Chương 20 - Nữ Tử Họ Lâm Và Những Âm Mưu Trong Cung

Vén rèm lều, bên trong trải lớp chăn mỏng, góc tường chất đống giày quân đã cũ.

Tiêu Thừa An ngồi xổm xuống, cầm một chiếc giày lên.

Đế giày đã mòn thủng, lộ ra bông đen bên trong.

Nó im lặng rất lâu, rồi đặt giày về chỗ cũ.

Ta lại đưa nó đến vùng thiên tai.

Năm ấy Hoàng Hà tràn bờ, hơn mười châu huyện hạ du bị ngập, nạn dân khắp nơi.

Ta dẫn nó đi vào điểm an trí, nơi nơi đều là người, áo quần rách rưới, mặt vàng vọt gầy gò.

Có người nằm dưới đất, có người dựa tường, ánh mắt trống rỗng.

Tiêu Thừa An lần đầu nhìn thấy xác người chết đói.

Một thi thể nhỏ bé được chiếu cỏ bọc lại, đặt bên đường chờ thu liệm.

Sắc mặt đứa trẻ trắng bệch, nó siết chặt góc áo ta, khớp ngón tay trắng đi.

Nó không khóc, nhưng môi cứ run mãi.

Trên đường về, nó luôn không nói gì.

Xe ngựa lắc lư, nó dựa vào vách xe, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết đang nghĩ gì.

Đêm đó nó sốt cao ba ngày.

Thái y đến xem, nói là bị kinh hãi, cộng thêm nhiều ngày bôn ba.

Ta canh bên giường nó, đổi khăn vài lần, cho uống thuốc vài lần.

Tiêu Thừa An sốt đến mơ hồ, khi nói mê vẫn lẩm bẩm:

“Cho họ lương thực… cho họ lương thực…”

Ta quay mặt đi, dùng tay áo lau khóe mắt.

Sau khi hạ sốt, nó mở mắt ra, câu đầu tiên là:

“Sư nương, khi nào chúng ta lại đi? Con muốn để họ có cơm ăn.”

Mắt ta đỏ lên, quay mặt đi.

Tiêu Quân Diễn đứng ở cửa, trong tay bưng một bát cháo, không nói gì.

Hắn đi vào, đặt cháo ở đầu giường, rồi bước qua vỗ vai đứa trẻ.

Tiêu Thừa An như đã hiểu hết.

Hai năm sau, Tiêu Thừa An mười hai tuổi đã có thể độc lập xử lý chính sự đơn giản.

Phê duyệt tấu chương, tiếp kiến quan viên, nghị chính biện luận, nó làm ra dáng ra hình.

Khi lâm triều, nó đứng đầu bá quan, giọng vẫn còn non nớt, nhưng mạch lạc rõ ràng, tiến lui có độ.

Các đại thần từ lo lắng ban đầu dần dần biến thành tin phục.

Sau đó, thân thể Hoàng đế ngày càng sa sút, ngay cả đứng dậy cũng khó khăn.

Một ngày nọ, ông triệu Tiêu Quân Diễn vào cung.

Tiêu Quân Diễn bước vào tẩm điện, trong điện tràn ngập mùi thuốc, rèm cửa khép nửa, ánh sáng u ám.

Hoàng đế dựa trên gối, gầy chỉ còn da bọc xương.

Ông vươn tay ra, Tiêu Quân Diễn tiến lên nắm lấy.

Bàn tay kia gầy gò, khớp xương rõ ràng, lòng bàn tay lại còn chút hơi ấm.

“Trẫm sắp không được rồi.”

Giọng Hoàng đế yếu ớt, như gió thổi lá khô.

“Đứa trẻ này giao cho con.”

Tiêu Quân Diễn im lặng một lát, nắm ngược tay Hoàng đế, siết chặt thêm một chút:

“Phụ hoàng yên tâm, giang sơn của người nó sẽ thay người giữ vững.”

Trước giường bệnh, Tiêu Thừa An khóc đến quỳ dưới đất, kéo tay Hoàng đế.

Bàn tay kia đã không còn sức, lỏng lẻo đặt trong lòng bàn tay nó.

Hoàng đế nghiêng đầu nhìn nó, ánh mắt đục ngầu nhưng ôn hòa.

Ông bỗng cười, nụ cười ấy có thê lương, cũng có buông bỏ:

“Con lớn lên giống tổ phụ của con. Học cho tốt, đừng giống trẫm.”

Tiêu Thừa An khóc đến không thành tiếng.

Chương 24

Trong điện yên tĩnh đến cực điểm.

Ngoài cửa sổ, hoàng hôn đang chìm xuống từng tấc, tia sáng cuối cùng rơi trên gương mặt tái nhợt của Hoàng đế.

Tiêu Quân Diễn im lặng rất lâu.

Hắn quỳ trước giường, không nhúc nhích.

Hắn nhìn Hoàng đế trên giường bệnh.

Người này từng là người hắn sùng bái nhất, cũng từng là người hắn hận nhất.

Hắn nhớ đến dáng vẻ của mẫu hậu trước khi chết, bà kéo tay hắn, môi mấp máy nhưng không nói ra được lời nào.

Hắn nhớ đến những bù đắp của Hoàng đế mấy năm nay, đồ vật ban thưởng mỗi dịp lễ tết, sự quan tâm khi thỉnh thoảng triệu kiến, cùng những lần thăm dò cẩn thận dè dặt.

Hắn nhớ đến lời mẫu hậu từng nói khi còn sống:

“Quân Diễn, đừng hận phụ hoàng con.”

Khi ấy hắn không hiểu, bây giờ hắn hiểu rồi.

Không phải không hận, mà là hận quá mệt.

Hắn mở miệng, giọng khàn đi:

“Từng hận, nhưng bây giờ không hận nữa.”

Hoàng đế khẽ cười:

“Vậy là tốt rồi. Trẫm phải đi gặp mẫu hậu con, bao nhiêu năm nay cũng nên xin lỗi nàng ấy.”

Ông chậm rãi nhắm mắt lại, khóe miệng vẫn treo nụ cười ấy.

Ngón tay trượt khỏi lòng bàn tay Tiêu Thừa An, lỏng lẻo đặt bên mép giường.

Trong điện chết lặng, ngay sau đó là một trận khóc lớn.

Tiêu Thừa An quỳ trên đất, không nhúc nhích, nước mắt lặng lẽ chảy.

Tiêu Quân Diễn cúi đầu, không nhìn rõ biểu cảm.

Ta đứng ngoài cửa, cách khe cửa khép hờ nhìn cảnh này, là người đầu tiên quỳ xuống trước cửa.

Hoàng đế băng hà.

Tiêu Thừa An mười tuổi đăng cơ, niên hiệu Vĩnh An.

Ngày đại điển đăng cơ, trời còn chưa sáng, ta đã dậy thay Tiêu Thừa An chỉnh long bào.

Đứa trẻ đứng trước gương đồng, long bào nền đen thêu rồng vàng rộng thùng thình khoác trên người, trống rỗng.

Nó đứng im, bàn tay nhỏ siết chặt tay áo, khớp ngón tay trắng bệch.

Ta ngồi xổm xuống, chỉnh lại cổ áo cho nó, nói:

“Đừng sợ.”

Tiêu Thừa An gật đầu, hít sâu một hơi.

Trên đại điển, đế vương còn nhỏ tuổi mặc long bào rộng, ngồi ngay ngắn trên ngự tọa, thần sắc trang trọng.

Bá quan hô vạn tuế, âm thanh vang vọng trong đại điện.

Tiêu Quân Diễn và ta lấy thân phận dưỡng phụ mẫu đứng đầu bá quan, nhìn nhau cười.

Tiêu Quân Diễn lấy thân phận Nhiếp chính vương phụ chính, ta quản lý hậu cung.