Chương 3 - Nữ Nhi Tìm Kiếm Tiểu Cửu

Sau đó ta thay một bộ vải thô, nhét mấy miếng lương khô vào người, rồi ra khỏi cửa thành.

Ngoài thành có một ổ ăn mày, những kẻ lưu dân không nơi nương tựa đều lảng vảng ở đó.

Ta lật từng nhà từng nhà một.

Đêm ngày thứ ba, ta tìm thấy một người dưới đống chân người chết.

Nàng co ro dưới thân một thi thể nam nhân, toàn thân đẫm máu, mặt mày dính đầy bùn đất, hơi thở mong manh như tơ.

Là nha hoàn thiếp thân được Niệm Từ mang theo lúc nhập cung, từ nhỏ đã lớn lên cùng nàng, tên là Thúy Nhi.

Trên người nàng không còn chỗ nào lành lặn.

Vết roi, vết bỏng, những ngón tay bị kẹp đến biến dạng, mười đầu ngón sưng phồng như củ cải.

Ta gọi tên nàng, mí mắt nàng khẽ động, chậm rãi mở ra một khe.

Nàng nhìn ta rất lâu, trong đôi mắt đục ngầu bỗng hiện lên chút ánh sáng.

“Phu nhân…”

Giọng nói như bị cào ra từ cổ họng, hơi thở còn nhiều hơn tiếng.

Ta nắm lấy tay nàng, không dám dùng sức: “Ai làm hại con?”

Môi nàng khẽ động, nước mắt từ khóe mắt chảy xuống, cuốn trôi lớp bùn trên mặt, để lộ làn da bầm tím phía dưới.

“Hoàng đế…”

Tim ta chợt trĩu xuống.

“Hoàng hậu nương nương đâu? Niệm Từ ở đâu?”

Thúy Nhi hé miệng, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè, như thể có thứ gì đó chặn lại.

Nàng dốc hết sức lực, từng chữ từng chữ khó khăn bật ra:

“Ba tháng trước, Hoàng đế đột nhiên giam tiểu thư vào lãnh cung, không cho bất kỳ ai gặp mặt, nô tỳ cũng bị đuổi ra ngoài.”

Nàng thở dốc mấy hơi, nước mắt chảy càng dữ dội hơn.

“Tiểu thư bảo nô tỳ trốn đi, nô tỳ lén vào trong, lại thấy…”

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, ta cúi thấp người, ghé tai sát bên môi nàng.

Bàn tay Thúy Nhi đột nhiên chụp lấy ống tay áo ta, mấy ngón tay đã biến dạng ấy bùng lên chút sức lực cuối cùng:

“Tiểu thư đã cắn lưỡi tự vẫn, nô tỳ thấy trong khe cửa, nàng ấy hướng về phía nhà mà dập đầu ba cái, rồi…”

Ta cứng đờ người, không thể động đậy.

Giọng Thúy Nhi vẫn còn tiếp tục.

“Nô tỳ liều mạng mới thấy được di thư của tiểu thư, chỉ viết đúng một câu.”

“Nương, nữ nhi đi tìm Tiểu Cửu rồi, mọi thứ đều ở trong hốc cây hòe của Tiểu Cửu…”

Giọng nàng đứt đoạn.

Ngón tay từ từ trượt khỏi ống tay áo ta, đôi mắt vẫn mở to, ánh sáng bên trong từng chút một tắt lịm.

Ta đặt nàng xuống, đưa tay khép mắt nàng lại, quỳ giữa đống xác chết, toàn thân run rẩy.

Ba tháng trước, Hoàng đế đột nhiên giam Niệm Từ vào lãnh cung.

Rồi lại dùng cực hình tra tấn Thúy Nhi, ép nàng khai ra.

Hoàng đế tưởng nàng đã chết.

Nhưng Thúy Nhi chưa chết, nàng gắng gượng giữ một hơi thở, chờ đến được ta.

Bảo sao giả Hoàng hậu kia lại hỏi ta về Tiểu Cửu và hốc cây hòe.

Đó là ám hiệu Niệm Từ dùng cả mạng sống để để lại.

Ta đứng dậy, hai chân mềm nhũn, quay người chạy về phía bãi tha ma.

Sương mù còn chưa tan, khắp nơi đều là những nấm mồ xiêu vẹo và hố đất lộ thiên, xương trắng nửa chôn nửa hở, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.

Ta lao vào, từng tấm chiếu từng tấm chiếu lật lên.

Ta tìm thấy nàng dưới một gốc cây.

Niệm Từ trên người quấn một lớp chiếu rách, chiếu đã bị máu thấm đẫm, khô lại thành màu nâu đen.

Ta quỳ xuống, vén tấm chiếu lên, thân thể nàng nhẹ đến mức như một nắm xương khô.

Trên mặt nàng toàn là bùn đất và dấu vết bị côn trùng gặm nhấm, đã chẳng còn nhìn ra ngũ quan.

Môi hơi hé, có thể thấy đầu lưỡi bên trong đã bị cắn nát.

Tay ta chạm tới ngón tay nàng, móng tay đã rụng sạch, để lộ phần thịt đỏ máu, có chỗ đã đen lại, lở loét.

Nhưng ta nhận ra, đóa lan thêu trên vạt áo, là do chính tay ta từng kim từng mũi thêu nên, nàng nói muốn mang theo thứ của nương bên mình.

Giờ đóa lan ấy đã bị máu thấm ướt, chẳng còn phân biệt được màu sắc ban đầu.

Ta cúi đầu, trán tựa lên vầng trán lạnh buốt của nàng.

“Niệm Từ…”

Ta gọi tên nàng.