuyết thật sự có thể cải biến triều đại này thì sao?

Huống hồ, đời này muốn sống đã quá đỗi khó khăn, ta hà tất phải làm kẻ đao phủ bức người vào chỗ chết?

Ta vừa bước vào phòng ngủ của Nhị công tử, phía sau đã nghe tiếng Khai Phúc khép cửa lại.

Mùi trầm hương dìu dịu thoảng qua dễ chịu vô cùng.

Là Nhị công tử, tay chàng nâng cằm ta lên, ép ta nhìn vào gương mặt ấy.

Nhị công tử Hầu phủ, năm nay vừa cập quan, tuấn tú như ngọc, phong tư tuấn lãng, đến cả hoàng đế cũng từng ngợi khen là nhân trung long phượng.

Đặc biệt năm rồi đỗ trạng nguyên, lại càng trở thành danh sĩ quý tộc tranh nhau làm rể quý.

Giờ khắc này, lại chẳng khác gì phàm phu tục tử, ánh mắt nóng bỏng nhìn ta, miệng thốt ra toàn lời dâm tục khó nghe.

Ta chẳng rõ nên mừng hay nên buồn — ông trời ban cho ta dung nhan này, đủ khiến lòng Nhị công tử rung động.

“Thu Quế, cuối cùng cũng giữ được nàng lại bên ta. Ta còn tưởng nàng sẽ xin Lão phu nhân cho rời phủ.”

Lực tay chàng mạnh quá, khiến ta đau, nhưng ta chẳng dám kêu rên, chỉ có thể như bao lần trước, dịu dàng yếu đuối nhìn chàng.

“Thu Quế sống là người của công tử, chết làm ma của công tử, một đời một kiếp không rời xa công tử.”