Chương 1 - Nữ Nhi Tìm Kiếm Tiểu Cửu

Nữ nhi hồi phủ tỉnh thân, lại muốn tìm một người vốn không tồn tại

Nữ nhi làm Hậu ba năm, sủng quán lục cung, thiên hạ đều biết Hoàng đế yêu nó đến tận xương tủy.

Thế nhưng đến năm thứ ba, vào ngày nữ nhi hồi phủ tỉnh thân, nó đột nhiên hỏi ta:

“Nương, người còn nhớ Tiểu Cửu ở đâu không? Đã lâu con không gặp hắn, muốn cùng hắn ôn lại chuyện cũ.”

Nụ cười trên môi ta cứng đờ, sau lưng chớp mắt đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Bởi vì “Tiểu Cửu” căn bản không phải là người.

Mà là tên của một con cáo trong câu chuyện ta năm ấy thuận miệng bịa ra để dỗ nữ nhi ngủ.

1

…

Hôm nay là ngày Niệm Từ hồi phủ tỉnh thân.

Trời còn chưa sáng ta đã dậy, ngồi trước gương đồng chải chuốt, thay một bộ y phục tiếp khách trang trọng.

Lý ma ma vào báo, nói trù phòng đã chuẩn bị xong, tất cả đều theo khẩu vị của Hoàng hậu nương nương.

Ta gật đầu, bảo bà lại đi trông chừng thêm.

Phu quân mất đã bảy năm, trong phủ sớm đã quạnh hiu lạnh lẽo.

May mà ta có cáo mệnh trong người, giữ vững tòa trạch viện này, một tay nuôi nấng Niệm Từ khôn lớn.

Ba năm trước nó vào cung làm phi, ta cũng chỉ còn lại một mình.

Nghe nói Hoàng đế sủng nó đến tận xương tủy.

Thích ăn quả lê tỳ bà vùng Giang Nam, người liền sai kỵ mã ngày đêm vận chuyển từ Tô Châu về.

Mùa đông sợ lạnh, người đích thân vẽ kiểu, cho nó dựng ấm các.

Có một lần nó lâm bệnh, Hoàng đế ba ngày không lên triều, túc trực bên giường đút thuốc.

Ta nghe những tin ấy, trong lòng vừa chua xót vừa ấm áp.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

Ta vội bước ra chính sảnh, thấy một nữ tử mặc y phục màu đỏ hồng đứng đó.

Gầy hơn, cằm nhọn hơn, nhưng mày mắt vẫn là mày mắt ấy, lúc cười đôi mắt cong cong.

“Nương.”

Ta tiến lên nắm lấy tay nó, nhìn đi nhìn lại, hốc mắt nóng lên dữ dội:

“Gầy đi rồi, có phải trong cung ăn uống không hợp khẩu vị không?”

“Không ạ, chỉ là con nhớ món nương nấu thôi.”

Ta dắt nó vào trong, từng đĩa món ăn được bưng lên.

Cá chua ngọt, gà kho, rau xào thanh đạm, canh sườn nấu củ sen, còn có một đĩa bánh quế hoa.

Lúc nhỏ nó thích món này nhất, có lần ăn nhiều quá bị tích thực, sốt suốt ba ngày, khỏi rồi lại làm nũng đòi ăn tiếp.

Nó gắp một miếng cá bỏ vào miệng, gật đầu:

“Ngon quá, vẫn như trước đây.”

Nhìn nó, sợi dây căng chặt suốt ba năm trong lòng ta cuối cùng cũng chùng xuống.

Một bữa cơm ăn hơn nửa canh giờ.

Lý ma ma bưng trà lên rồi lui ra ngoài.

Ta nâng chén trà nhấp một ngụm, nó bỗng đặt đũa xuống, nhìn ta, giọng điệu hờ hững:

“Nương, người còn nhớ Tiểu Cửu ở đâu không?”

Tay ta khựng lại giữa không trung.

“Con đã lâu không gặp hắn rồi, muốn cùng hắn ôn lại chuyện cũ.”

Nó nói tự nhiên như đang hỏi thăm một cố nhân.

Đôi đũa trong tay ta “cạch” một tiếng rơi lên bàn rồi lăn xuống đất, phát ra tiếng động giòn vang.

Ta đương nhiên nhớ Tiểu Cửu.

Niệm Từ khi còn nhỏ sợ bóng tối, mỗi đêm đều phải nghe kể chuyện mới chịu ngủ.

Ta liền bịa ra một con cáo nhỏ, nói nó sống trong hốc cây dưới gốc hòe già sau vườn, chuyên bảo vệ những đứa trẻ sợ bóng tối vào ban đêm.

Con cáo ấy tên là Tiểu Cửu, từng trộm trái cây của Sơn thần chia cho người nghèo, bị Sơn thần đuổi theo ba ngày ba đêm.

Nó tin thật, đêm nào cũng chạy ra gốc hòe già nói chúc ngủ ngon với Tiểu Cửu.

Năm bảy tuổi bị ngã trầy đầu gối, nó khóc hỏi ta:

“Nương, sao Tiểu Cửu không ra thổi phù phù cho con?”

Ta đành nói Tiểu Cửu đi rồi, nó còn khóc một hồi lâu.

Trước khi nhập cung, lần cuối nó ôm ta, đã nói:

“Nương, con biết Tiểu Cửu là người nương bịa ra, nhưng con vẫn thấy nó có thật.”

Ta đỏ mắt đáp: “Nó vẫn luôn ở đây mà.”

Thế nhưng bây giờ, “nữ nhi” này lại hỏi ta Tiểu Cửu ở đâu.

Nó muốn tìm Tiểu Cửu ôn chuyện cũ.

Cứ như thể Tiểu Cửu là một người có thật bằng xương bằng thịt, có thể gặp mặt, có thể trò chuyện.

Ta nhìn chằm chằm vào mặt nó.

Gương mặt ấy giống hệt Niệm Từ, đang mỉm cười, đôi mắt cong cong, không có lấy một điểm khác thường nào.

Mồ hôi lạnh lập tức bò dọc sống lưng ta.

Tiểu Cửu trong miệng Niệm Từ chỉ có thể là con cáo không tồn tại kia.

Nhưng nếu là Niệm Từ, sao nó lại có thể hỏi Tiểu Cửu ở đâu, lại còn nhắc đến như một cố nhân để ôn chuyện?

Ta cúi người nhặt đũa, mượn động tác ấy cúi đầu xuống, giấu biểu cảm trên mặt vào trong bóng tối.

Kẻ này… rốt cuộc là ai?

2

Ta nhặt đũa lên, đặt lại về trên bàn, gượng nở một nụ cười.

“Mẹ cũng không nhớ rõ nữa, con đã lớn rồi, bằng hữu của con, há nào chuyện gì cũng kể hết cho ta.”

“Niệm Từ” cười, nụ cười ấy giống hệt Niệm Từ, đôi mắt cong thành hình trăng non:

“Con chợt nhớ ra thôi, nếu ngay cả Nương cũng không biết thì thôi vậy.”

Ta bưng chén trà lên nhấp một ngụm, tay vững vàng như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Mấy ngày tiếp theo, ta giữ nàng ở lại trong phủ.

Nói là theo lệ hồi phủ tỉnh thân, Hoàng hậu có thể ở lại nhà mẹ đẻ ba ngày.

Ta cùng nàng dùng bữa, uống trà, tản bộ trong viện, từng chút một dò xét.

Dung mạo, giống hệt.

Giọng nói, giống hệt.

Dáng người, đến cả vị trí nốt ruồi nhỏ trên vai cũng không sai lệch.

Đến chiều ngày thứ ba, ta cố ý làm đổ chén trà, nước trà nóng hổi hắt lên cổ tay trái của nàng.

Nàng khẽ hít một tiếng, ta vội vàng lấy khăn lau giúp, mắt thì nhìn chằm chằm vào vùng da ấy.

Thuở nhỏ nàng từng bị giá nến làm bỏng, để lại một vết sẹo lớn cỡ đồng tiền, viền sẹo hơi gồ lên.

Vết sẹo vẫn còn đó, vị trí, lớn nhỏ, hình dạng, không sai một ly.

Tay ta khựng lại.

“Nương, cẩn thận chút.” Nàng cười, rụt tay về, không hề có chút nào mất tự nhiên.

Ta vẫn cười làm lành, nhưng trong lòng đã dậy sóng ngút trời.

Bánh quế hoa nàng cũng ăn, từng miếng một, ăn đến ngon lành.

Niệm Từ lúc nhỏ có một thói quen khi ăn bánh quế hoa: trước tiên cắn góc nhọn, rồi xoay vòng mà ăn, cuối cùng gom vụn bánh vào lòng bàn tay, một hơi đổ vào miệng.

Nàng cũng như vậy, không sai một chút nào.

Ngay cả lúc gọi “Nương”, cái đuôi giọng hơi nhướng lên kia cũng y hệt.

Ta gần như bắt đầu nghi ngờ mình đã nghĩ quá nhiều.

Có lẽ chuyện Tiểu Cửu ấy, chỉ là nàng buột miệng nhắc đến.

Có lẽ đã vào cung, ở trong thâm cung quá lâu, cách nói chuyện có đổi đi đôi chút, cũng là lẽ thường.

Có lẽ thật sự là ta quá đa nghi.

Đến chiều ngày thứ tư, chúng ta ngồi trong chính sảnh uống trà.

Ánh nắng chiếu qua song cửa, rơi trên mặt nàng, phủ một tầng sáng ấm.

Nàng đặt chén trà xuống, bỗng nhiên nói: “Nương, con chợt nhớ ra một việc.”

“Việc gì?”

“Hồi nhỏ chỗ con và Tiểu Cửu chơi, hình như có một hốc cây hòe phải không?”

Nàng nhìn ta, ánh mắt trong sáng hệt như một tiểu cô nương, “Hốc cây đó ở đâu? Con muốn đi xem thử.”

Tay đang cầm chén trà của ta khựng lại.

Sợi dây trong lòng bỗng căng phựt lên, nhưng ngoài mặt ta vẫn không lộ chút dấu hiệu nào, chỉ nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn.

“Cây hòe đó à,” ta cười cười, “con hỏi chuyện này làm gì?”

Nàng nghiêng đầu, “Con nhớ cây hòe ấy to lắm, trong hốc cây tối đen như mực, con không dám thò tay vào, Nương còn cười con nhát gan.”

Nàng kể rất sinh động, cứ như đang hồi tưởng một chuyện thật sự từng xảy ra.

Ta không đáp.

Từng chữ nàng nói ra, đều là giả.