Chương 1 - Quy Củ Của Thiếp Thất

Thiếp thất của phụ thân ta, Hứa di nương, vốn xuất thân từ nhà quan. Bà ta luôn tự nhận mình là người rất coi trọng quy củ, bắt ta chuyện gì cũng phải nghe theo bà ta.

Khi tổ mẫu muốn nhận ta về nuôi, bà ta nói:

“Ngươi chỉ là con của thiếp, sao có thể để lão thái thái dạy dỗ? Như vậy chẳng còn quy củ gì nữa.”

Ấy vậy mà ngay hôm sau, bà ta lại đưa chính con gái mình sang chỗ tổ mẫu.

Mùa đông thiếu than sưởi, bà ta bị lạnh đến sinh bệnh. Ta vì bà ta mà lén trộm than, tìm thuốc chữa bệnh.

Sau khi khỏi bệnh, bà ta lại nói:

“Tiểu thư khuê các mà đi trộm cắp đúng là hỏng hết quy củ. Ngươi ra ngoài quỳ một ngày một đêm rồi hãy vào.”

Ta quỳ đến hỏng đầu gối, thành kẻ què. Sau này gả cho tên mã phu, ngày nào cũng bị hắn đánh.

Tổ mẫu muốn ta hòa ly trở về nhà, bà ta lại khuyên:

“Nữ nhân không thể gả hai đời chồng. Nếu không chính là phá hỏng quy củ. Đây là số mệnh của nàng.”

Sau này Hoàng thượng bắc tuần, nghỉ lại trong vườn nhà ta. Bà ta chỉ một điệu múa đã khiến Hoàng thượng kinh diễm, được người sủng ái.

Ta chất vấn bà ta vì sao phản bội Phong gia.

Bà ta thản nhiên đáp:

“Tình yêu của đế vương, há phải thứ ta muốn từ chối là từ chối được sao?”

Sau đó bà ta được phong phi, sai người đến diệt môn Phong gia. Ta bị vó ngựa giẫm gãy sống lưng, mất máu mà chết.

Khi mở mắt ra lần nữa, ta đã trở về năm bảy tuổi.

Tổ mẫu đang nhìn ta, chậm rãi nói:

“Hay là để tam nha đầu theo ta đi.”

…

Mẹ ruột ta qua đời ngay ngày thứ hai sau khi sinh ta. Phụ thân vốn định đưa ta đến viện của đích mẫu Lâm thị để nuôi dưỡng.

Hứa di nương nhìn ta, thong thả nói:

“Đã không còn mẹ thì càng phải được dạy dỗ quy củ cho tốt. Kẻo sau này làm mất mặt Phong phủ.”

Hứa di nương xuất thân từ nhà quan ở kinh thành. Vì gia tộc sa sút nên mới vào phủ làm thiếp cho phụ thân ta.

Ngày thường bà ta coi trọng quy củ nhất. Hai chữ ấy lúc nào cũng treo trên miệng. Bà ta ít nói, đi đứng đoan chính, rất có phong phạm của tiểu thư danh môn.

Phụ thân thấy bà ta nói có lý, liền giao ta cho viện của bà ta nuôi.

Mỗi bữa cơm, bà ta chỉ cho ta ăn năm phần no. Bà ta nói như vậy lớn lên mới không bị người ta chê cười.

Tổ mẫu thương ta, muốn đưa ta sang viện của người. Bà ta lại nói ta chỉ là con của thiếp, nếu được nuôi bên cạnh tổ mẫu sẽ bị người ngoài nói là không có quy củ. Chỉ có đích tử mới xứng được nuôi dưới gối tổ mẫu.

Ấy vậy mà ngày hôm sau, bà ta lại cầu xin phụ thân, đưa con gái mình là Phong Lạc Tuyết đến chỗ tổ mẫu dạy dỗ.

Khi ta hỏi, bà ta nói:

“Ta xuất thân từ nhà quan, di nương của ngươi chỉ là dân thường. Lạc Tuyết và ngươi thân phận khác nhau, đương nhiên có thể đến chỗ lão thái thái học quy củ.”

Bà ta từ phương Nam đến, mùa đông luôn sợ lạnh. Than sưởi không đủ dùng, bà ta bị lạnh đến sinh bệnh.

Ta đi xin thái thái thêm than, lại bị bà tát mạnh một cái:

“Mỗi viện đều có định mức than. Dùng hết là dùng hết. Sao chỉ có ngươi là không chịu giữ quy củ?”

Than của ta đã bị Hứa di nương đốt sạch. Ta không còn cách nào khác, chỉ có thể đi trộm than về sưởi cho bà ta.

Sau khi bà ta khỏi bệnh, lại phạt ta quỳ trong tuyết tự kiểm điểm.

Ta quỳ suốt một ngày một đêm, đầu gối bị lạnh đến hỏng, thành kẻ què.

Nửa đêm, tên mã phu trong phủ lẻn vào phòng ta. Tổ mẫu muốn đòi lại trong sạch cho ta, Hứa di nương lại chắn trước mặt tên mã phu:

“Tên mã phu này xưa nay chưa từng làm chuyện như vậy. Nhất định là nha đầu A Nam làm chuyện gì không đúng quy củ, quyến rũ hắn.”

“Nữ nhân mất trinh tiết là coi như xong. Nha đầu A Nam lại còn què. Chi bằng để hai người bọn họ thành thân, cũng có thể giữ thể diện cho Phong phủ.”

Sau này Hoàng thượng bắc tuần, ở lại vườn nhà ta. Bà ta chống một chiếc thuyền con ra giữa đình hồ, múa một điệu lả lướt. Trong lúc xoay người, vòng eo trắng như tuyết lộ ra, khiến Hoàng thượng động lòng. Ngay đêm đó, bà ta đã bò lên long sàng.

Khi ta chất vấn, bà ta chỉ thở dài:

“Trên đời này có ai từ chối được ân sủng của đế vương? Ta chỉ là một nữ tử đáng thương, sao có thể từ chối?”

Sau khi được phong phi, bà ta khóc lóc trước mặt Hoàng thượng, nói Phong phủ chúng ta ngược đãi bà ta thế nào. Long nhan đại nộ, Hoàng thượng muốn diệt cả nhà ta.

Tổ mẫu bảo ta trốn kỹ trong nhà mã phu. Nhưng con gái bà ta, Phong Lạc Tuyết, lại cố ý tìm ta ra, sai người dùng vó ngựa giẫm gãy sống lưng ta.

Nhìn ta quằn quại bò trên đất, Phong Lạc Tuyết cười đến mức châu ngọc trên đầu va vào nhau leng keng. Nàng ta nói với ta:

“Phong Tê Nam, ngày mai ta sẽ lên kinh. Mẫu phi đã xin cho ta một phong hiệu. Từ ngày mai, ta chính là Trường Lạc quận chúa, còn có thể gả cho Đoan vương làm vương phi.”

“Lão bất tử kia chẳng phải rất muốn ngươi sao? Vậy ngươi cứ cùng lão bất tử đó xuống địa ngục đi.”

Tổ mẫu bị loạn tiễn bắn chết. Ta còn chưa kịp bò đến bên cạnh người thì đã tắt thở.

Lần nữa mở mắt, nhìn thấy tổ mẫu vẫn còn bình an trước mặt, mắt ta không khỏi ươn ướt.

Hứa di nương đứng chắn trước mặt ta, nói:

“Nam tỷ nhi chỉ là con thiếp thất sinh ra, lại không phải đích xuất, sao có thể giao cho lão thái thái nuôi dưỡng? Như vậy chẳng phải quá không hợp quy củ sao?”

“Đúng không, Nam tỷ nhi?”

Bà ta nhìn ta, ép ta phải đồng tình với lời bà ta.

Nhưng lần này, ta chỉ quỳ bò đến bên cạnh tổ mẫu, tựa lên đầu gối người:

“Ta nguyện ý theo tổ mẫu. Xin tổ mẫu thu nhận ta.”

Chương 2

Hứa di nương luôn dùng quy củ để áp chế ta. Nhưng nhìn lại chính bà ta mà xem. Y phục trên người là vân cẩm vận chuyển từ Giang Nam đến, trâm vàng châu ngọc cài đầy đầu. Ngay cả thái thái cũng không ăn mặc như vậy. Thứ đó gọi là quy củ kiểu gì?

Bà ta không cho tổ mẫu nuôi ta, chẳng qua là vì muốn đưa Phong Lạc Tuyết sang đó.

Bây giờ tổ mẫu đã đồng ý để ta sáng mai chuyển đến, bà ta chỉ có thể nghiến răng nói:

“Nếu lão thái thái đã đồng ý dạy dỗ Nam tỷ nhi, chi bằng cũng đưa Lạc Tuyết sang, để lão thái thái cùng dạy dỗ luôn.”

Vòng vo nửa ngày, cuối cùng bà ta cũng nói ra mục đích thật sự.

Tổ mẫu nhìn bà ta từ trên xuống dưới, nói:

“Vừa rồi ngươi còn nói Nam nha đầu là con thiếp, nuôi ở chỗ ta không hợp quy củ. Sao đến lượt Tuyết nha đầu thì không phải con thiếp sinh, thiếp nuôi nữa? Hay là ngươi vẫn tưởng mình còn là tiểu thư nhà quan, muốn dùng dáng vẻ ấy ép bà già này?”

Hứa di nương nghe xong liền quỳ xuống trước mặt tổ mẫu dập đầu, lại dập đầu với cả ta:

“Thiếp… thiếp không có ý đó. Thiếp chỉ muốn Lạc Tuyết đến làm bạn với Nam tỷ nhi thôi.”

Dập đầu mấy cái, trán bà ta đã đỏ lên một mảng. Nhưng tổ mẫu không bảo bà ta đứng dậy, bà ta chỉ có thể tiếp tục dập đầu.

Đợi bà ta dập đủ một trăm cái, tổ mẫu mới thong thả nói:

“Được rồi, chuyện nhỏ thôi mà. Mau đứng lên đi.”

Khi Hứa di nương đứng dậy, trán đã xanh tím một mảng. Bà ta căm hận liếc ta một cái. Ở đây không tiện phát tác, chỉ có thể ôm một bụng tức giận trở về viện.

Khi ta về thu dọn đồ đạc và ăn tối, lại phát hiện trên bàn đã chẳng còn cơm, chỉ còn mấy chiếc đĩa không.

Ma ma bên cạnh Hứa di nương lạnh mặt nói:

“Hôm nay tam cô nương thật quá không có quy củ. Di nương nói bữa tối của cô nương bị phạt rồi. Mong cô nương nhớ kỹ bài học này.”

“Phải biết ai là lớn, ai là nhỏ.”

Ma ma này giống hệt Hứa di nương, thích nhất là bày vẻ mặt lạnh lùng cho ta xem. Chỉ cần ta phạm một lỗi nhỏ, bọn họ sẽ lạnh mặt như trời sắp sập, cho đến khi ta tự mình quay lại cầu xin bọn họ mới thôi.

Nhưng hôm nay, ta nhất quyết không cầu xin.

Ta dựa vào giường chịu đói suốt đêm. Đợi trời sáng hẳn, ta mang hành lý đến viện của tổ mẫu.

Bên tổ mẫu đang dọn cơm. Người bảo ta ngồi ăn cùng. Thấy ta ăn như gió cuốn hết ba bát cơm, sắc mặt người lập tức trầm xuống.

Người hỏi:

“Nam tỷ nhi, gần đây con không được ăn uống tử tế sao? Sao lại đói thành dáng vẻ này?”

Ta ngẩng đầu lên, trong miệng còn ngậm một cái bánh bao:

“Di nương nói con sai, phạt bữa tối của con. Tối qua con đói cả đêm, sáng nay vội đến chỗ tổ mẫu ăn cơm.”

“Cơm ở chỗ tổ mẫu ngon thật. Con không muốn đi nơi khác ăn nữa. Sau này ngày nào con cũng muốn ăn cơm ở chỗ tổ mẫu.”

Quả nhiên, ngay tối đó, tổ mẫu phạt cả viện của Hứa di nương không được ăn. Không chỉ bữa tối, mà cả bữa sáng và bữa trưa hôm sau cũng bị phạt luôn.

Hứa di nương làm sao từng chịu uất ức thế này. Lập tức ôm bình cổ trong phòng ném vỡ tan, khóc lóc không ngừng.

Chỉ tiếc bà ta xưa nay coi trọng thể diện. Lần này là bị lão thái thái phạt cơm, dù trong lòng có oán hận đến đâu cũng không thể oán trách với người ngoài, chỉ có thể đóng cửa trong viện tự phát tiết.

Ngày tháng trôi qua rất nhanh. Ta ở viện của tổ mẫu học chữ, học thơ, chớp mắt đã ba năm.

Hiện tại ta đã mười tuổi.

Mà kiếp trước, chính vào năm mười tuổi này, ta bị lạnh hỏng đầu gối, thành kẻ què.

Năm nay phương Bắc sẽ có một trận bão tuyết lớn. Trận tuyết ấy rơi từ đầu tháng Chạp đến tận năm mới, khiến vô số người chết rét.

Năm nay ta đã nói với tổ mẫu từ trước. Chúng ta chuẩn bị rất nhiều than sưởi, chất cao thành một đống trong hậu viện. Tổ mẫu sợ ta lạnh, còn sai người đào địa long sưởi ấm.

Ta nhìn đôi tay mình.

Kiếp này, tổ mẫu đối xử với ta rất tốt. Ta không còn bị thiếu than đến mức tay chân nổi đầy nứt nẻ nữa.

Khi tuyết rơi được nửa tháng, bà tử ngoài viện truyền tin, nói Phong Lạc Tuyết đang chờ ta bên ngoài, có chuyện muốn nói với ta.

Ta nghĩ một lát, khoác áo rồi ra gặp nàng ta.

Chương 3

Phong Lạc Tuyết chỉ mặc một chiếc áo bông, ôm lò sưởi tay đứng trong tuyết run lẩy bẩy.

Khi nhìn thấy chiếc áo choàng lông cáo mới may trên người ta, nàng ta hung hăng liếc ta mấy cái, ném lò sưởi tay xuống rồi lao tới kéo áo của ta:

“Ta và mẫu thân đều không có than sưởi, cũng không có áo ấm, ngày nào cũng lạnh đến run người. Còn ngươi thì ăn ngon mặc đẹp sống sung sướng, cũng không biết đưa cho chúng ta vài cân than.”

Ta che miệng:

“Sao có thể như vậy được? Năm nay tuyết lớn, thái thái đã cố ý tăng phần lệ cho các phòng. Sao tỷ tỷ lại không có than?”

Ta đảo mắt, nhìn nàng ta và Hứa di nương phía sau từ trên xuống dưới:

“Chẳng lẽ Hứa di nương quá thiện tâm, đem hết than và áo ấm tặng cho đám ăn mày ở hậu viện rồi sao?”

Hứa di nương đúng là rất “thiện tâm”. Bà ta thường xuyên chăm sóc đám ăn mày bên ngoài hậu viện, cho tiền cho đồ, đổi lấy danh tiếng hiền lành tốt bụng.

Chỉ là bà ta không nỡ động vào nguyệt lệ của mình. Mỗi lần làm việc thiện, đều lấy phần của ta ra làm.

Chỉ để nghe đám ăn mày khen một câu: không hổ là nữ tử xuất thân nhà quan.

Năm nay tuyết lớn, lại không còn nguyệt lệ của ta. Bà ta muốn làm việc thiện thì chỉ có thể cắt từ phần lệ của Phong Lạc Tuyết.

Ta nhìn những ngón tay đầy vết nứt nẻ của Phong Lạc Tuyết, lại nhìn châu ngọc trên đầu Hứa di nương chẳng hề ít đi.

Xem ra bà ta cũng chẳng yêu thương con gái ruột mình đến thế.

Phong Lạc Tuyết lao lên định xé miệng ta, nhưng bị Hứa di nương kéo lại.

Hứa di nương ho khẽ hai tiếng, thấp giọng nói:

“Lạc Tuyết, con là tiểu thư khuê các, không thể làm ra hành động như vậy. Nếu Nam tỷ nhi không muốn giúp chúng ta, vậy chúng ta về thôi.”

“Ta cũng không lạnh lắm.”

Phong Lạc Tuyết giậm chân căm hận. Nhìn ta vẫn không cam lòng, nhưng chỉ có thể theo Hứa di nương trở về.

Vừa đi, nàng ta vừa nói:

“Mẫu thân, người đúng là quá thiện tâm. Nàng ta lớn lên trong viện chúng ta suốt bảy năm, đáng lẽ cũng phải lấy chút đồ về hiếu kính người chứ.”

“Thôi vậy mẫu thân, trong phần lệ của con vẫn còn ít than, người cứ lấy về dùng đi. Con cũng không lạnh lắm.”

Nghe những lời ấy, ta chỉ cười lạnh.

Kiếp trước, ta cũng từng nghĩ như vậy. Ta tưởng Hứa di nương chỉ là người thiện tâm mà mềm yếu. Đến sau này mới biết, kẻ ngu thật sự là ta.

Bà ta dùng ta làm con dao trong tay, thay bà ta tranh lợi.

Kiếp trước ta chết thảm.

Kiếp này, cũng nên đến lượt Phong Lạc Tuyết rồi.

Không ngờ đến ngày hai mươi tám tháng Chạp, trong viện tổ mẫu bắt được một tiểu nha hoàn trộm than tên Hạnh Nhi.

Nàng ta chuyên trộm ở những nơi không dễ thấy, đã trộm mất một phần ba số than.

Hạnh Nhi quỳ trên đất liên tục dập đầu. Thái thái chất vấn:

“Nha đầu nhà ngươi to gan thật. Là ai sai ngươi đến trộm than? Nếu thiếu than làm lão thái thái bị lạnh, ngươi gánh nổi trách nhiệm không?”

Hạnh Nhi rụt rè nhìn ta hai cái, run rẩy nói: