Chương 1 - Nỗi Đau Chọn Lựa

Trong yến tiệc ngắm hoa ở Thẩm phủ, vị di nương mới nạp công khai mỉa mai ta xuất thân hèn kém.

Ngay cả bộ y phục trên người ta cũng là “phỏng theo kiểu cũ của người khác mà may lại”.

Cả bàn tiệc đều quay sang nhìn, chờ xem ta sẽ thất thố thế nào.

Ta hạ giọng hỏi Thẩm Quyết:

“Phu quân tận tai nghe thấy rồi, có lời nào muốn nói không?”

Bàn tay cầm chén của Thẩm Quyết khựng lại, cuối cùng hắn vẫn lạnh nhạt mở miệng:

“Nàng ấy chỉ nhanh miệng, lòng dạ thẳng thắn mà thôi. Nương tử cần gì cứ bám riết không buông, để người ngoài nhìn vào lại chê cười.”

Lời còn chưa dứt, tiếng lòng của hắn đã lọt vào tai ta.

【Nổi giận đi, nổi giận với ta đi.】

【Mắng ta thiên vị cũng được, đập vỡ chén này cũng được.】

【Chỉ cần nàng còn chịu làm loạn, ta sẽ biết trong lòng nàng vẫn còn có ta.】

Chỉ là lần này, ta lại không để hắn được như ý.

Ta cúi đầu, đầu ngón tay khẽ vuốt qua chiếc vòng ngọc đính ước trên cổ tay.

Sau đó, ta chậm rãi tháo nó xuống, đặt lên bàn.

“Phu quân bảo vệ nàng ấy chu toàn, đương nhiên có đạo lý của phu quân. Chỉ là đạo lý ấy, ta không nhận nổi, cũng không cần nhận nữa.”

“Chúng ta hòa ly tại đây. Từ nay chia đường, mỗi người tự vui.”

01

Tiếng vòng ngọc chạm vào mép bàn rất khẽ, nhưng toàn bộ tiếng chén rượu va nhau trong bữa tiệc đều đồng loạt im bặt.

Nụ cười của vị di nương mới, Sở Trăn, cứng đờ bên môi.

Mấy vị phu nhân ngồi gần đó nhìn nhau, không ai nói gì.

Có người lặng lẽ đặt chén trà xuống, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa ta và Thẩm Quyết.

Ta không nhìn sắc mặt hắn.

Năm năm trước, khi ta gả vào Thẩm gia, người ngoài đều nói hắn là kẻ “miệng dao lòng đậu hũ”, bảo ta đừng để bụng.

Khi ấy ta chỉ cười, không đáp.

Bởi ta biết rất rõ, cái gọi là “lòng đậu hũ” ấy, ta thật sự từng nghe thấy.

Hắn là con thứ, mẹ ruột mất sớm.

Mỗi dịp lễ tết, hắn chỉ có thể đứng ngoài hiên, ngay cả mép bàn tiệc cũng không được chạm vào.

Chỉ cần phạm chút lỗi nhỏ, Hầu gia liền bắt hắn đến từ đường quỳ phạt.

Có khi quỳ suốt cả đêm, mùa đông đầu gối cũng bầm tím vì lạnh.

Ta lén đưa cho hắn một bát canh gừng.

Hắn quỳ một mình trước bài vị tổ tiên, sống lưng vẫn thẳng tắp.

Như thể dùng chút cố chấp cuối cùng ấy để chống đỡ chút thể diện còn sót lại.

Ta nhét lò sưởi tay vào tay hắn. Hắn ngẩng mắt nhìn ta, không nói gì.

Nhưng tiếng lòng lại truyền ra từ trong bóng tối.

【Nàng đến làm gì, chờ xem trò cười của ta sao?】

Khi ấy, ta chỉ đặt hộp thức ăn bên cạnh hắn, khẽ nói một câu:

“Nguội rồi sẽ khó ăn, nhân lúc còn nóng thì ăn đi.”

Sau này, hắn nghiến răng ôn thi, đốt đèn đến tận bình minh, ta liền ở phòng bên cạnh canh chừng.

Rồi sau nữa, hắn đỗ đạt vào triều làm quan, từng bước thăng đến chức Đại lý tự khanh.

Lần đầu tiên Hầu gia để lại cho hắn vị trí thượng tọa trong yến tiệc.

Người ngoài đều nói Tứ công tử Thẩm gia cuối cùng cũng vượt qua được những tháng ngày khổ cực.

Nhưng tính tình hắn vẫn bướng bỉnh như cũ.

Ngoài miệng lạnh lùng bảo ta đi ra, trong lòng lại khẽ gọi tên ta:

【Lại gần thêm chút nữa, chỉ cần gần thêm chút nữa thôi.】

Hắn nói lời làm ta tổn thương, trong lòng lại hoảng loạn:

【Xin lỗi, ta không có ý đó, nàng đừng khóc.】

Ta từng nghĩ đó chính là yêu.

Ta từng nghĩ điều ta nghe thấy mới là con người thật nhất của hắn.

Nhưng sau khi Sở Trăn vào phủ, ta mới hiểu ra một chuyện.

Tiếng lòng của một người có thể yêu ngươi.

Nhưng đôi tay của người ấy vẫn có thể che mưa chắn gió cho một người khác.

Hắn có thể trước mặt mọi người bảo vệ Sở Trăn chu toàn.

Cũng có thể ngay trước mặt mọi người, bắt ta một mình nuốt xuống nhục nhã.

Lúc này, tiếng lòng hắn vẫn đang nói:

【Thanh Nguyên, đợi tan tiệc rồi, ta sẽ giải thích với nàng.】

Nhưng ta đã không muốn chờ cái “tan tiệc” ấy nữa.

Thẩm Quyết đứng dậy, giọng ép xuống rất thấp, từng chữ rõ ràng:

“Nàng có biết bây giờ mình đang nói gì không?”

【Nhìn ta đi.】

【Nàng không thật sự muốn đi.】

【Nàng không nỡ đâu.】

Ta biết.

Ta quá biết trong lòng hắn đang giấu điều gì.

Cũng chính vì quá biết, ta mới rốt cuộc nghĩ thông một chuyện.

Thứ hắn muốn, từ trước đến nay chưa từng là một người vợ cùng hắn đồng cam cộng khổ.

Thứ hắn muốn là một người vĩnh viễn nghe được tiếng lòng hắn, vĩnh viễn sẽ không rời bỏ hắn.

Người ấy đã chống đỡ cho hắn qua những năm tháng yếu đuối nhất.

Chỉ là những ngày tháng sau này, ta không phụng bồi nữa.

02

Đêm đã khuya, đèn hành lang lần lượt được thắp lên, soi con đường đá xanh trong Thẩm phủ sáng lên âm u.

Ta kéo áo ngoài lại, bước về phía thư phòng.

Thư hòa ly đã sai người chuẩn bị xong, chỉ còn thiếu con dấu của hắn.

Ta đẩy cửa bước vào. Thẩm Quyết chắp tay đứng trước cửa sổ, nghe thấy động tĩnh cũng không quay đầu.

“Nàng quả nhiên đến.”

Giọng hắn lạnh nhạt như cách một tầng sương tuyết.

Ta trải thư hòa ly lên bàn. Mực đã mài sẵn nhưng nguội đi quá nửa. Bên cạnh nghiên mực đặt cây bút cán ngọc hắn thường dùng.

“Phiền phu quân đóng ấn.”

Hắn chậm rãi quay người lại, ánh mắt rơi xuống tờ văn thư ấy, dừng rất lâu.

“Ôn Thanh Nguyên, nàng thật sự cho rằng nàng đi được sao?”

Tiếng lòng lại truyền tới.

【Nàng không thể đi.】

【Nếu nàng đi rồi, trong phủ này còn thứ gì là thật nữa?】

Ta không đáp, chỉ cụp mắt chờ hắn.

“Chỉ vì vài câu tranh cãi trong yến tiệc, nàng đã lấy hòa ly ra làm con bài uy hiếp. Nàng xem Thẩm Quyết ta là gì?”

Giọng hắn dần lạnh, từng chữ như lưỡi dao.

“Chẳng qua là ỷ vào ngày thường ta dung túng nàng, nên càng lúc càng làm bộ làm tịch, quen dùng trò lạt mềm buộc chặt này.”

【Ta không có ý đó.】

【Ta chỉ không biết phải mở miệng giữ nàng lại thế nào.】

【Thanh Nguyên, nàng đừng ép ta nói lời cay nghiệt.】

Ta ngẩng mắt nhìn thẳng vào hắn.

Trước kia, khi nghe thấy những lời này, ta luôn mềm lòng.

Ta luôn tự nhủ: lời hắn nói ngoài miệng không phải điều hắn nghĩ trong lòng.

Nhưng đêm nay ánh trăng lạnh lẽo, ta đứng ở đây, trong lòng lại bình tĩnh lạ thường.

“Phu quân nói đúng, ta quả thật thích làm bộ làm tịch.”

“Chỉ là lần này, thứ ta cầm trong tay không phải con bài uy hiếp, mà là ý muốn rời đi.”

Hắn đột nhiên giơ tay, úp tờ hòa ly lại, dùng nghiên mực đè lên, ánh mắt âm trầm.

“Nàng bày ra tư thế này hôm nay, bảo trên dưới Thẩm phủ nhìn mặt mũi Thẩm gia thế nào?”

【Nhìn ta một cái đi.】

【Nàng nhìn ta thật kỹ, rồi nói cho ta biết nàng thật sự nghiêm túc.】

Lời còn chưa dứt, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vụn vặt.

Sở Trăn cầm một ngọn đèn, đứng ngoài ngưỡng cửa, mi mắt rũ xuống, vẻ mặt như hoa lê đẫm mưa.

“Phu nhân…”

Nàng ta mở miệng, giọng mềm như ngâm trong nước:

“Hôm nay là thiếp thân lỡ lời trước, xin phu nhân trách phạt.”

Sắc mặt Thẩm Quyết hơi dịu lại, hắn quay đầu nhìn nàng ta một cái.

“Vào đi.”

Sở Trăn chậm rãi bước vào. Nha hoàn phía sau bưng một hộp thức ăn vẽ vàng. Mở ra, bên trong là một chén canh long nhãn hạt sen còn bốc hơi nóng.

“Thiếp biết hôm nay phu nhân uất ức tổn thần, nên đặc biệt chuẩn bị chén canh an thần này. Mong phu nhân nguôi giận, rộng lượng tha cho thiếp một lần.”

Thẩm Quyết nhìn ta, trong mắt thêm một vẻ khó nói rõ.

“Nàng ấy đã đích thân đến nhận lỗi, nàng uống chén này rồi bỏ qua chuyện hôm nay đi.”

【Nàng uống đi.】

【Nàng uống rồi, ta sẽ biết nàng vẫn chịu cùng ta sống tiếp.】

Ta cụp mắt nhìn chén canh ấy.

Hạt sen chìm dưới đáy, long nhãn nổi trên mặt, hơi nóng lượn lờ.

Chỉ là trong màu nước canh, mơ hồ ánh lên một sắc tím nhạt.

Ta nhận ra màu ấy.

Là màu do tuyết sâm hoa ngâm ra.

Ta vốn có bệnh cũ, kỵ nhất là tuyết sâm. Ăn vào nhẹ thì đầu váng mắt hoa, nặng thì hôn mê khó tỉnh.

Sở Trăn vào phủ mới hơn một tháng, chuyện kiêng kỵ này người thường có lẽ không biết.

Nhưng Thẩm Quyết biết.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Thần sắc hắn vẫn như thường, đáy mắt thậm chí còn có vài phần sốt ruột mong chờ.

“Chút chuyện nhỏ này, nàng không cần cứ bám riết không buông.”

【Uống nó đi, rồi ở lại.】

【Ở lại, được không?】

Ta chậm rãi cười, cúi người bưng chén canh lên, từng chữ từng chữ nói:

“Phu quân đã nói, ‘chỉ là chút chuyện nhỏ, không cần bám riết không buông’.”

“Vậy chén canh an thần này, ta xin kính lại Sở di nương. Hôm nay nàng ấy cũng vất vả chạy tới chạy lui, quả thật nên an thần nghỉ ngơi cho tốt.”

Vừa dứt lời, cổ tay ta khẽ nhấc lên, cả chén canh hạt sen liền hắt thẳng xuống đầu nàng ta.

Nước canh chảy dọc theo búi tóc như mây của Sở Trăn. Hạt sen rơi đầy vai. Nàng ta lùi nửa bước, không thể tin nổi mà nhìn ta.

Trong thư phòng lập tức lặng như chết.

03

Sau đó—

Thẩm Quyết đột nhiên đập mạnh xuống bàn, làm nghiên mực lật đổ. Mực đen loang ra một mảng lớn, nhuộm tờ hòa ly thành màu đen kịt.

Hắn ngẩng đầu, lần đầu tiên trong mắt bốc lên lửa giận.

“Ôn Thanh Nguyên, trong mắt nàng còn có cái nhà này không?”

Hắn vòng qua bàn, sải bước đến trước mặt ta, từ trên cao nhìn xuống.

“Ta nói cho nàng biết, với dáng vẻ hôm nay của nàng, đừng hòng bắt ta đóng ấn lên tờ giấy này.”

“Nàng muốn đi?”

“Không có cửa.”

【Ta cứ không thả nàng đi đấy.】

【Nàng muốn chọc giận ta thì cứ nhắm vào ta, nàng đừng đi, đừng thật sự đi.】

Ta đứng tại chỗ, ngẩng đầu nhìn hắn.

Đó là gấp gáp, là hoảng loạn, là sự cuống quýt nhất ở nơi sâu nhất trong lòng hắn.

Trước kia, mỗi lần nghe được tiếng lòng như vậy, ta luôn thay hắn tìm lý do.

Hắn chỉ là cứng miệng.

Hắn chỉ là không giỏi nói lời mềm mỏng.

Trong lòng hắn có ta.

Nhưng nghe suốt năm năm, ta rốt cuộc hiểu ra một điều.

Tiếng lòng chẳng qua chỉ là một nửa được hắn giấu ở nơi sâu nhất, không cần chịu trách nhiệm.

Thứ được đặt ra trước mặt người đời mới là thật.

Ta khẽ cười một tiếng.

“Phu quân nói không có cửa.”

“Nhưng cánh cửa này, từ trước đến nay đều là do ta tự bước vào bước ra, không phiền phu quân nhọc lòng.”

Ta xoay người bước qua ngưỡng cửa.

Phía sau, hắn đột nhiên vươn tay nắm lấy cổ tay ta, lực rất mạnh.

“Đứng lại.”

Im lặng một lúc.

Hắn không mở miệng nữa. Yết hầu khẽ động, nhưng tiếng lòng lại cuồn cuộn dâng lên.

【Nàng đau không? Có phải ta nắm đau nàng rồi không?】

【Thanh Nguyên, quay đầu lại đi.】

【Nàng chỉ cần quay đầu nhìn ta một cái thôi.】

Ta không nhúc nhích.

Rất lâu sau, tay hắn từng chút từng chút buông lỏng.

Ta chỉnh lại nếp nhăn mờ trên tay áo rồi bước ra khỏi thư phòng.

Gió đêm ập vào mặt. Chút lạnh cuối cùng trước khi vào hạ len từ cổ áo vào tận khe xương.

Hắn không đuổi theo.

Chỉ có tiếng lòng ấy, cách một cánh cửa, cách năm năm tháng ngày, vẫn đuổi theo ta.

【Ta cứ tưởng nàng vĩnh viễn sẽ không đi.】

Ta nhắm mắt lại.

Ta cũng từng tưởng như vậy.

04

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Thẩm Quyết còn chưa về từ buổi triều sớm.

Ta rửa mặt chải đầu xong, lấy bản hòa ly mới chuẩn bị ra.

Ta đặt nó dưới nghiên mực hắn thường dùng, cùng với con dấu của hắn, sắp xếp gọn gàng.

Khi thu dọn hành lý, ta mới phát hiện đồ đạc của mình vốn chẳng có bao nhiêu.

Đúng lúc đó, ngoài hành lang vang lên tiếng kêu cứu thảm thiết, xé rách sự yên tĩnh buổi sớm.

“Cứu mạng—có người rơi xuống nước—”

Bước chân ta khựng lại, theo bản năng chạy ra ngoài.

Băng qua hành lang, xuyên qua sân viện, vòng qua rặng chuối, ta liền nhìn thấy bóng người trong hồ sen sau vườn.

Sở Trăn nửa nổi nửa chìm trong nước, váy áo bung ra, hai tay đập loạn trên mặt nước.