Chương 1 - Quay Về Yến Tuyển

Đời trước, để được gả cho Thái tử, ta đã hao hết tâm cơ.

Hắn thích kiểu nữ tử thanh lãnh, không vướng bụi trần, tựa như Phật nữ.

Vậy nên ta bỏ món ngọt mình yêu nhất, không ăn đồ mặn tanh, ngày ngày chỉ uống sương đọng trên cánh hoa.

Sau này, cuối cùng ta cũng được như ý, gả vào Đông cung.

Nhưng Thái tử lại nói, từ trong xương cốt ta vốn đã thô tục bất kham, có giả vờ thế nào cũng chẳng giống.

Cả đời hắn chưa từng sủng hạnh ta, cho đến khi ta già chết trong cung.

Mở mắt lần nữa, ta trở về ngày Thái tử mở yến tuyển phi.

Ta thẳng tay gắp ba miếng bánh cua xốp vừa ra lò, nhét đầy hai má.

Khóe mắt liếc thấy Thái tử nhíu mày, ta chẳng buồn để tâm.

Ta quay đầu nhìn sang vị thiếu niên tướng quân bên cạnh, người vẫn luôn nhìn chằm chằm vào đĩa bánh cua xốp.

“Ngươi ăn không?”

Thiếu niên tướng quân khựng lại, vành tai đỏ lên.

“Ăn.”

1

Trong yến tuyển phi của Thái tử, ta một hơi gắp liền ba miếng bánh cua xốp.

Bánh vừa ra lò vẫn còn nóng hổi. Lớp vỏ mỏng bị đầu đũa chạm nhẹ, phần gạch cua nóng rực bên trong liền chảy ra, hương thơm ùa đến khiến lòng người cũng mềm đi.

Khắp điện, các quý nữ đều ngồi ngay ngắn.

Có người chỉ cầm chén trà, ngay cả nước trà cũng chỉ dám chạm ướt môi.

Có người dùng khăn tay che miệng, ăn một miếng bánh đậu xanh cứ như thứ nàng ta nuốt vào không phải bánh, mà là quy củ.

Ta cúi đầu cắn một miếng bánh cua xốp.

Nóng đến tê đầu lưỡi.

Thật tốt.

Ta đã quá lâu rồi không được ăn thứ gì nóng.

Đời trước, vì muốn gả cho Tiêu Cảnh Hành, gần như ta đã ép mình sống thành một lư hương nguội lạnh.

Hắn thích nữ tử thanh lãnh, thoát tục.

Nghe nói hắn từng gặp Khương Văn Nguyệt một lần ngoài chùa, từ đó nhớ mãi không quên.

Hôm ấy, Khương Văn Nguyệt khoác áo choàng trắng thuần, trên cổ tay đeo một chuỗi hạt đàn hương, đứng giữa tuyết tụng kinh cho một con chim sẻ bị thương.

Sau khi Tiêu Cảnh Hành hồi cung, hắn nói:

“Nữ tử trên đời phần nhiều yêu son phấn tục vật, chỉ có nữ nhi Khương thị, giống như một cành sen sạch trước Phật.”

Ngày thứ hai sau khi nghe câu đó, ta cho người dẹp hết tất cả điểm tâm trong phòng.

Ta bỏ món bánh quế hoa mình thích nhất, bỏ thịt giòn, bỏ ngỗng quay, ngay cả một bát hoành thánh nóng hôi hổi cũng không dám nhìn lâu.

Ta ngày ngày chép kinh, ngày ngày đốt hương.

Trời còn chưa sáng, ta đã bảo nha hoàn cầm chén bạc đi hứng sương trên cánh hoa, nói rằng uống thứ ấy vào, con người sẽ trở nên nhẹ tênh, không còn mùi khói lửa nhân gian.

Sau này, ta được như ý gả vào Đông cung.

Đêm đại hôn, Tiêu Cảnh Hành vén khăn trùm đầu của ta lên. Nhìn căn phòng đầy mùi Phật hương lạnh lẽo, trong mắt hắn chẳng có chút vui mừng nào.

Hắn chỉ nhìn ta thật lâu, rồi bỗng bật cười.

“Ân Minh Đường, nàng hao hết tâm tư học theo nàng ấy, đáng tiếc sự thô tục trong xương cốt nàng không sửa được đâu.”

Ta siết chặt ống tay áo, không khóc.

Khi ấy ta vẫn tưởng rằng chỉ cần mình nhẫn nhịn thêm, rồi sẽ có một ngày hắn nhìn thấy chân tâm của ta.

Nhưng ta nhẫn nhịn đến bạc trắng mái đầu, cũng chưa từng đợi được hắn ngoảnh lại một lần.

Cả đời hắn chưa từng chạm vào ta.

Người trong Đông cung gọi ta là Thái tử phi, sau này gọi ta là Hoàng hậu, rồi sau nữa gọi ta là Thái hậu.

Nhưng ta biết, mình chỉ là một pho tượng Phật bằng gỗ được đặt trong cung. Bên ngoài dát vàng son, bên trong đã sớm rỗng không.

Ngày ta sắp chết, ngoài thiên điện có người nấu bánh đường quế hoa.

Mùi ngọt theo khe cửa sổ len vào. Ta nằm trên giường, ngay cả sức giơ tay cũng chẳng còn.

Ta nghĩ, nếu có thể sống lại một lần, việc đầu tiên ta làm nhất định là ăn cho thật đã.

Thế là khi mở mắt lần nữa, ta trở về yến tuyển phi này.

Tiêu Cảnh Hành ngồi ở vị trí chủ tọa, mày mắt thanh quý, y phục không vương một hạt bụi.

Hắn thấy ta nhét bánh cua xốp đến phồng hai má, quả nhiên nhíu mày.

Thật quen thuộc.

Đời trước, mỗi lần hắn nhìn ta, đều là vẻ mặt như vậy.

Ta vừa nhai điểm tâm, trong lòng ngược lại nhẹ nhõm hơn.

Ghét bỏ là tốt.

Tốt nhất là từ hôm nay trở đi, hắn không muốn nhìn ta thêm lần nào nữa.

Bên cạnh bỗng vang lên một tiếng nuốt khẽ.

Ta nghiêng đầu nhìn sang.

Ở cuối dãy võ tướng, có một thiếu niên đang ngồi.

Hắn mặc áo bào tay hẹp màu đen, bên hông đeo đao, dáng người thẳng tắp, gương mặt vẫn còn nét thiếu niên chưa phai.

Mắt hắn không nhìn ta.

Hắn đang nhìn chằm chằm vào đĩa bánh cua xốp trước mặt ta.

Rõ ràng rất muốn ăn, nhưng cứ cố nhịn, giống hệt một con chó lớn bị người ta ấn bên bàn, không cho động đũa.

Ta không nhịn được bật cười.

Ta gắp một miếng điểm tâm, trực tiếp đưa qua.

“Ngươi ăn không?”

Cả đại điện yên tĩnh trong thoáng chốc.

Thiếu niên sững người.

Hắn như không ngờ rằng trong yến tuyển phi của Thái tử, lại có người dám công khai hỏi hắn có ăn điểm tâm hay không.

Ta lại đẩy đĩa bánh về phía hắn.

“Vừa ra lò đấy, để nguội sẽ tanh.”

Vành tai hắn đỏ lên từng chút một. Hắn cụp mắt nhận lấy.

“Ăn.”

Giọng hắn rất thấp.

Nhưng nghiêm túc như thể vừa nhận một quân lệnh.

Ta bỗng cảm thấy đời này có lẽ sẽ khác đi một chút.

Ánh mắt Tiêu Cảnh Hành rơi xuống người chúng ta.

Ta không ngẩng đầu.

Chỉ lại gắp thêm một miếng bánh cua xốp, ăn đến thỏa mãn.

2

Sau khi yến tiệc tan, Ân Tri Tuyết đuổi theo ta.

Nàng là muội muội kế của ta, hôm nay cũng đến dự yến tuyển phi.

Nàng mặc một thân váy xanh nhạt, bên tóc chỉ cài một cây trâm ngọc trắng. Đứng gầy gầy thanh thanh dưới hành lang, quả thật có vài phần giống kiểu dáng mà Tiêu Cảnh Hành thích.

“Tỷ tỷ hôm nay sao vậy?”

Nàng nhìn ta, đáy mắt giấu sự dò xét.

“Trước kia tỷ sợ nhất là bị Thái tử điện hạ chê thất lễ. Hôm nay vì sao lại ăn uống như vậy trước mặt mọi người?”

Ta cúi đầu nhìn ống tay áo của mình.

Lúc nãy ăn điểm tâm, dầu gạch cua bắn lên một chút.

Nếu là đời trước, có lẽ ta đã hoảng đến trắng mặt, chỉ hận không thể cắt bỏ luôn cái ống tay áo này.

Bây giờ, ta chỉ tùy tiện lấy khăn lau qua.

“Đói.”

n Tri Tuyết hơi sững ra.

“Nhưng đó là yến tuyển phi.”

“Yến tuyển phi cũng không thể không cho người ta ăn cơm.”

Nàng mím môi, như muốn nhìn ra điều gì trên mặt ta.

Ta biết nàng đang nghĩ gì.

Đời trước, sau khi ta gả vào Đông cung, nàng thường đến thăm ta.

Mỗi lần đến, mắt nàng đều sáng rực vì hâm mộ.

Nàng nói tỷ tỷ mệnh tốt, một bước lên trời, trở thành quốc mẫu tương lai.

Nhưng nàng không biết, tòa Đông cung khiến mọi người ngưỡng vọng kia, đối với ta mà nói, còn chẳng bằng một căn phòng nơi ta có thể yên ổn ăn cơm.

Xe ngựa lắc lư qua phố dài.

Bên đường có sạp bán hạt dẻ rang đường, hơi nóng bốc nghi ngút, hương thơm cứ chui thẳng vào trong xe.

Ta vén rèm xe, bảo phu xe dừng lại.

n Tri Tuyết kinh ngạc nói:

“Tỷ tỷ, chúng ta vừa từ cung yến trở về. Nếu để người ta nhìn thấy tỷ mua đồ ăn bên đường, e là không hay.”

Ta đã xuống xe ngựa.

Chủ quán dùng giấy dầu gói một bọc hạt dẻ thật lớn. Nóng đến mức ta phải chuyền qua chuyền lại giữa hai tay.

Bóc một hạt ra, phần thịt dẻ vàng óng, mềm dẻo ngọt thơm.

Ta ăn đến khóe mắt hơi nóng lên.

n Tri Tuyết đứng bên cạnh xe, nhìn ta như nhìn một kẻ điên.

Ta bóc một hạt đưa cho nàng.

“Ăn không?”

Nàng do dự một lát, vẫn lắc đầu.

“Muội không đói.”

Ta không khuyên nàng.

Người nếu không chịu ăn, ai khuyên cũng vô dụng.

Về đến phủ, mẫu thân đã chờ ở hoa sảnh.

Chuyện trong yến tuyển phi hôm nay, hẳn đã có người truyền về từ sớm.

Vừa thấy ta, sắc mặt bà lập tức trầm xuống.

“Minh Đường, hôm nay con đã làm gì trong cung?”

Ta đặt hạt dẻ lên bàn.

“Ăn điểm tâm.”

“Chỉ ăn điểm tâm thôi sao?”

Mẫu thân tức đến vỗ bàn.

“Con công khai đưa đồ ăn cho dãy võ tướng, bảo cả kinh thành nhìn con thế nào? Trước kia chẳng phải con muốn vào Đông cung nhất sao? Hôm nay con hồ nháo như vậy, Thái tử điện hạ còn có thể để mắt đến con sao?”

Ta nhìn bà, bỗng cảm thấy có chút mệt mỏi.

Đời trước, sau khi ta gả vào Đông cung, lần đầu về nhà mẹ, ta gầy đến mức áo quần cũng không chống nổi.

Mẫu thân nắm tay ta, thở dài nửa ngày, chỉ khuyên ta nhịn.

Bà nói tính Thái tử lạnh nhạt một chút cũng tốt, ít nhất sẽ không chìm đắm nữ sắc.

Bà nói nữ tử đã làm chính thê, quan trọng nhất là giữ vững vị trí.

Bà nói quy củ Đông cung nặng nề, ta đã gả qua đó thì không thể tùy hứng như lúc còn ở nhà.

Khi ấy, thật ra ta rất muốn hỏi bà một câu.

Nếu ta chỉ muốn ăn một miếng bánh ngọt thì sao?

Nhưng ta không hỏi.

Hỏi cũng vô dụng.

Bây giờ bà lại đứng trước mặt ta, hỏi Thái tử còn có thể để mắt đến ta không.

Ta cười cười.

“Không để mắt càng tốt.”

Mẫu thân sững người.

Mắt Ân Tri Tuyết sáng lên, rồi lại nhanh chóng cúi đầu.

Mẫu thân tưởng ta nói lời giận dỗi.

Bà thở dài, bảo nha hoàn mang đến mấy bức chân dung.

“Hôm nay con thất lễ, bên Đông cung chưa chắc còn hy vọng. Ta đã nhờ người xem qua vài nhà, con cứ nhìn trước đi.”

Tranh được mở ra.

Có công tử Hàn Lâm viện, có thiếu khanh Đô sát viện, còn có trưởng tử của một vị quan sắp ra ngoài nhậm chức.

Ta nghiêm túc xem.

Mẫu thân đại khái không ngờ ta lại ngoan ngoãn như vậy, sắc mặt dịu đi đôi chút.

Nhưng Ân Tri Tuyết bỗng lên tiếng.

“Mẫu thân, trong cung vẫn chưa truyền tin chắc chắn. Tỷ tỷ sớm xem mặt như vậy, có phải không ổn lắm không?”

Mẫu thân nhìn nàng.

n Tri Tuyết cụp mắt, giọng rất nhẹ.

“Thái tử điện hạ xưa nay không thích ồn ào. Hôm nay có lẽ tỷ tỷ chỉ nhất thời hồ đồ. Nếu vài ngày nữa điện hạ hỏi đến, mà chúng ta đã bàn chuyện hôn sự cho tỷ tỷ, chẳng phải sẽ khiến người ta thấy Ân gia tâm tư không kiên định sao?”

Ta vừa bóc hạt dẻ vừa nghe, chỉ muốn bật cười.

Nàng không phải sợ ta bỏ lỡ Đông cung.

Nàng sợ ta đi quá nhanh, không kịp lấy được những điều ta từng gom góp về sở thích của Thái tử.

Quả nhiên, muộn hơn một chút, nàng đến viện của ta.

Nàng vòng vo nửa ngày, cuối cùng mới hỏi:

“Tỷ tỷ, trước kia chẳng phải tỷ ghi lại rất nhiều sở thích của Thái tử điện hạ sao?”

Ta ngẩng mắt nhìn nàng.

Bị ta nhìn, nàng có chút mất tự nhiên.

“Muội chỉ cảm thấy, những thứ ấy để không cũng là để không. Nếu bây giờ tỷ tỷ không muốn vào Đông cung nữa, chi bằng cho muội xem thử.”

Ta đứng dậy, lấy từ đáy rương ra một quyển sổ cũ.

Trên đó chi chít chữ, ghi đầy loại hương, trà, kinh Phật, thơ từ mà Tiêu Cảnh Hành thích.

Đó là khởi đầu cho mọi khổ sở đời trước của ta.

Ta đưa quyển sổ cho nàng.

n Tri Tuyết mừng rỡ nhận lấy.

“Tỷ tỷ thật sự cho muội sao?”

“Cho ngươi.”

Nàng ôm quyển sổ như ôm một chiếc thang lên trời.

Ta nhìn bóng lưng nàng rời đi, bỗng nhớ đến chính mình đời trước.

Khi ấy ta đại khái cũng có dáng vẻ như vậy.

Một lòng cho rằng chỉ cần leo lên được, sẽ có thể đứng trong ánh sáng.

Nào biết trên ấy gió lạnh cắt xương, đứng lâu rồi, ngay cả mình là ai cũng quên mất.

3

Trong cung chậm chạp chưa định ra người được chọn làm Thái tử phi.

Chuyện này rất không đúng.

Đời trước, chưa đến bảy ngày sau yến tuyển phi, Tiêu Cảnh Hành đã nhắc tên ta với Hoàng hậu.

Khi đó ta vui mừng như điên.

Cứ tưởng tâm huyết nhiều năm của mình cuối cùng cũng có hồi đáp.

Nhưng đời này, ta công khai ăn điểm tâm, đưa bánh cua xốp cho thiếu niên tướng quân, trên đường hồi phủ còn mua hạt dẻ rang đường.

Khắp kinh thành đều truyền rằng đại tiểu thư Ân gia thô sơ thất lễ, khó bước lên nơi thanh nhã.