Chương 1 - Nơi Bếp Lửa Tâm Tư

Ta làm đầu bếp trong phủ Hầu suốt mười năm.

Từ yến tiệc ngày lễ lớn cho đến điểm tâm, canh nước của từng viện nhỏ, tất cả đều do một tay ta lo liệu.

Trên dưới trong phủ, không ai không yêu thích tay nghề của ta.

Ngay cả Hầu gia cũng thường nói, chỉ cần có A Liên ở đây, cái miệng sẽ không phải chịu thiệt.

Thế nhưng gần đây phu nhân mới tuyển một đầu bếp nữ, chỉ dựa vào một câu “tổ tiên nhà nàng từng làm việc trong Ngự Thiện Phòng”, đã ra lệnh từ nay về sau ta phải làm phụ bếp cho đối phương, không cần tiếp tục đứng bếp chính nữa.

Lòng ta đột nhiên thắt lại, cuối cùng vẫn cúi đầu đáp vâng.

Sau đó, ta nghe ma ma nói chuyện phiếm, biết tiền công hằng tháng của người mới lên tới hai lượng bạc.

Còn ta tận tụy suốt mười năm, mỗi tháng lại chỉ nhận được một quan tiền.

Đêm ấy, ta bẻ ngón tay đếm ngày.

Cách ngày khế ước làm thuê của ta hết hạn, vừa đúng còn nửa tháng.

1

Ngày Vân Nương bước vào bếp, ta đang làm một bát đồ ngọt cho tiểu thiếu gia tam phòng.

Nàng ta thản nhiên liếc mắt nhìn sang, vẻ mặt cao ngạo.

“Trong bát đồ ngọt phải cho hạt sen, tại sao lại dùng lạc?”

Ta kiên nhẫn giải thích:

“Tiểu thiếu gia chê hạt sen đắng, lạc có vị ngọt, hợp khẩu vị của ngài ấy.”

“Hạt sen có vị thanh đắng, có thể trung hòa vị ngọt gắt của dưa mật, còn có tác dụng thanh nhiệt dưỡng tâm, sao có thể tùy tiện thay đổi, đổi lại đi.”

Giọng điệu nàng ta nghiêm khắc, hoàn toàn mang dáng vẻ dạy dỗ đồ đệ.

Ta cho nốt hạt lạc cuối cùng vào, đặt bát đồ ngọt lên khay, không chịu nhượng bộ.

“Ăn điểm tâm là để giải mệt, nếu lúc nào cũng nghĩ đến công dụng, tại sao không uống thuốc luôn đi?”

Vân Nương sa sầm mặt, gằn từng chữ gọi tên ta:

“A Liên!”

“Phu nhân mời ta đến quản lý nhà bếp, món ăn đương nhiên phải do ta quyết định. Nếu ai cũng cậy mình có thâm niên mà không chịu nghe quản thúc, nhà bếp chẳng phải sẽ loạn lên sao?”

Ta nhớ tới ngày trước khi Vân Nương vào phủ, đại nha hoàn bên cạnh phu nhân đã đặc biệt đến nhắc nhở ta.

“Tổ tiên nàng ấy từng làm ngự trù, còn được Thái hậu khen ngợi. Phu nhân tốn rất nhiều công sức mới mời được nàng ấy đến, ngươi tuyệt đối không được đắc tội.”

Im lặng một lúc, ta cúi người, nhặt từng hạt lạc ra ngoài.

Lúc này nàng ta mới hài lòng gật đầu.

“Ngươi nhớ kỹ, phương thuốc nấu ăn là tinh hoa trí tuệ của tổ tiên, không thể tùy tiện thay đổi. Sau này ngươi sẽ biết được chỗ kỳ diệu.”

Chỗ kỳ diệu còn chưa thấy, tin tiểu thiếu gia nổi trận lôi đình đã truyền đến.

Nha hoàn tam phòng vội vã chạy vào bếp, túm lấy ta rồi hỏi thẳng:

“A Liên, bát đồ ngọt đưa sang chiều nay có phải do ngươi làm không?”

Ta không trả lời mà hỏi ngược lại:

“Có chuyện gì?”

“Hạt sen bên trong đắng vô cùng. Tiểu thiếu gia vừa nếm một miếng đã đập vỡ bát, tam phu nhân bảo chúng ta đến hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Ta đã sớm đoán được kết quả này.

Tiểu thiếu gia thích đồ ngọt nhất, nhưng tam phu nhân sợ ngài ấy sâu răng nên luôn không cho ăn.

Chỉ có món đồ ngọt này không rưới mật, chỉ dùng hoa quả ướp lạnh, tam phu nhân mới miễn cưỡng phá lệ.

Kết quả lại mang sang một bát không hợp ý, làm sao ngài ấy có thể không nổi giận?

Thấy ta cụp mắt suy nghĩ, nha hoàn nhẹ nhàng đẩy ta một cái.

“Ngươi nói gì đi chứ! Trong phủ có ai không biết ngươi hiểu rõ sở thích của từng phòng nhất? Rốt cuộc là chuyện gì, ngươi nói rõ cho ta, ta còn biết đường về bẩm báo.”

Đối diện với ánh mắt sốt ruột của nàng, ta chỉ nhỏ giọng nói:

“Ngươi đi hỏi Vân Nương đi, hiện giờ nhà bếp đã không còn do ta quản lý.”

Nói xong, ta quay người đi ra ngoài, phía sau truyền đến tiếng nha hoàn tức giận giậm chân.

“Hay thật đấy, ngay cả nhà bếp cũng bắt đầu chơi trò đùn đẩy trách nhiệm rồi.”

2

Đến tối, quản sự gọi ta và Vân Nương đến trước mặt.

“Ai làm bát đồ ngọt?”

Không khí dường như ngưng đọng trong chớp mắt, cả hai chúng ta đều im lặng.

Ánh mắt quản sự dừng trên người Vân Nương.

“Ngươi quản nhà bếp, ngươi nói đi.”

“Là A Liên làm. Ta mới vào phủ, không hiểu rõ chuyện của từng phòng.”

Chỉ một câu nhẹ tênh, nàng ta đã phủi sạch mọi trách nhiệm.

Ban đầu ta còn nghĩ, nếu nhân phẩm của Vân Nương tốt, những chuyện khác có thể từ từ thích nghi.

Hiện giờ chút mong đợi ít ỏi ấy cũng tan thành mây khói.

Ta bình tĩnh mở miệng:

“Là Vân Nương ra lệnh cho ta đổi lạc thành hạt sen, nhất quyết làm theo phương thức cổ. Ta đã nói tiểu thiếu gia sợ đắng, nhưng nàng ta không nghe.”

Vân Nương lập tức nhíu mày phản bác:

“Nhưng ngươi không nói tính tình ngài ấy lại cố chấp như vậy. Rõ ràng ngươi oán hận ta tiếp quản nhà bếp nên cố ý đào hố hại ta!”

“Đừng cãi nữa!”

Quản sự nghiêm giọng cắt ngang cuộc tranh chấp.

Vân Nương im tiếng, lưng vẫn thẳng tắp.

Quản sự suy nghĩ một lát rồi dịu giọng.

“Vân Nương nói đúng. Nàng ấy mới đến, A Liên, ngươi có thâm niên lâu năm, đương nhiên phải giúp đỡ nhiều hơn. Chuyện hôm nay xem như do ngươi sơ suất, trừ nửa tháng tiền công. Sau này tuyệt đối không được vì chuyện riêng mà làm ảnh hưởng việc công.”

Ta đứng nguyên tại chỗ, chỉ cảm thấy một luồng lạnh lẽo từ lòng bàn chân chạy thẳng lên đỉnh đầu, tay chân đều không thể cử động.

Dựa vào đâu!

Rõ ràng là lỗi của Vân Nương, người bị phạt lại là ta!

Sau khi quản sự rời đi, Vân Nương từ trên cao liếc nhìn ta, khinh miệt hừ lạnh.

“Ngươi hãy tổng hợp khẩu vị và sở thích của từng phòng thành một quyển, sáng mai đưa cho ta.”

Ta lập tức từ chối:

“Không đưa được!”

“Ngươi không chịu?”

Ta nhìn thẳng vào nàng ta, nói rõ từng chữ:

“Không phải không chịu, mà là thời hạn quá ngắn. Các vị chủ tử trong phủ Hầu đều có những điều kén chọn, kiêng kỵ riêng, vừa tỉ mỉ vừa vụn vặt, tuyệt đối không thể viết xong trong một đêm.”

“Vậy khi nào ngươi có thể đưa?”

“Đầu tháng sau.”

3

Trở về phòng ngủ nằm xuống, cả người ta mệt mỏi, thậm chí còn mệt hơn sau khi lo liệu một bữa đại tiệc.

Qua rất lâu, ta mới chậm rãi bò dậy, lấy từ trong rương gỗ ra một tờ giấy đã ngả vàng và trở nên giòn.

Đây là khế ước làm thuê của ta. Năm đó sau khi ký kết, khế ước được lập thành ba bản, do ta, phủ Hầu và quan phủ mỗi bên giữ một bản.

Bên trên viết rõ ràng, cuối tháng này khế ước sẽ hết hạn.

Vân Nương không chờ được quyển sổ ấy đâu.

Thật ra tháng trước, quản sự đã tìm ta nói chuyện, vòng vo khuyên ta ký tiếp.

“A Liên, những năm qua phủ Hầu cho ngươi ăn ngon mặc đẹp, lại bồi dưỡng cho ngươi một tay nghề nấu nướng giỏi giang. Làm người không thể quên gốc.”

Nhưng tay nghề nấu nướng của ta không phải do trong phủ bồi dưỡng.

A nương ta vốn là đầu bếp của một gia đình giàu có, sau đó qua đời vì bệnh, để lại cho ta một quyển thực đơn.

Đó mới là căn bản giúp ta yên thân lập nghiệp.

Mười năm trước khi vào phủ, ta chỉ là một nha hoàn nhóm bếp thấp kém nhất.

Chẻ củi, gánh nước, những việc khổ sở và nặng nhọc nhất đều đổ lên đầu ta.

Là ta từng bước tự mình tìm tòi, dựa vào chính bản thân đi đến ngày hôm nay.

Ta không trả lời rõ ràng với quản sự, chỉ nói mình đã biết.

Ta nhìn tờ khế ước đến thất thần hồi lâu, sau đó mới cẩn thận cất lại vào rương.

Cứ như vậy đi.

Ngày hôm sau khi ta tới nhà bếp, Vân Nương đã có mặt.

Nàng ta đang vênh mặt sai bảo đám nha hoàn, bà tử.

“Mau lên! Đây là món giá bạc khảm nhân ta chuẩn bị cho lão gia và phu nhân. Nếu trước buổi trưa vẫn không làm xong, ta sẽ hỏi tội các ngươi!”

Đồng tử ta lập tức co lại, trong lòng dâng lên cảm giác hoang đường.

“Giá bạc khảm nhân?”

Đây là một món ăn dùng để thưởng ngoạn vô cùng xa xỉ trong cung. Phải khoét rỗng từng cọng giá đỗ, sau đó dùng kim thêu nhồi thịt gà xay vào bên trong. Cách làm vừa tốn công vừa mất thời gian, đẹp đẽ mà không thực tế.

Chỉ còn ba canh giờ nữa là đến bữa trưa, nhưng tất cả mọi người trong nhà bếp đều đang bận làm món ăn tranh công lấy lòng của nàng ta.

Bữa trưa của hơn mười vị chủ tử, canh bồi bổ của lão phu nhân, điểm tâm riêng của các thiếu gia, tiểu thư…

Tất cả đều bị gác sang một bên.

Cuối cùng ta cũng nhìn rõ.

Nàng ta muốn giẫm lên toàn bộ nhà bếp để gây dựng danh tiếng hậu nhân của ngự trù.

Vân Nương nhìn thấy ta, chỉ tay về phía cửa.

“Ngươi cũng đừng đứng không, mau đi khoét giá đỗ.”

Ta không nhúc nhích mà hỏi nàng ta:

“Món giá bạc khảm nhân tốn công tốn thời gian. Cả buổi sáng chỉ loay hoay với một món ăn, có đủ để toàn bộ phủ Hầu no bụng không?”

Tất cả mọi người đều dừng động tác, nhìn về phía chúng ta.

Sắc mặt Vân Nương lập tức tái xanh hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lạnh lẽo như dao.

“Bớt nói bóng nói gió đi. Ta tự có tính toán, ngươi cứ làm theo là được!”

“Được.”

Lần này ta không tranh luận nữa, xắn tay áo bắt đầu làm việc.

Ta đã nói hết lời, chuyện còn lại không liên quan đến ta.

Trong nhà bếp không ai từng làm món này. Ngay cả nha hoàn khéo tay cẩn thận cũng phải làm hỏng mười cọng mới thành công được một cọng.

Mặt trời lên cao, chiếu đến mức mọi người mồ hôi đầm đìa.

Cuối cùng Vân Nương cũng lên tiếng dừng lại, nhìn số giá bạc thưa thớt trên đĩa trắng, vẻ mặt đầy mất kiên nhẫn.

“Thôi! Cứ như vậy đi, mau làm những món ăn khác.”

Chỉ còn chưa đầy một canh giờ nữa là đến bữa trưa.

Lúc này nhà bếp hỗn loạn, không còn chút quy củ nào.

Trước đây, trong cả ba bữa mỗi ngày, ta đều lần lượt theo dõi chặt chẽ độ lửa, gia vị và những thứ kiêng kỵ, phối hợp món mặn món chay, canh nước và điểm tâm, chưa từng xảy ra sai sót.

Nhưng hôm nay không có người điều phối, mọi người hoảng loạn làm cho kịp, chân tay luống cuống.

Ngay cả bình giấm bị va đổ cũng không có ai rảnh tay dựng lên.

Ta lặng lẽ đứng bên cạnh, nhìn từng món ăn vội vàng được đưa ra khỏi nhà bếp, ánh mắt chỉ còn lạnh nhạt.

Phu nhân kiêng cay, nhưng trên đĩa thịt xào lại phủ đầy ớt nhỏ.

Đại thiếu gia dị ứng với sữa bò, trên khay lại ngang nhiên đặt món sữa hấp đường.

Lão phu nhân tỳ vị hư hàn, kiêng kỵ nhất là đồ sống lạnh, vậy mà lại dâng lên bánh lạnh ướp đá.

Loạn rồi, tất cả đều loạn rồi…

Vân Nương phủi tay áo, đắc ý đi đến bên cạnh ta, giống như một vị tướng vừa giành được đại thắng.

Nàng ta ngẩng cằm, giọng nói cố ý khoe khoang.

“A Liên, giá bạc khảm nhân ta làm được, cơm canh bình thường ta cũng không làm chậm trễ. Nhà bếp phủ Hầu không có ngươi vẫn vận hành như thường.”

“Cứ chờ mà xem, dưới sự quản lý của ta, nhà bếp chỉ có thể ngày càng tốt hơn.”

Ta cứng nhắc kéo khóe miệng, không nói gì.

Thức ăn đưa đi chưa được bao lâu, quản sự đã vội vã chạy tới.

Vân Nương tươi cười bước lên đón:

“Có phải lão gia khen thưởng không?”

Quản sự sửng sốt, sau đó hung hăng đá lật chiếc ghế kê chân bên cửa.

“Xảy ra chuyện lớn rồi!”

4

“Món giá bạc khảm nhân của ta không hợp khẩu vị lão gia sao?”

Vân Nương hoàn toàn không ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vẫn còn nhớ thương món giá bạc khảm nhân của mình.

Quản sự dứt khoát nhìn sang ta.

“Ai làm món thịt bò xào ớt? Không biết phu nhân kiêng cay sao? Đĩa ớt ấy khiến phu nhân nước mắt nước mũi giàn giụa, ngay cả bữa trưa cũng không dùng!”

Ta đá quả bóng trách nhiệm trở lại, chỉ vào Vân Nương.

“Hỏi nàng ta, ta nghe theo sự quản lý của nàng ta.”

Vân Nương lau tay lên tạp dề, giọng nói cứng ngắc.

“Thịt bò xào dễ có mùi tanh, vị cay có thể che mùi tanh.”