Chương 1 - Phần Thưởng Của Di Vật

Trong hội mã cầu, vị hôn phu cản ta lại trước khi ra sân:

“Lát nữa nàng phải cố ý thua A Chỉ nhé, phần thưởng ván này là di vật của mẫu thân quá cố của muội ấy.”

Ta đặt gậy đánh cầu xuống, chuẩn bị bỏ cuộc, như vậy phần thưởng sẽ trực tiếp thuộc về ả ta. Nhưng tên vị hôn phu vẫn không chịu buông tha:

“Không được, nàng phải ra sân. Tiểu cô nương lòng tự trọng cao, phải quang minh chính đại giành chiến thắng thì muội ấy mới chịu nhận.”

Nghe vậy, ta cười khẩy một tiếng: “Ả thích thì lấy, không thích thì thôi.”

Chương 1

1

Cha ta là Đại tướng quân chinh chiến tứ phương, từ nhỏ ta đã lớn lên trên lưng ngựa.

Nếu ta ra sân, những người khác gần như chẳng còn bao nhiêu cơ hội chiến thắng. Vậy mà Tống Lễ lại chạy đến, bảo ta phải cố ý thua.

Lúc này, Giang Ninh Chỉ đang đứng cúi đầu bên cạnh, răng trên cắn chặt môi dưới đến mức sắp bật máu. Tống Lễ thấy vậy, theo bản năng đưa tay lên định ấn nhẹ vào môi ả. Nhưng rồi hắn chợt nhận ra ta vẫn đang đứng đó, bèn ngượng ngùng rút tay về.

“Tần Ân, nàng nói kiểu gì vậy? A Chỉ là biểu muội của ta, mẫu thân muội ấy là dì của ta, di vật đương nhiên phải lấy lại rồi.”

Ta liếc mắt nhìn cây trâm vàng đặt trên kệ phần thưởng, quả thực giá trị không nhỏ.

Ta đến đánh mã cầu vốn cũng chẳng phải vì mấy món phần thưởng này. Đừng nói đây là di vật của mẫu thân nàng ta, cho dù chỉ là món đồ nàng ta thích, chỉ cần mở miệng xin ta, ta cũng sẽ thắng lấy rồi nhường lại cho nàng ta.

Nhưng tại sao cứ nhất quyết bắt ta phải thua?

“Ta có thể không đánh, cũng có thể thắng rồi chắp tay nhường lại. Nhưng bắt ta cố ý thua, thứ lỗi cho ta không làm được.” Ta mặt không cảm xúc chỉnh lại dải băng quấn trên cổ tay, lạnh lùng lên tiếng.

Ai ngờ Giang Ninh Chỉ nghe xong, hốc mắt lập tức đỏ hoe. Giọng ả ta lí nhí như muỗi kêu, tỏ vẻ sợ sệt: “Biểu ca, có phải Tần tỷ tỷ giận rồi không? Muội chỉ là… chỉ là không muốn bị bọn họ khinh thường thôi.”

Nói rồi, ả đưa mắt nhìn quanh đài quan sát. Chỗ đó đang có các quý nữ của các gia tộc lớn ở kinh thành ngồi xem.

Tống Lễ tỏ vẻ thấu hiểu, kéo ta sang một góc, hạ giọng: “A Chỉ mới tới kinh thành, vốn đã tự ti. Nàng là biểu tẩu tương lai của muội ấy, hãy giúp muội ấy lập uy trước mặt mấy quý nữ này đi.”

Nghe hắn nói, ta thấy thật nực cười.

“Tống Lễ, ta cũng quanh năm không ở kinh thành, ta cũng muốn lập uy đấy. Hơn nữa, Tần gia là thế gia võ tướng, nếu ta thua nàng ta, mất mặt là Tần gia ta.”

Nói đến đây, ta cũng đã bực mình.

Nước mắt Giang Ninh Chỉ từng giọt từng giọt rơi xuống, ả nép sau lưng Tống Lễ, bày ra bộ dạng chịu ấm ức tột cùng. Không ít người chú ý tới động tĩnh bên này, cố ý hay vô tình đều đưa mắt ngó sang.

Tống Lễ không ngờ ta lại cự tuyệt dứt khoát như vậy. Hắn cứng họng: “Chuyện này… thì liên quan gì đến thể diện của Tần gia! Tần Ân, ta chỉ cầu xin nàng giúp một việc thôi, có cần phải xé ra to thế không!”

Nhìn bộ dạng hắn vì Giang Ninh Chỉ mà cãi nhau với ta đến đỏ mặt tía tai, ta chợt nhận ra tên vị hôn phu này không thể giữ lại được nữa rồi. Ánh mắt ta rơi xuống bàn tay Giang Ninh Chỉ đang bám chặt lấy cánh tay Tống Lễ.

“Vừa rồi ngươi nói ta là gì của nàng ta?”

“Biểu tẩu chứ gì nữa.”

Ta cầm gậy đánh cầu lên, đi thẳng ra sân.

“Đừng nói bừa, ta không phải!”

2

Thấy ta tuyệt tình, Giang Ninh Chỉ nức nở khóc òa lên.

“Biểu ca, đều tại muội không tốt. Huynh mau đi dỗ Tần tỷ tỷ đi, đừng để tỷ ấy giận huynh nữa.”

Tống Lễ nghe ta nói vậy thì sững người, ba bước gộp làm hai đuổi theo kéo ta lại.

“Nàng có ý gì?”

Hắn gần như hét lên đầy sốt sắng, càng thu hút thêm ánh nhìn của người xem quanh sân. Bọn họ bắt đầu chỉ trỏ về phía chúng ta.

Tống Lễ phải gượng cười với mọi người, cố kéo ta về lại rìa sân. Giọng hắn dịu đi vài phần: “Thôi nào A Ân, nàng đừng làm loạn nữa. Chuyện này là do ta suy nghĩ chưa chu toàn, nhưng đúng là ta đang lo cho hoàn cảnh sau này của A Chỉ.”

Hắn quay đầu nhìn Giang Ninh Chỉ, tiểu cô nương đó đang đứng luống cuống một chỗ.

“Nàng nể mặt ta, thua muội ấy một ván đi. Nàng là con gái của Tần tướng quân, thỉnh thoảng thua một ván mã cầu cũng chẳng ai dám coi thường nàng đâu.”

Lúc này, quan nội thị đi tới hỏi thăm, báo rằng sắp đến giờ khai trận.

Giang Ninh Chỉ hoảng sợ gật đầu, chạy đến bên cạnh chúng ta: “Sắp bắt đầu rồi, Tần tỷ tỷ, muội cầu xin tỷ đó.”

Ta chống gậy đánh cầu xuống đất, không nói một lời. Thấy chúng ta giằng co, cả sân bỗng chốc im lặng. Ngay cả Hoàng hậu nương nương đang ngồi trên đài cao cũng chú ý tới động tĩnh này.

Bị Hoàng hậu nhìn một cái, Giang Ninh Chỉ lập tức run rẩy, ra sức rúc vào sau lưng Tống Lễ.

Ta lạnh nhạt nói: “Nhìn bộ dạng này của ngươi, không giống người có thể thắng được ta đâu. Hoàng hậu nương nương đang ngồi trên đài cao, ngươi cũng dám làm giả sao?”

Giang Ninh Chỉ cả người tuy yếu đuối, nhưng ánh mắt nhìn ta lại chẳng có chút sợ hãi nào.

“Muội… muội nghe nói, trận mã cầu hôm nay là do Hoàng hậu nương nương tổ chức để xem mắt quý nữ cho Thái tử điện hạ. Tỷ và biểu ca đã có hôn ước từ sớm, vốn… vốn dĩ tỷ không nên ra mặt giành sự chú ý làm gì.”

Đến lượt ta sững sờ. Rõ ràng sợ muốn chết, vậy mà miệng lưỡi vẫn lanh lợi gớm.

“Vậy là ngươi muốn giành sự chú ý này sao?”

Bị ta vặn lại, Giang Ninh Chỉ nghẹn họng, hoảng hốt nhìn Tống Lễ.

“Biểu ca, muội không có! Muội ăn gan hùm mật gấu hay sao mà dám tơ tưởng tới Thái tử điện hạ!”

Tống Lễ thấy vậy liền quát ta: “Đủ rồi, càng nói càng bừa! Lời này mà lọt vào tai mấy vị quý nữ kia, còn không biết bọn họ sẽ chèn ép A Chỉ thế nào nữa. Tần Ân, nàng làm ta quá thất vọng.”

Hắn lại vỗ vỗ lưng bàn tay Giang Ninh Chỉ để trấn an: “Không sao, ván này biểu ca đánh cùng muội.”

Giang Ninh Chỉ kinh hô: “Nhưng huynh và Tần tỷ tỷ…”

Lời còn chưa dứt, ả đã bị Tống Lễ kéo đi chuẩn bị. Trước khi đi, hắn còn ném lại cho ta một câu: “Nàng đừng có hối hận!”

3

Đáng lẽ, người đánh cặp của ta trong trận này là Tống Lễ, còn Giang Ninh Chỉ ghép cặp với thuộc hạ của hắn. Nhưng hiện tại Tống Lễ dắt ngựa cho Giang Ninh Chỉ lên, đứng ở phe đối lập với ta.

Quan nội thị định gõ chiêng khai trận, nhưng thấy bên cạnh ta không có ai, ông ấy toát mồ hôi hột.

“Tần cô nương, đây là trận đấu đôi, người đánh cặp cùng cô nương đâu?”

Ta nhìn chằm chằm Tống Lễ, nhưng hắn cố tình lảng tránh ánh mắt ta, còn ân cần buộc lại dải băng cổ tay cho Giang Ninh Chỉ.

Ta đưa mắt nhìn quanh sân. Ta quanh năm không ở kinh thành, vốn chẳng quen biết gì mấy vị công tử ở đây. Tống Lễ là Thế tử của Hầu phủ, đám hồ bằng cẩu hữu của hắn đều bênh vực hắn, ngầm hiểu ý nhau mà đứng xem trò vui. Trùng hợp thay, cha và các ca ca ta cũng chưa hồi kinh, ta bỗng chốc rơi vào thế cô lập không người viện trợ.

Quan nội thị thấy nửa ngày không ai ra cứu nguy, bèn nhỏ giọng khuyên: “Tần cô nương, hay là nhận thua đi, dẫu sao cũng đỡ mất mặt hơn là lấy một địch hai.”

Tống Lễ cúi đầu cười mỉm, Giang Ninh Chỉ cũng chẳng còn vẻ khép nép hạ mình như ban nãy. Ánh mắt ả rõ ràng mang theo vài tia khiêu khích.

Ta xách gậy, xoay người lên ngựa.

“Không cần, một chọi hai ta cũng ứng phó được. Bắt đầu đi!”

Thấy vậy, mặt Tống Lễ lập tức đen lại: “Tần Ân, nàng! Nàng cứ nhất quyết phải đối đầu với ta sao?”

Hắn gần như nghiến răng nói ra, sắc mặt khó coi đến cực điểm.

Ta nghiêng đầu: “Muốn ta hối hận sao? Ngươi đánh giá bản thân cao quá rồi đấy.”

Tất cả mọi người đều bị biến cố này thu hút sự chú ý.

Ta đang chờ tiếng chiêng khai cuộc thì Hoàng hậu nương nương đột nhiên đứng dậy.

“Hai đánh một chẳng phải quá ức hiếp Tần nha đầu sao. Thái tử, con xuống giúp con bé đi.”

Thái tử Nguyên Uyên ngồi bên cạnh được điểm danh, chắp tay nhận lệnh, sau đó cầm gậy leo lên ngựa tiến về phía ta.

Giang Ninh Chỉ kinh hô một tiếng: “Biểu ca, làm sao đây?”

Tống Lễ cũng bị biến cố bất ngờ này làm cho bối rối. Hắn thúc bụng ngựa, đi nhanh đến cạnh ta: “Tần Ân, đó là Thái tử điện hạ đấy! Nàng mau nhận thua, bỏ cuộc, bỏ cuộc cũng được, nói là nàng không muốn đánh trận này nữa!”

Ta ngước mắt, kỳ lạ nhìn hắn. Vừa rồi chẳng phải chính hắn bảo bỏ cuộc không được, phải “quang minh chính đại” thắng ta sao?

Tống Lễ vội vã luống cuống quay quanh bên cạnh ta, đến mức ngựa cũng không điều khiển nổi: “Nàng là vị hôn thê của ta, sao có thể đánh cặp với nam nhân bên ngoài! Hơn nữa, lỡ như ta làm Thái tử điện hạ bị thương…”

“Tiểu Hầu gia thật tự tin.” Nguyên Uyên đã đến bên cạnh ta, trao đổi với ta một ánh mắt. Chàng buông một câu mỉa mai Tống Lễ, rồi vung gậy gõ nhẹ lên đầu ngựa của hắn: “Chỗ của các ngươi ở bên kia.”

4

Con ngựa của Tống Lễ bị hoảng sợ, hai chân trước chồm lên cao, suýt nữa hất văng hắn xuống đất. Hắn hoảng hốt siết chặt dây cương, mặt lúc xanh lúc đỏ, nhưng rốt cuộc không dám phát tác với Nguyên Uyên, đành cắn răng lùi ngựa về một bên.

Mặt Giang Ninh Chỉ đã trắng bệch. Bàn tay ả siết chặt dây cương run lẩy bẩy, môi mấp máy vài cái. Còn chưa kịp mở miệng, tiếng chiêng “Keng” đã vang lên.

Ta và Nguyên Uyên đồng loạt giật cương. Ngựa của chàng chậm hơn một chút, còn ta đã lao lên vị trí tiên phong. Gió lùa vào cổ áo, móng ngựa đạp trên mặt cỏ phát ra những âm thanh trầm đục.

Tống Lễ chắn trước mặt Giang Ninh Chỉ, xem ra hắn đánh tiên phong, để nàng ta phòng thủ. Có lẽ vì vừa nãy mất mặt, hắn vẫn không quên quay đầu lại dặn dò: “A Chỉ yên tâm, cầu không tới được chỗ muội đâu!”

Lời còn chưa dứt, ta đã đưa gậy dẫn cầu, thân ngựa vượt qua hắn quá nửa. Giang Ninh Chỉ đang phòng ngự trước cầu môn sợ hãi hét lên một tiếng. Ả luống cuống muốn cản cầu, muốn cản ta, nhưng khổ nỗi đến cưỡi ngựa ả còn chẳng rành. Ta thậm chí không cần dùng lực, chỉ nhẹ nhàng vung gậy, quả cầu đã lăn gọn vào cầu môn.

Cả trận đấu, Nguyên Uyên gần như chỉ ở phía sau. Chỉ có một lần duy nhất, thấy Tống Lễ và Giang Ninh Chỉ cùng xuất kích định kẹp chặt ta ở giữa, chàng mới thúc ngựa xông lên. Nhưng ta đã rạp người thoát khốn, căn bản không cần chàng phải giúp.

Khán giả trên khán đài kinh ngạc, thi thoảng lại truyền đến tiếng trầm trồ khen ngợi. Mặt Tống Lễ càng đánh càng đen, ta cũng chẳng thèm chừa cho hắn chút mặt mũi nào.

Đánh đến cuối trận, Giang Ninh Chỉ đã không trụ nổi nữa. Lúc cúi người, tay ả không vững, gậy đánh cầu tuột khỏi tay. Kỹ năng cưỡi ngựa kém cỏi khiến ả không sao nhặt lại được. Ả vừa vội vừa xấu hổ, nước mắt chảy ròng ròng trên mặt, cả người nằm rạp trên lưng ngựa, trông vô cùng thảm hại.

Thấy vậy, Tống Lễ chẳng màng đến quả cầu nữa, vội vàng thúc ngựa chạy tới, dịu dàng an ủi: “A Chỉ, muội không sao chứ?”

Giang Ninh Chỉ lắc đầu, nhưng nước mắt càng rơi dữ hơn: “Biểu ca, đều tại muội liên lụy huynh, có phải muội vô dụng lắm không?”

Tống Lễ xót xa không chịu nổi, liên tục dỗ dành.

Ta dùng gậy gõ mạnh xuống mặt đất: “Có đánh nữa hay không?”

Tống Lễ trừng mắt lườm ta như muốn thiêu cháy, cắn răng nói: “Không đánh nữa! Nàng nhục mạ người khác như vậy, trận đấu này không đánh nữa cũng được!”

Ta sững sờ. Hắn nói câu này thật sự quá mức khó hiểu.

Nguyên Uyên ở phía sau nghe vậy cũng nổi giận. Chàng dùng gậy của mình hất tung cây gậy của Giang Ninh Chỉ lên, ném thẳng vào tay Tống Lễ.

“Tự mình kỹ nghệ không bằng người, sao còn dám vừa ăn cướp vừa la làng?”

5