Chương 1 - Nợ Tình Giữa Hai Chị Em

Ngày ta và Bùi lang đính ước, thứ muội nhảy xuống hồ.

Sau khi được cứu lên, nàng khóc lóc nói rằng mình chỉ không nỡ để ta xuất giá.

Nhưng tất cả mọi người đều biết.

Nàng đã đem lòng ái mộ Bùi lang nhiều năm.

Mẫu thân thức trắng bên nàng một đêm, hôm sau liền đến khuyên ta thoái hôn.

“Chuyện nhân duyên không thể cưỡng cầu.”

“Muội muội con vì chàng ta mà ngay cả tính mạng cũng chẳng cần, con không thể nhường một bước sao?”

Ta hỏi bà:

“Vậy còn con thì sao?”

“Con và chàng ấy thanh mai trúc mã mười năm, cũng phải nhường sao?”

Mẫu thân nhíu mày.

“Sao con lại không hiểu chuyện như vậy?”

Về sau, Bùi gia đến tận cửa thoái hôn.

Khắp kinh thành đều nói ta đã thua thứ muội.

Thứ muội khóc lóc nhận lỗi với ta:

“Tỷ tỷ, muội thật sự không cố ý.”

Ta nhìn Bùi lang đang đứng sau lưng nàng, gương mặt đầy vẻ xót thương, chợt cảm thấy thật vô vị.

Ta nhận lấy thư thoái hôn rồi bật cười.

“Vừa hay.”

01

“Vừa hay?”

Bùi Nghiễn Chi sững người.

Có lẽ chàng ta cho rằng ta sẽ khóc, sẽ làm loạn, sẽ hỏi chàng ta vì sao.

Dẫu sao, khi vừa trao thư thoái hôn cho ta, chàng ta cũng nói vô cùng khó khăn.

“Liên Nhi vì ta mà suýt mất mạng, ta không thể giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì.”

“Chiêu Chiêu, hôn sự này đến đây thôi.”

Nhưng ta chỉ gấp gọn thư thoái hôn, cất vào trong tay áo.

“Bùi lang… Không, Bùi công tử.”

Ta ngước mắt nhìn chàng ta.

“Hôn ước giữa ta và chàng đã hủy, từ hôm nay trở đi, chàng có đứng sau lưng muội muội ta nữa cũng không còn bị coi là thất lễ.”

Sắc mặt Bùi Nghiễn Chi lập tức thay đổi.

Hốc mắt Thẩm Liên Nhi tức khắc đỏ hoe.

“Tỷ tỷ, tỷ vẫn còn trách muội sao?”

Ta nhìn nàng.

Nàng khoác áo lông hồ ly trắng như tuyết, sắc mặt tái nhợt, trên môi lại điểm một lớp son nhạt.

Ngày nhảy hồ, nàng cũng mang dáng vẻ như thế.

Khi được cứu lên, búi tóc nàng đã xổ tung, y phục ướt đẫm, khóc đến lê hoa đái vũ.

Nàng nắm tay ta, nói:

“Tỷ tỷ, muội thật sự chỉ không nỡ xa tỷ.”

Nhưng lúc nắm lấy ta, móng tay nàng lại bấm sâu vào lòng bàn tay ta.

Đau lắm.

Ta cúi đầu nhìn bàn tay đang run rẩy của nàng lúc này, khẽ cười.

“Trách muội chuyện gì?”

“Trách muội nhảy hồ đúng lúc quá sao?”

“Hay trách muội bệnh đúng lúc quá, vừa hay bệnh đến khi Bùi gia tới cửa thoái hôn?”

Sắc mặt Thẩm Liên Nhi trắng bệch.

Mẫu thân lập tức quát lớn:

“Thẩm Chiêu Chiêu!”

“Thân thể Liên Nhi còn chưa khỏi, con nhất định phải kích động nó như vậy sao?”

Ta quay đầu nhìn mẫu thân.

“Mẫu thân, con chỉ vừa bị thoái hôn mà thôi.”

“Cũng đâu có cướp người trong lòng của muội muội.”

Trong phòng lặng đi trong khoảnh khắc.

Bùi Nghiễn Chi nhíu mày:

“Chiêu Chiêu, trước đây nàng không nói chuyện như vậy.”

Ta vuốt phẳng thư thoái hôn trong tay áo.

Góc giấy cấn vào lòng bàn tay.

“Trước đây ta coi chàng là người nhà.”

“Bây giờ Bùi công tử đã đưa thư thoái hôn, đương nhiên ta cũng nên đổi cách xưng hô.”

Môi Bùi Nghiễn Chi khẽ động.

Thẩm Liên Nhi càng khóc dữ dội hơn.

Mẫu thân tức đến mức hai tay run rẩy.

“Con nhìn dáng vẻ hiện giờ của mình xem, còn có chút khí độ nào của đích nữ Hầu phủ nữa không?”

Ta chậm rãi đứng dậy.

“Mẫu thân nói đúng.”

Ta lấy một cuốn sổ nhỏ trong ống tay áo còn lại, đặt lên bàn.

“Nếu con đã chẳng có khí độ, vậy con cũng không cần giả vờ nữa.”

“Hôn sự này, con thoái.”

“Nhưng số bạc Thẩm gia đã bù vào Bùi gia những năm qua con cũng phải tính toán rõ ràng từng khoản một.”

Bùi Nghiễn Chi đột ngột ngẩng đầu.

“Chiêu Chiêu, nàng có ý gì?”

Ta nhìn chàng ta, khẽ cười.

“Ý là…”

“Chàng có thể không cần ta.”

“Nhưng không thể cầm bạc của ta đi cưới muội muội ta.”

02

Cuốn sổ vừa được lấy ra, sắc mặt người Bùi gia lập tức thay đổi.

Hôm nay Bùi phu nhân cũng tới.

Ban đầu bà ta ngồi trên ghế, khóe mắt còn mang vài phần đắc ý.

Dẫu sao Bùi gia hiện giờ đã khác xưa.

Bùi Nghiễn Chi thi đỗ tiến sĩ, lại được Hàn Lâm Viện chọn làm thứ cát sĩ.

Thật ra hôn sự giữa ta và Bùi Nghiễn Chi không phải tới hôm ấy mới được định ra.

Mười năm trước, trưởng bối hai nhà đã từng miệng định hôn sự.

Chỉ vì lúc ấy Bùi gia còn nghèo, mẫu thân nói nên chờ chàng ta thi khoa cử có được công danh rồi mới chính thức trao đổi hôn thư, tránh để người ngoài nói Thẩm gia đem nữ nhi gả thấp.

Vì vậy, ta đã đợi mười năm.

Đợi đến khi chàng ta cuối cùng cũng đề danh bảng vàng, Bùi gia mang sính nhạn tới cửa.

Cũng đợi được ngày Thẩm Liên Nhi nhảy hồ.

Trước kia Bùi gia môn đình vắng vẻ, ngay cả tiền mua than vào mùa đông cũng phải tới Thẩm gia vay mượn xoay xở.

Nay bà mối trong kinh thành đạp nát ngưỡng cửa Bùi gia, ánh mắt Bùi phu nhân nhìn ta cũng nhiều thêm vẻ soi mói.

Bà ta chậm rãi lên tiếng:

“Chiêu Chiêu, lời này của con quá khách sáo rồi. Hai nhà qua lại nhiều năm, tiền bạc trao đổi làm sao tính toán rõ ràng được?”

“Tính được.”

Ta mở cuốn sổ ra.

Đó không phải một cuốn sổ ghi chép bình thường.

Bên trong kẹp những biên nhận do Bùi gia viết trong nhiều năm qua giấy vay bạc do chính tay Bùi Nghiễn Chi viết, còn có tiểu ấn quản gia của mẫu thân đóng khi rút bạc từ những cửa hàng hồi môn của ta.

Phụ thân qua đời sớm, việc quản lý nội viện Hầu phủ vẫn luôn do mẫu thân nắm giữ.

Những cửa hàng và điền trang ngoại tổ gia để lại cho ta đều ghi tên ta trên khế thư, chỉ vì khi ấy ta còn nhỏ nên giao cho mẫu thân thay mặt quản lý.

“Năm Nguyên Hòa thứ mười bảy, Bùi bá mẫu bệnh nặng, Bùi gia vay ba trăm lượng mua thuốc.”

“Năm Nguyên Hòa thứ mười tám, Bùi công tử vào kinh ứng thí, Thẩm gia thay chàng chuẩn bị hành trang, thư đồng, xe ngựa, tổng cộng một trăm bảy mươi sáu lượng.”

“Năm Nguyên Hòa thứ mười chín, Bùi gia tu sửa tổ trạch, mẫu thân rút năm trăm lượng từ cửa hàng hồi môn của ta.”

Ta đọc từng khoản một.

Mẫu thân cuối cùng không nhịn nổi, đập mạnh xuống bàn.

“Đủ rồi!”

Ta dừng lại.

“Mẫu thân muốn thay Bùi gia hoàn trả sao?”

Mẫu thân trừng mắt nhìn ta.

“Những năm qua Bùi gia có hôn ước với con, tiêu dùng một chút bạc của Thẩm gia thì có gì lạ?”

“Tiêu bạc của Thẩm gia không có gì lạ.”

Ta gật đầu.

“Nhưng thứ họ tiêu là bạc hồi môn của con.”

Trong phòng chợt lặng ngắt.

Bùi phu nhân lập tức hỏi:

“Thẩm phu nhân, chuyện này là thế nào?”

Sắc mặt mẫu thân thoáng trở nên khó coi.

Ta không đợi bà lên tiếng.

“Năm xưa ngoại tổ gia để lại cho ta ba cửa hàng, hai điền trang, nói rằng đợi khi ta xuất giá sẽ dùng làm của hồi môn.”

“Mấy năm qua một nửa lợi tức từ cửa hàng đã bù vào Bùi gia, nửa còn lại dùng mua thuốc bồi bổ thân thể cho muội muội.”

“Nay muội muội muốn gả cho Bùi công tử, ta không có ý kiến.”

Ta khép cuốn sổ lại.

“Trước tiên hãy hoàn trả khoản nợ.”

Thẩm Liên Nhi sốt ruột ngồi thẳng người.

“Tỷ tỷ, muội không biết những chuyện này.”

Nước mắt nàng rơi xuống từng giọt.

“Nếu muội biết Bùi gia dùng bạc của tỷ tỷ, muội tuyệt đối sẽ không…”

“Tuyệt đối sẽ không làm gì?”

Ta nhìn nàng.

“Tuyệt đối sẽ không ái mộ Bùi công tử sao?”

Thẩm Liên Nhi bị ta chặn họng, không nói nên lời.

Sắc mặt Bùi Nghiễn Chi xanh mét.

“Thẩm Chiêu Chiêu, nàng nhất định phải khiến mọi chuyện khó coi như vậy sao?”

“Người thoái hôn là Bùi gia.”

Ta nhắc nhở chàng ta.

“Ngày Bùi công tử đích thân trao thư thoái hôn vào tay ta, chàng nên nghĩ tới chuyện sẽ có lúc khó coi.”

Bùi Nghiễn Chi nhìn ta, trong mắt có tức giận, cũng có một chút xa lạ.

Trước kia chàng ta nhìn ta không phải như thế.

Chàng ta từng ngồi dưới ánh đèn gỡ xương cá cho ta, từng đưa bản thơ mới viết cho ta xem đầu tiên.

Năm ta mười hai tuổi, chàng ta theo phụ thân tới Thẩm gia làm khách, đứng dưới cây lê nói với ta:

“Chiêu Chiêu, đợi ta đề danh bảng vàng, chuyện đầu tiên ta làm chính là tới cưới nàng.”

Khi ấy ta đã tin.

Tin đến mức thức đêm chép sách cho chàng ta.

Tin đến mức dùng của hồi môn của mình bồi đắp tiền đồ cho chàng ta.

Bây giờ chàng ta đứng trước Thẩm Liên Nhi, hỏi ta vì sao không thể giữ thể diện cho mọi người.

Ta cất cuốn sổ trở lại trong tay áo.

“Nếu Bùi công tử ngại khó coi, trong vòng ba ngày hãy hoàn trả bạc.”

“Xóa sạch nợ nần rồi, sau này chàng cưới ai, ta cũng sẽ tới uống một chén rượu mừng.”

03

Sau khi người Bùi gia rời đi, mẫu thân đập vỡ một chén trà.

Mảnh sứ văng tới bên vạt váy ta.

“Thẩm Chiêu Chiêu, hôm nay con đã làm loạn đủ chưa?”

Ta cúi đầu nhìn.

Vạt váy đã bị nước trà làm ướt một mảng.

“Mẫu thân xót chén trà hay xót Bùi gia?”

Mẫu thân tức đến run người.

“Muội muội con suýt mất mạng, vậy mà con vẫn chỉ nghĩ tới bạc!”

Thẩm Liên Nhi tựa vào gối mềm, đôi mắt đỏ hoe nhìn ta.

“Mẫu thân, tỷ tỷ chỉ vì trong lòng khó chịu, người đừng trách tỷ ấy.”

Nàng vừa mở miệng, sắc mặt mẫu thân đã dịu xuống.

“Liên Nhi, con đừng nói đỡ cho nó.”

“Từ nhỏ đến lớn, có lần nào nó chịu nhường con?”

Nghe lời ấy, ta chậm rãi ngẩng đầu.

Thẩm Liên Nhi không phải nữ nhi ruột của mẫu thân.

Sinh mẫu nàng là nha hoàn bồi giá của mẫu thân, năm ấy từng chắn thay mẫu thân trong một trận hỏa hoạn, sau khi sinh con thì qua đời.

Mẫu thân luôn nói Liên Nhi mệnh khổ, lại nói Thẩm gia nợ di nương của nàng một mạng.

Khoản nợ ấy cứ thế tính lên đầu ta.

Về sau nàng thích Bùi Nghiễn Chi.

Mẫu thân vẫn muốn ta nhường.

Ta nhìn dáng vẻ hai người nương tựa lẫn nhau như mẹ con ruột thịt, đưa tay phủi nước trà trên váy.

“Mẫu thân nói đúng.”

“Lần này con cũng nên nhường.”

Đôi mắt Thẩm Liên Nhi thoáng sáng lên.

Mẫu thân nhíu mày:

“Con có ý gì?”

“Bùi công tử, con nhường cho muội muội.”

Ta ấn cuốn sổ trong ngực áo.

“Khoản nợ ấy, muội muội cũng thay chàng ta nhận luôn đi.”

Sắc máu trên mặt Thẩm Liên Nhi lập tức rút sạch.

Mẫu thân nghiêm giọng quát:

“Con dám!”

“Chẳng phải mẫu thân đã nói nhân duyên không thể cưỡng cầu sao?”

Ta nhìn bà.

Tiểu Hổ bot chống in lậu tài liệu, muốn tìm sách hãy chọn robot Tiểu Hổ, ổn định đáng tin cậy, không mắc bẫy!

“Muội muội đã vì Bùi công tử mà ngay cả tính mạng cũng chẳng cần, mấy nghìn lượng bạc, hẳn cũng nỡ bỏ ra.”

Thẩm Liên Nhi vừa khóc vừa lắc đầu.

“Tỷ tỷ, vì sao tỷ luôn muốn ép muội như vậy?”

“Người nhảy hồ là muội.”

Ta nói.

“Người thoái hôn là Bùi gia.”

“Người bảo ta nhường là mẫu thân.”

“Sao đến cuối cùng, người ép buộc người khác lại thành ta?”

Mẫu thân đột ngột đứng dậy, giơ tay tát ta một cái.

Bên tai ta vang lên tiếng ù ù.

Ta nghiêng mặt, đầu lưỡi nếm được chút vị máu.

Thẩm Liên Nhi sợ hãi lấy tay che miệng.

Mẫu thân cũng sững người.

Trước đây dù tức giận thế nào, bà cũng hiếm khi động thủ.

Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng than cháy khe khẽ.

Ta giơ tay lau máu bên khóe môi.

“Nếu mẫu thân còn muốn đánh, hãy đợi con cất sổ nợ xong rồi đánh.”

Ngón tay bà chỉ vào ta, hồi lâu không thốt nên lời.

Đêm ấy, cửa viện của ta bị khóa.

Mẫu thân sai người truyền lời.

Nói gần đây tính tình ta ngang ngược khác thường, bắt ta ở trong viện tĩnh tâm suy ngẫm.

04

Ngày hôm sau, chuyện đã truyền khắp kinh thành.

Đích nữ Thẩm gia lòng dạ đố kỵ, ép thứ muội phải nhảy hồ.

Bùi gia tới cửa thoái hôn, nàng ta còn công khai đòi nợ, khiến hai nhà mất hết thể diện.

Có người nói ta có phúc mà không biết hưởng.

Cũng có người nói Bùi Nghiễn Chi nhân nghĩa, biết rõ Thẩm Liên Nhi thân thể yếu ớt mà vẫn bằng lòng gánh lấy phiền toái này.