Chương 1 - Quy Tắc Của Mẫu Thân

Ta sống khổ sở dưới tay kế mẫu suốt mười hai năm, học thuộc hơn trăm điều quy củ, chỉ chờ ngày được gả vào nhà quyền quý để thi triển bản lĩnh.

Nào ngờ ngay ngày thứ hai sau khi thành thân, con riêng của phu quân đã ôm góc chăn, ngẩng đầu hỏi ta:

“Mẫu thân, hôm nay con có thể ngủ cùng người không?”

Ta còn chưa kịp mềm lòng, người trong cả phủ đã ép thằng bé nhận thay tội trộm bài thi cho biểu thiếu gia.

Ta đập cuốn “Sổ dạy con của mẹ kế” xuống bàn, mỉm cười hỏi mọi người:

“Ta là người coi trọng quy củ nhất. Ai vu oan cho con ta, người đó phải dựa theo quy củ mà cút khỏi phủ. Chư vị có ý kiến gì không?”

1

Ta tên Văn Chi.

Trước khi xuất giá, điều kế mẫu dốc lòng dạy ta nhất chính là làm thế nào để trở thành một người mẹ kế độc ác đạt chuẩn.

Bà ta nói, đứa trẻ do người vợ trước để lại là chướng mắt nhất.

Đánh nặng tay, bên ngoài sẽ nói ngươi cay nghiệt; nâng niu quá mức, sau này chính mình sẽ không có ngày tháng yên ổn.

Cách tốt nhất là dùng quy củ trói buộc đứa trẻ, khiến nó ngày ngày tự kiểm điểm, việc gì cũng nhận lỗi, cuối cùng ngay cả thở cũng sợ làm kinh động đến ngươi.

Bà ta còn đưa cho ta một cuốn “Sổ dạy con của mẹ kế” do chính tay bà ta chép.

Bên trong viết từ “sáng tối thỉnh an không được thiếu” cho đến “khóc lóc phải phạt chép”, dày đặc hơn ba trăm điều.

Bà ta nói đây là bản lĩnh mẫu thân để lại cho ta, nữ tử sau khi lấy chồng, phải dựa vào sự nhẫn tâm này mới có thể sống được.

Ta nhận lấy sách, trước mặt bà ta cảm ơn vô cùng chân thành.

Thật ra khi mẫu thân còn sống, bà là người may áo mùa đông giỏi nhất phía nam thành.

Bà thường vá áo bông cho trẻ con nhà nghèo, chưa từng dùng quy củ chèn ép bất cứ ai.

Kế mẫu nói bà chết vì bệnh, ta không tin.

Trước khi lâm chung, bà đã nói với ta một câu:

“Đừng tin người Liễu gia.”

Đến nay ta vẫn còn nhớ rõ.

Nhưng phụ thân ta mắc nợ Liễu gia, kế mẫu lại gả ta cho đương kim Thủ phụ Tạ Hoài Xuyên.

Bên ngoài đều đồn Tạ Thủ phụ đã gần ba mươi tuổi, lạnh lùng như một thanh kiếm phủ sương, khắc chết người vợ trước, bên cạnh còn có một đứa con trai độc nhất bảy tuổi.

Liễu gia chịu đưa ta sang đó là muốn ta giữ chỗ cho cháu gái của kế mẫu, Liễu Nghiên Tình.

Chờ ta gây ra tiếng xấu, Liễu Nghiên Tình sẽ lấy dáng vẻ dịu dàng hiền đức bước vào cửa, thu dọn cục diện.

Ta ngồi trong kiệu hoa, lật cuốn “Sổ dạy con của mẹ kế” đến điều đầu tiên.

“Tân phụ vào cửa, trước tiên phải lập uy.”

Ta nghĩ, lập uy cũng được.

Nhưng cái uy này rốt cuộc phải lập cho ai xem, còn phải do ta quyết định.

Tạ phủ yên tĩnh hơn ta tưởng tượng.

Nến đỏ đã cháy được một nửa, Tạ Hoài Xuyên mới từ trong cung trở về.

Hắn mặc quan bào màu xanh đậm, mày mắt thanh lãnh, vào cửa liền chắp tay với ta:

“Hôm nay đã khiến nàng chịu ấm ức.”

Ta vẫn đội khăn trùm đầu, chờ hắn nói tiếp.

“A Nghiễn tính tình nhạy cảm, công việc trong phủ cũng nhiều. Nếu nàng không muốn quản, ta sẽ mời ma ma khác.”

Ta đã hiểu.

Hắn không muốn ta chạm vào đứa trẻ, cũng không muốn ta nhúng tay vào gia đình hắn.

Vốn dĩ đây phải là một chuyện vô cùng tốt.

Nhàn nhã, thể diện, bạc tiền không thiếu, ai thích làm mẫu thân của người khác thì cứ việc làm.

Ta còn chưa kịp gật đầu, phía sau bình phong đã truyền đến một tiếng động rất khẽ.

Giống như có người giẫm lên mảnh sứ vỡ.

Sắc mặt Tạ Hoài Xuyên trầm xuống, hắn nhanh chóng vòng ra phía sau.

Một đứa trẻ nhỏ nhắn đang co người trong góc, mặc bộ đồ ngủ mới may màu trắng xanh chân còn không mang giày.

Sắc mặt thằng bé trắng bệch, trong tay nắm chặt một miếng ngọc bình an đã cũ.

Vừa nhìn thấy chúng ta, nó lập tức quỳ xuống.

“Phụ thân, A Nghiễn không cố ý nghe lén. A Nghiễn chỉ muốn nhìn mẫu thân một chút.”

Nói xong, đứa trẻ lại vội vàng bổ sung:

“Nếu mẫu thân không thích A Nghiễn, A Nghiễn sẽ chuyển đến Tây viện, sẽ không làm mẫu thân chướng mắt.”

Hơn ba trăm điều quy củ trong đầu ta bỗng trở nên vô cùng ồn ào.

Ta khép sách lại, đi đến trước mặt thằng bé, phủi lớp bụi dính trên đầu gối nó.

“Điều thứ nhất, dưới đất lạnh, không được quỳ.”

Đứa trẻ sững sờ.

Ta lại nhìn sang Tạ Hoài Xuyên:

“Điều thứ hai, một đứa trẻ bảy tuổi không nên học cách nhìn sắc mặt người lớn.”

Ánh mắt Tạ Hoài Xuyên dừng trên mặt ta, giống như đây là lần đầu tiên hắn nghiêm túc nhìn ta.

Ta nắm lấy tay Tạ Nghiễn.

Ngón tay thằng bé lạnh buốt, dè dặt co lại trong lòng bàn tay ta.

“Điều thứ ba, nếu đã gọi ta là mẫu thân, sau này chịu ấm ức phải nói với ta trước tiên.”

Hốc mắt nó đỏ lên, đôi môi mím chặt, rất lâu sau mới khẽ “vâng” một tiếng.

Ta thở dài trong lòng.

Đứa trẻ ngoan ngoãn thế này, bản lĩnh đồ long mà ta chuẩn bị suốt mười hai năm, e rằng đều phải dùng để giết đám sói lang rồi.

2

Ngày thứ ba sau khi thành thân, Tạ Nghiễn bị phạt đứng bên ngoài từ đường.

Người phạt nó là Tạ lão phu nhân, cô mẫu của Tạ Hoài Xuyên.

Bà đã sống ở Tạ phủ mười năm, nắm giữ chìa khóa nội trạch, cũng quản chuyện mỗi ngày Tạ Nghiễn phải viết bao nhiêu trang chữ, ăn bao nhiêu miếng cơm.

Khi ta chạy đến, trời đang mưa phùn.

Tạ Nghiễn đứng thẳng lưng, nhưng một bên tay áo đã ướt đẫm.

Bên chân nó đặt một chiếc chén sứ xanh bị vỡ.

Liễu Nghiên Tình cầm ô, dịu dàng khuyên nhủ:

“A Nghiễn, đệ mau nhận lỗi với lão phu nhân đi. Mẫu thân của đệ vừa mới vào cửa, cũng không tiện vì một chuyện nhỏ như vậy mà nổi giận với trưởng bối.”

Nghe thấy ba chữ “mẫu thân của đệ”, ta liền biết người đang đứng dưới chiếc ô kia là ai.

Liễu Nghiên Tình là cháu gái của kế mẫu, có một gương mặt yếu đuối, thích nhất là mặc y phục màu nhạt.

Nàng ta nhìn Tạ Nghiễn, trong mắt đầy vẻ thương hại, nhưng khóe môi lại ẩn giấu một chút đắc ý.

Lão phu nhân ngồi dưới hành lang, vừa thấy ta đến đã mở miệng trách mắng:

“Văn thị, ngươi đến đúng lúc lắm. Đứa trẻ làm vỡ chén trà ngự ban, nếu không nghiêm trị, sau này làm sao đứng vững được?”

Ta không lập tức đáp lời, chỉ ngồi xổm xuống hỏi Tạ Nghiễn:

“Là con làm vỡ sao?”

Tạ Nghiễn cúi đầu:

“Vâng.”

“Nhìn vào mắt ta rồi nói.”

Nó ngẩng đầu lên.

Trong đôi mắt đen láy tràn đầy sợ hãi, nhưng nó vẫn nói:

“Là A Nghiễn.”

Ta cầm mảnh vỡ lên xem, dưới đáy chén có một vòng mực mới.

Lại nhìn tay Tạ Nghiễn, sạch sẽ không dính một chút mực.

Đầu ngón tay Liễu Nghiên Tình lại nhuộm màu xanh đen, đang giấu trong ống tay áo.

Ta đặt mảnh vỡ xuống, đứng dậy hành lễ với lão phu nhân.

“Lão phu nhân nói đúng, làm sai thì phải chịu phạt.”

Ánh mắt Liễu Nghiên Tình lập tức sáng lên.

Ta nói tiếp:

“Nhưng nếu Tạ gia đã coi trọng quy củ, trước tiên phải phân biệt rõ ai là người phạm lỗi. Vừa rồi A Nghiễn nói dối, phạt nó chép mười lần ‘Thiên thành thật’. Còn người làm vỡ chén, nếu đã dám đẩy một đứa trẻ ra nhận tội thay, vậy thì phạt nàng ta quỳ đủ hai canh giờ trong mưa, xin lỗi A Nghiễn.”

Dưới hành lang lập tức im phăng phắc.

Sắc mặt Liễu Nghiên Tình trắng bệch:

“Biểu tẩu, ta chỉ tình cờ đi ngang qua sao có thể là ta được?”

“Vậy mực trên tay áo ngươi từ đâu mà có?”

Nàng ta theo bản năng che tay lại.

Ta lại nhìn sang ma ma quản sự:

“Gọi tất cả nha hoàn trong phòng trà đến đây. Đồ sứ ngự ban ngày thường đặt ở đâu, ai từng chạm vào, trong sổ sách chắc chắn đều có ghi chép.”

Chương 2

“Nếu tra ra có người muốn mượn A Nghiễn để lập uy, Tạ phủ cũng nên cho người ngoài biết, lấy trẻ con làm lá chắn sẽ có kết cục thế nào.”

Liễu Nghiên Tình cuối cùng cũng cuống lên, nước mắt lăn xuống:

“Ta… ta không cẩn thận làm đổ. Ta sợ dì trách phạt nên mới bảo A Nghiễn giấu giúp ta.”

Nàng ta nói như thể Tạ Nghiễn tự nguyện gánh tội thay nàng ta.

Ta nhìn nàng ta:

“Ngươi sợ bị trách phạt, nên để một đứa trẻ bảy tuổi đứng dưới mưa sao?”

Liễu Nghiên Tình há miệng nhưng không nói được gì.

Tạ Nghiễn bỗng kéo nhẹ tay áo ta, nhỏ giọng nói:

“Mẫu thân, A Nghiễn không đau.”

Ta cúi đầu xoa tóc nó:

“Con không đau, không có nghĩa là người khác không sai.”

Sắc mặt Tạ lão phu nhân vô cùng khó coi, muốn ém chuyện này xuống.

Ta liền đưa chiếc chén vỡ đến trước mặt bà:

“Đồ ngự ban, cháu dâu không dám tự ý quyết định. Hay là mời Thủ phụ đại nhân về, hỏi xem nên xử lý thế nào?”

Bà sợ nhất là Tạ Hoài Xuyên nhúng tay vào nội trạch, đành phải bắt Liễu Nghiên Tình đến Phật đường quỳ hai canh giờ.

Khi mưa tạnh, Tạ Nghiễn ôm bộ y phục khô ta vừa thay cho nó, đứng ở cửa mãi không chịu đi.

Ta hỏi:

“Còn chuyện gì sao?”

Nó đặt một viên kẹo hạt thông đã được ủ ấm vào lòng bàn tay ta.

“Đây là loại kẹo A Nghiễn thích nhất.”

Ta bóc giấy gói kẹo, bẻ làm hai, nhét một nửa vào miệng nó.

“Sau này có đồ ăn ngon, phải ăn phần của mình trước. Mẫu thân không giành kẹo của trẻ con.”

Ngoài cửa có người ho khẽ một tiếng.

Không biết Tạ Hoài Xuyên đã đứng đó từ lúc nào, trên vai còn mang theo hơi ẩm của mưa.

Hắn nhìn chúng ta, rất lâu sau mới nói:

“Chuyện hôm nay, ta đã nghe rồi.”

Ta tưởng hắn muốn nói ta vượt quá giới hạn, liền mở miệng trước:

“Nếu đại nhân cảm thấy ta phạt quá nặng, có thể để Liễu cô nương quỳ ít đi một khắc. Một khắc còn lại, ta sẽ tự mình tính sổ với nàng ta.”

Khóe môi hắn lại khẽ động.

“Không cần.”

Hắn nói:

“Quy củ của Tạ phủ, từ hôm nay do nàng quyết định.”

3

Ta nhanh chóng phát hiện, sự ngoan ngoãn của Tạ Nghiễn không phải bẩm sinh.

Lúc ăn cơm, nó chỉ gắp những món đặt trước mặt.

Ban đêm gặp ác mộng, nó chưa bao giờ gọi người.

Ngay cả khi phát sốt, nó cũng nhịn đến mức mặt đỏ bừng mới nói với thư đồng rằng “không sao”.

Nó sợ làm phiền người khác, sợ làm sai, sợ tất cả mọi người đột nhiên không thích mình nữa.

Ta đổi cuốn “Sổ dạy con của mẹ kế” thành “Sổ giữ mạng của A Nghiễn”.

Điều thứ nhất, đói thì phải ăn.

Điều thứ hai, bệnh thì phải nói.

Điều thứ ba, ai bắt con gánh tội thay người đó, phải nhớ kỹ mặt hắn rồi về nói với ta.

Ban đầu Tạ Nghiễn không chịu viết.

Nó nói tổ mẫu từng dạy, nam tử hán phải biết nhẫn nhịn.

Ta hỏi nó:

“Phụ thân con ở trên triều bị oan, cũng nhẫn nhịn sao?”

Nó nghiêm túc suy nghĩ rồi lắc đầu.

“Vậy là đúng rồi. Nhẫn nhịn là cố gắng chống đỡ khi không còn cách nào khác, không phải lý do để người khác bắt nạt con.”

Sau ngày hôm đó, lúc viết chữ, nó bắt đầu để một chiếc bàn nhỏ bên cạnh ta.

Ta xem sổ sách, nó làm bài.

Thỉnh thoảng nó sẽ giơ một tờ giấy lên hỏi ta một chữ nào đó viết thế nào, giọng nói càng lúc càng lớn hơn.

Tạ Hoài Xuyên trở về rất muộn, nhưng lần nào cũng vòng qua thư phòng nhìn một lần.

Có lần Tạ Nghiễn nằm bò trên bàn ngủ quên, trên mặt còn đè nửa trang sách luận.

Tạ Hoài Xuyên định bế nó về, ta giơ tay ngăn lại.

“Trước tiên vặn đèn tối một chút, gần đây nó ngủ không sâu.”

Tạ Hoài Xuyên làm theo, động tác vô cùng vụng về.

Hắn vặn ngọn đèn chỉ còn một ngọn lửa nhỏ bằng hạt đậu khiến thư phòng càng tối hơn.

Ta không nhịn được cười:

“Đại nhân, ngài sợ ngọn đèn nhìn thấy nó ngủ sao?”

Tai hắn hơi đỏ lên, im lặng hồi lâu mới nói:

“Ta không giỏi những chuyện này.”

“Vậy thì học.”

Ta đưa tấm chăn mỏng phủ trên người Tạ Nghiễn cho hắn.

“Làm phụ thân cũng phải đi học.”

Hắn nhận lấy, lại trịnh trọng đáp một tiếng.

Vài ngày sau, Quốc Tử Giám tổ chức kỳ thi đầu xuân.

Tạ Nghiễn mang bài sách luận mới viết đến học viện, nhưng lại bị Tam hoàng tử Tiêu Cảnh Hành chặn lại ở Minh Luân đường.