Chương 1 - Nửa Canh Giờ Cô Đơn

Năm thứ năm gả vào phủ Nhiếp chính vương, mỗi ngày ngài vẫn chỉ dành cho ta nửa canh giờ để ở cạnh nhau. Nếu ta có việc, phải báo trước với Hạ nữ quan. Thế nhưng trong số bái thiếp đệ lên, mười tấm thì có đến tám tấm bị bác bỏ. Lý do vĩnh viễn là: “Vương gia chính vụ bận rộn, việc này không nằm trong những việc quan trọng, bác bỏ.”

Ta cứ như vậy bị chặn ở ngoài cửa, hết lần này đến lần khác. Còn nàng ta, lại có thể một ngày ra vào thư phòng mấy chục lần.

Cho đến Tết Thượng Nguyên năm đó, ta đệ ba tấm bái thiếp nhưng đều bị bác bỏ toàn bộ. Cuối cùng, ngài mất kiên nhẫn phê rằng: “Đi xem hội đèn lồng cùng nàng đã vượt quá nửa canh giờ, bổn vương rất bận.”

Nhưng hôm đó tỳ nữ lại bẩm báo: “Vương phi… trên cổng thành, có người nhìn thấy Vương gia rồi. Vương gia cùng Hạ nữ quan, hai người… đang cùng nhau ngắm đèn.”

Ta nghĩ, có lẽ ta nên đi hỏi ngài. Nhưng định mức nửa canh giờ của ta hôm nay đã dùng hết rồi. Nghĩ đến đây, ta gọi tỳ nữ tới:

“Đi chuẩn bị cho ta một bức thư hòa ly đi.”

Chương 1

Năm thứ năm gả vào phủ Nhiếp chính vương, mỗi ngày ngài vẫn chỉ dành cho ta đúng nửa canh giờ để ở bên nhau.

Nếu có việc, ta phải báo trước với Hạ nữ quan. Nhưng bái thiếp đưa lên, mười tấm thì hết tám tấm bị bác bỏ. Lý do muôn thuở vẫn là: “Vương gia bận rộn chính sự, việc này không phải trọng yếu, bác bỏ.”

Ta cứ thế bị cản ngoài cửa, hết lần này tới lần khác. Còn nàng ta, một ngày có thể tùy ý ra vào thư phòng đến mấy chục bận.

Cho đến Tết Thượng Nguyên năm ấy, ta gửi liên tiếp ba tấm bái thiếp đều bị gạch bỏ. Cuối cùng, ngài mất kiên nhẫn phê thẳng vào thiếp:

“Đi xem hội đèn cùng nàng đã vượt quá nửa canh giờ, bổn vương rất bận.”

Thế nhưng ngay hôm đó, tỳ nữ lại chạy về báo:

“Vương phi… trên cổng thành, có người trông thấy Vương gia.”

“Vương gia cùng Hạ nữ quan… đang cùng nhau ngắm đèn.”

Ta ôm bát canh nóng trên tay, lặng thinh không nói. Ta nghĩ, có lẽ mình nên đi hỏi cho ra nhẽ. Nhưng định mức nửa canh giờ của ta hôm nay đã cạn rồi.

Nghĩ tới đây, ta gọi tỳ nữ:

“Đi chuẩn bị cho ta một bức thư hòa ly.”

Như Uyên sững người một chốc, rồi nhanh chóng cúi đầu đáp: “Vương phi yên tâm, cứ giao cho nô tỳ.”

Ta khoác áo choàng, một mình bước ra khỏi phủ. Trên phố xá nhộn nhịp vô cùng, đâu đâu cũng thấy trẻ con xách đèn lồng và những nam thanh nữ tú đi thành đôi thành cặp. Ta bước giữa dòng người, lại thấy bản thân mình thật lạc lõng.

“Nhìn kìa, nhìn kìa! Hai người trên cổng thành kia kìa!”

“Đúng là trai tài gái sắc, xứng đôi thật đấy!”

“Nghe nói vị Vương gia kia hôm nay đã bồi Hạ nữ quan dạo phố cả ngày, mua bao nhiêu là đồ.”

“Chậc chậc, thế Vương phi đâu? Nghe bảo Vương phi cũng ở trong phủ, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu.”

“Ai mà biết được, chắc là không được sủng ái…”

Bước chân ta khựng lại. Nhìn theo ánh mắt của đám đông, trên cổng thành cao cao ấy, Thác Bạt Dịch đang đứng đó, còn Hạ Ly thì kề cận bên cạnh, hai người đang cúi đầu thì thầm điều gì đó.

Giây tiếp theo, ánh mắt Thác Bạt Dịch chợt quay sang, chạm ngay ánh mắt ta. Trong mắt ngài lóe lên tia không vui.

Rất nhanh, một thị vệ sải bước đi tới trước mặt ta: “Vương phi, Vương gia cho mời.”

Ta theo hắn bước lên cổng thành.

“Cố Thanh Uyển.” Thác Bạt Dịch gọi thẳng tên ta: “Nàng cố tình phải không?”

Ta ngước mắt nhìn ngài. Ngài nói tiếp:

“Để bao nhiêu người nhìn thấy, rồi lại đồn đãi phu thê bất hòa. Nàng không ngoan ngoãn ở trong phủ, chạy tới đây làm gì?”

“Vương gia không đi cùng ta, thì ta không được phép đến sao?” Ta hỏi ngược lại.

Ngài nhíu mày: “Nửa canh giờ hôm nay của nàng đã dùng hết rồi, bổn vương không có thời gian đi cùng nàng nữa.”

Nửa canh giờ. Lại là nửa canh giờ.

Ta nặn ra một nụ cười khổ sở: “Vậy Vương gia bây giờ đang làm gì?”

“Bàn bạc chính sự với Hạ nữ quan.” Ngài đáp như điều hiển nhiên. “Đó không phải là chuyện mà một kẻ nữ nhi như nàng có thể hiểu được.”

Ta nhìn sang Hạ Ly. Nàng ta khoác một chiếc áo lông cáo trắng muốt, tôn lên dáng vẻ rạng rỡ, đầy sức sống. Ta nhận ra chiếc áo lông cáo ấy, hàng vừa chuyển từ Bắc Cương về, cả kinh thành này cũng chỉ có đúng ba chiếc.

Ta cũng từng muốn có một chiếc, nhưng đợi mỏi mòn cả nửa năm, cuối cùng vẫn chẳng có kết quả. Vậy mà nàng ta, lại khoác lên người một cách thật tùy ý.

Ta từng nghĩ đó chỉ là ngẫu nhiên. Nhưng ngẫu nhiên nhiều quá, thì đã thành quy luật.

Chậu than trong phòng Hạ Ly, lúc nào cũng đượm hồng hơn phòng ta ba phần.

Loại trà Tuyết Đỉnh Mai Lộ mà nàng ta thích uống, nhà bếp Vương phủ không bao giờ thiếu. Còn ta, muốn xin thêm một bộ trà cụ cũng phải đợi Vương gia phê duyệt.

Có lần ta đi ngang qua thư phòng, nghe thấy tiếng Thác Bạt Dịch và Hạ Ly đang nói chuyện, tiếng cười giòn giã vang vọng. Ta đứng ngoài cửa nhưng không bước vào, vì nửa canh giờ của ta hôm đó đã dùng hết.

Theo quy củ, ta phải đưa bái thiếp trước.

Ba năm nay, ta nói chuyện với ngài luôn phải cẩn trọng từng chữ, chỉ sợ vượt quá ranh giới nửa canh giờ ấy. Còn nàng ta, bất cứ lúc nào cũng có thể dễ dàng có được.

Lúc đầu ta cũng từng làm ầm ĩ. Nhưng ngày hôm đó, Thái phi gọi ta tới nói chuyện.

Bà bưng chén trà, giọng thấm thía:

“A Dịch gánh vác cả giang sơn Đại Nghiệp trên vai, con là Vương phi, phải lấy đại cục làm trọng, bớt chút nữ nhi tình trường đi. Hạ Ly là cánh tay đắc lực của nó, hỗ trợ xử lý chính vụ, con đừng suy nghĩ nhiều. Nghĩ nhiều, chỉ tự làm khổ mình thôi.”

Ta cúi đầu, vâng dạ một tiếng.

Nay lại phải chứng kiến cảnh tượng này. Ta không muốn tranh cãi nữa.

“Ta hiểu rồi, ta sẽ về phủ ngay.” Ta nói.

“Người đâu, đưa Vương phi về phủ.” Ngài lập tức ra lệnh cho thị vệ, một khắc cũng không muốn cho ta nán lại thêm.

Chương 2

Thị vệ tiến lên, ta xoay người bước xuống lầu. Khi đến lối rẽ cầu thang, ta nhịn không được ngoái đầu nhìn lại.

Thác Bạt Dịch đã quay lưng đi, đang cúi người nói gì đó với Hạ Ly. Nàng ta mỉm cười nhận lấy chiếc đèn hoa trong tay ngài, hai người đứng sát bên nhau. Dưới ánh đèn lung linh, họ giống hệt một bức tranh hoàn mỹ. Còn ta, chỉ là kẻ đột nhập lầm đường lạc bước ngoài khung tranh ấy.

Xe ngựa tròng trành lăn bánh trở về, tiếng nói cười huyên náo trên phố ngày càng xa dần. Ta tựa lưng vào thùng xe, chợt nhớ lại một đêm của năm năm về trước.

Khi ấy ngài vừa từ biên ải trở về, phong trần mệt mỏi nhưng vẫn cố ý vòng qua Cố phủ, tặng ta một cây trâm.

“Thanh Uyển, đợi ta ổn định, sẽ cưới nàng.”

Ta đã tin. Ta ngỡ rằng gả cho ngài, chính là tìm được chỗ dựa cả đời.

Nhưng ta sai rồi.

Ngài cưới ta, chẳng qua là vì sự sắp xếp của Thái hậu và Thái phi. Vì Cố gia là trọng thần trong triều, vì cuộc hôn nhân này mang lại lợi ích cho ngài. Còn ta, chỉ là một quân cờ trên bàn cờ trị quốc của ngài mà thôi.

Hạ Ly thì khác. Nàng ta là người ngài đích thân lựa chọn, là người ngài thật sự tin tưởng.

Xe ngựa dừng lại. Ta bước xuống, ngẩng đầu nhìn Vương phủ này. Tường đỏ ngói đen, cửa cao viện sâu. Ta sống ở đây năm năm, nhưng chưa bao giờ thấy nơi này là nhà.

Về đến viện, ta ngồi ngẩn ngơ trên bậc thềm, Như Uyên ngồi xổm bên cạnh cũng không nói tiếng nào. Hồi lâu sau, em ấy khẽ cất lời:

“Vương phi, thực ra người đẹp hơn Hạ nữ quan nhiều.”

Ta không đáp, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Đẹp thì đã sao? Có ích gì đâu.

Như Uyên im lặng một chốc, rút từ trong tay áo ra một xấp giấy Tuyên, hai tay nâng lên đưa cho ta:

“Vương phi, thư hòa ly đã soạn xong rồi.”

Ta nhận lấy. Nhìn lướt qua từng dòng.

“Cố thị Thanh Uyển, gả cho Nhiếp chính vương Thác Bạt Dịch làm thê tử, đã hơn năm năm, nay vì tình nghĩa cạn kiệt, hai bên thuận tình hòa ly…”

Đầu ngón tay ta chầm chậm lướt qua những dòng chữ ấy.

Tình nghĩa cạn kiệt. Nói nghe mới bình thản làm sao.

Nhưng năm năm qua có bao nhiêu đêm ta ngồi dưới ánh đèn mòn mỏi đợi ngài.

Có bao nhiêu lần lời ra đến cửa miệng lại nuốt vào trong.

Có bao nhiêu tấm bái thiếp bị gạch bỏ, ta vẫn ngay ngắn nắn nót viết rồi đệ lên từng tờ một.

Ta từng tự tay viết một tấm thiếp, mời Nhiếp chính vương ngày mai di giá đến viện của ta hàn huyên đôi câu. Đến giữa trưa, thiếp mời bị trả lại.

Ta mở ra, nhìn dòng phê chú bên trên. Là nét chữ của Hạ Ly.

“Bác bỏ. Vương gia ngày mai có chuyện quan trọng, không có thời gian sắp xếp.”

Ta vuốt phẳng tờ giấy bị bác bỏ ấy, rồi bước vào phòng trong, lấy từ gầm giường ra một chiếc hộp gỗ cũ. Bên trong là một xấp giấy Tuyên được xếp ngay ngắn, dày cộp.

Năm năm. Hơn ba ngàn tờ.

Bây giờ, ta đặt tờ giấy ngày hôm nay lên trên cùng, đóng nắp lại, rồi đẩy vào gầm giường.

Lần này, ta không viết thêm tấm thứ hai nữa. Ta đưa tờ giấy trên tay cho Như Uyên:

“Đốt đi.”

Ba ngày sau Tết Thượng Nguyên, trong cung tổ chức gia yến mùa xuân Tông thất triều thần, vương công quý phụ đều tề tựu đông đủ. Ta ngồi trong bữa tiệc, Quý phi nâng ly, cười tươi nhìn ta:

“Nhiếp chính vương phi đoan trang hiền thục, quả là hiền nội trợ của Vương gia, Vương gia thật có phúc.”

Ta vừa định mở lời tạ ơn, thì bên ngoài điện, Như Uyên vội vã chạy vào, thì thầm vài câu bên tai Thác Bạt Dịch. Ta thấy ngài nhíu mày, lập tức đứng dậy.

“Vương gia?”

Ngài không thèm để ý đến câu hỏi của Quý phi, sải bước đi thẳng ra ngoài. Cả điện im lặng một chốc, rồi tiếng bàn tán xôn xao nổi lên.

Chốc lát sau, ngài quay lại, đi thẳng đến trước mặt ta.

“Hạ Ly hỗ trợ kiểm tra sổ sách vận chuyển đường thủy, lao lực thành tật, đã ngất xỉu dưới hành lang cung điện.”

Giọng ngài không lớn, nhưng đủ để vang vọng khắp đại điện.

“Nàng ấy ngày đêm vất vả chia sẻ nỗi lo cho đất nước, còn nàng đường đường là Chính phi, an nhàn sống trong Vương phủ không có việc gì làm, vậy mà lại không dung nạp nổi một nữ quan!”

Cả đại điện im phăng phắc, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào ta.

Nhưng ta làm khó dễ Hạ Ly lúc nào? Bắt bẻ nàng ta lúc nào?

Ta mấp máy môi, nhưng chẳng thốt nên lời. Bởi vì cả điện đang nhìn ta, bởi vì ngài đã giáng cái tội danh ấy xuống đầu ta một cách chắc nịch. Nếu ta mở miệng biện minh, thì lại càng chứng thực cho sự ghen tuông hẹp hòi của mình.

Tiệc tàn, ta lên xe ngựa về phủ, không nói lấy một lời.

Chưa đến cổng viện, Như Uyên đã vội vã đón ta.

“Vương phi…”

“Không cần nói.” Ta xua tay: “Ta biết rồi.”

Nhưng ngay đêm đó, lời đồn đã lan truyền khắp thành. Người ta đồn rằng Nhiếp chính vương phi vì ghen tuông sinh hận, ngấm ngầm ra lệnh cho hạ nhân cắt bớt khẩu phần ăn uống của Hạ nữ quan để làm khó dễ nàng ta.

Thác Bạt Dịch nghe được, lập tức bước vào viện của ta.

“Cố Thanh Uyển, nàng to gan lắm.”

Chương 3

Như Uyên đứng bên cạnh ta, lên tiếng trước cả ta:

“Vương gia, chuyện này không liên quan đến Vương phi…”

“Ai cho phép ngươi lên tiếng?” Ngài lạnh lùng liếc nhìn, nhưng Như Uyên vẫn muốn biện bạch cho ta.

“Vương phi chưa từng làm khó Hạ nữ quan, những lời đồn đãi đó không phải do Vương phi làm, là có người cố tình…”

“Đủ rồi!” Ngài cắt ngang lời em ấy, ánh mắt ghim chặt lên người Như Uyên: “Chính là ngươi, kẻ đi loanh quanh bêu rếu, mang lòng oán hận, châm ngòi ly gián?”

Như Uyên quỳ sụp xuống, dập đầu chạm đất: “Nô tỳ không có, nô tỳ nói từng câu đều là sự thật, xin Vương gia minh xét!”

“Lôi xuống.” Ngài chỉ buông đúng hai chữ.

Ta bật đứng dậy: “Thác Bạt Dịch!”