Chương 3 - Nỗi Đau Chọn Lựa

Chỉ là từ nay, chẳng còn liên quan đến ta nữa.

06

Hương khói chùa Từ Ân quanh năm không dứt.

Thẩm Quyết chắp tay đứng bên một góc đại điện, nhìn Sở Trăn dịu dàng quỳ xuống đệm bồ đoàn, hai tay chắp lại, miệng lẩm nhẩm khấn.

Nàng ta quỳ rất thành kính, mày mắt rũ xuống, tóc đen như thác, là dáng vẻ khiến người khác vừa nhìn đã sinh lòng thương tiếc.

Thẩm Quyết rũ mắt nhìn, bỗng cảm thấy có thứ gì đó lặng lẽ nghẹn lại nơi cổ họng.

Không biết vì sao, hắn nhớ tới một đôi đầu gối khác khi quỳ xuống.

Trong từ đường, khói nhang sặc người, bài vị xếp thành hàng dưới ánh đèn vàng úa, trang nghiêm mà lạnh lẽo.

Hắn quỳ trên nền gạch xanh đầu gối sớm đã mất cảm giác, nhưng sống lưng vẫn chống thẳng, một tấc cũng không chịu cong.

Khi ấy, hắn còn chưa học được cách mài giũa gương mặt mình đến mức không lộ vui giận. Hắn chỉ có thể dùng chút cố chấp ấy chống lại sự lạnh lẽo chết chóc trong cả từ đường.

Sau đó, có người lặng lẽ đẩy hé cửa từ đường.

Bước chân rất nhẹ, như sợ kinh động điều gì.

Hộp thức ăn đặt xuống bên cạnh hắn. Nắp gỗ được mở ra, hơi nóng lượn lờ bốc lên—

Là bánh chưng cất.

Mùi gạo hòa với mùi đường đỏ lan trong từ đường lạnh lẽo, ấm áp đến mức không thật.

Hắn nghiêng đầu, nhìn thấy mũi giày thêu của một đôi hài. Nhìn lên nữa, là gương mặt nghiêng của Ôn Thanh Nguyên đang nửa ngồi xổm xuống, vẻ mặt nghiêm túc.

Nàng không nói nhiều, chỉ khẽ nói một câu:

“Nguội rồi sẽ khó ăn, nhân lúc còn nóng thì ăn đi.”

Thẩm Quyết đứng bên đại điện, trong lồng ngực bỗng dâng lên một cơn đau âm ỉ, mạnh mẽ ập tới, ép hắn gần như nghẹt thở.

Hắn đưa tay ấn lên ngực, mày nhíu chặt.

Khói hương lượn lờ, tiếng tụng kinh kéo dài, tiếng người trong điện ong ong, nhưng dường như đều cách hắn rất xa.

Trong đầu hắn chỉ còn lại một xửng bánh chưng cất và câu nói hờ hững ấy:

“Nhân lúc còn nóng.”

“Lão gia?”

Sở Trăn đứng dậy, đi đến bên cạnh hắn, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ngài không khỏe ở đâu sao?”

Thẩm Quyết thu lại suy nghĩ, ánh mắt trầm xuống.

“Về phủ.”

Sở Trăn sững sờ.

“Nhưng khóa trường mệnh còn chưa—”

“Về phủ.”

Hắn đã nhấc chân đi ra ngoài điện. Bước chân không nhanh không chậm, nhưng mang theo vẻ không cho phép phản bác.

Sở Trăn vội theo sau, bước chân nhỏ vụn, miệng vẫn lẩm bẩm điều gì đó.

Ra khỏi cửa chùa, đường núi quanh co, hai bên có vài sạp hàng bán đồ ăn dọc đường, hương thơm lan tỏa, tiếng người náo nhiệt.

Bước chân Thẩm Quyết chợt khựng lại.

Ở đầu ngõ xéo đối diện, có một ông lão đang trông một bếp nhỏ, xửng hấp xếp cao, hơi trắng bốc lên nghi ngút—

Là bánh chưng cất.

Hắn đứng một lúc, rồi bước tới.

“Cho một xửng.”

Ông lão nhanh nhẹn mở xửng hấp. Mùi gạo phả vào mặt, giống hệt sợi hương trong ký ức.

Sở Trăn ghé lại, mắt cong cong nhìn xửng bánh, đưa tay định nhận.

“Lão gia mua cho thiếp sao?”

Thẩm Quyết không đáp, chỉ nắm chặt gói giấy dầu trong lòng bàn tay, xoay người sải bước trở về.

“Lão gia—” Sở Trăn chạy mấy bước theo sau. “Bây giờ thiếp đang nghén, ngửi mùi ngọt đã thấy ngấy, không muốn ăn thứ này.”

“Bên kia có bán kẹo hồ lô, thiếp muốn ăn kẹo hồ lô. Lão gia mua cho thiếp một xiên đi mà—”

Thẩm Quyết như không nghe thấy, bước chân không dừng.

Hắn nắm chặt xửng bánh chưng cất, lòng bàn tay cảm nhận hơi nóng còn lại qua lớp giấy dầu, nhưng mày càng lúc càng nhíu sâu.

Sở Trăn ở phía sau chu môi gọi hắn mấy tiếng, hắn một câu cũng không nghe vào.

Tiếng ồn của phố chợ lúc xa lúc gần. Hắn chỉ đi, nhưng bước chân không biết từ lúc nào đã hướng về phía Thẩm phủ.

07

Cánh cửa son Thẩm phủ mở rộng trước mặt hắn. Người gác cửa cúi người nghênh đón. Thẩm Quyết bước vào, bước chân nhanh hơn lúc đến vài phần.

Hắn nắm chặt xửng bánh chưng cất, giấy dầu đã bị lòng bàn tay ủ đến hơi nhăn.

“Đi mời phu nhân đến tiền sảnh.”

Gã sai vặt nhận lệnh rời đi. Thẩm Quyết ngồi xuống ghế, đặt xửng bánh lên bàn, rồi ngẩng mắt chờ.

Một chén trà trôi qua.

Gã sai vặt đi rồi quay lại, cúi đầu bẩm:

“Bẩm lão gia, cửa phòng phu nhân đóng chặt. Tiểu nhân gõ mấy tiếng, gọi mấy tiếng, bên trong… không có động tĩnh.”

Thẩm Quyết hơi nhíu mày.

Nàng đang giận dỗi.

Hắn tự kết luận như vậy trong lòng, ngoài mặt lại không lộ chút gì, chỉ lạnh nhạt nói:

“Đi nữa.”

Gã sai vặt lại đi.

Thẩm Quyết bưng chén trà lên, nhấp một ngụm. Trà đã nguội hẳn, vị chát lan trên đầu lưỡi.

Không lâu sau, gã sai vặt quay lại, sắc mặt thêm vài phần khó xử.

“Lão gia, vẫn… không có động tĩnh.”

Thẩm Quyết đặt chén trà xuống, phát ra một tiếng khẽ.

“Truyền lời xuống.” Giọng hắn bình tĩnh, nhưng từng chữ lạnh lẽo. “Hôm nay, cơm nước trong phòng phu nhân đều không cần đưa nữa.”

“Để xem nàng ấy còn ngồi yên được không.”

Gã sai vặt im thin thít, nhận lệnh lui xuống.

Thẩm Quyết lại bưng chén trà lên, ánh mắt rơi trên xửng bánh chưng cất đặt trên bàn, rất lâu không động.

Nhưng một canh giờ trôi qua.

Hai canh giờ trôi qua.

Mặt trời lặn về tây, đèn dưới hành lang lần lượt sáng lên. Ánh cam đỏ nhuộm sân viện thành một vùng ấm áp.

Thẩm Quyết ngồi trong thư phòng, lật mấy trang tấu chương mà một chữ cũng không nhìn vào.