Chương 1 - Những Mảnh Ghép Của Tình Yêu

Thứ muội của ta thuở nhỏ bị thương ở đầu, tâm trí mãi dừng lại ở tuổi lên mười.

Ta thương xót nàng, luôn quan tâm chăm sóc, thường chia cho nàng một nửa y phục và đồ ăn của mình.

Ngay cả lúc vượt sông về phương Nam lánh nạn, ta cũng khẩn cầu vị hôn phu cứu thứ muội lên thuyền.

Thuyền của ta và cha mẹ đi trước, thuyền của Thôi gia chở thứ muội đi sau.

Vài tháng sau, chúng ta gặp lại nhau ở Dương Châu.

Trong gia yến, thứ muội tham ăn, ăn thêm mấy quả sơn tra ngào đường.

Thôi Hoài Ngọc vốn cổ hủ giữ lễ, lại vô cùng ưa sạch sẽ, vậy mà lúc này lại nhíu mày xắn tay áo, thuần thục đưa tay đến bên môi thứ muội.

“Chiêu Chiêu, ăn không được quá ba quả, nhổ ra.”

“Nếu ăn nhiều, tối đến bụng lại đau.”

Nghe vậy, bàn tay đang cầm đũa của ta khẽ khựng lại.

1

Giữa bầu không khí vi diệu ấy, Trịnh Vãn Chiêu chớp chớp mắt, ngoan ngoãn nhổ nửa quả sơn tra đang cắn dở vào lòng bàn tay Thôi Hoài Ngọc.

Lập tức có thị nữ dâng chậu rửa tay và khăn sạch lên.

Thôi Hoài Ngọc chỉ cầm khăn lau tay rồi căn dặn:

“Dọn mấy món này xuống, đổi sang vài món thanh đạm dưỡng dạ dày, không được cho thù du và hồ tiêu.”

Từ lúc ta ngồi xuống, Thôi Hoài Ngọc chưa từng nói với ta một câu.

Thái độ của hắn đối với ta bỗng trở nên xa cách lạnh nhạt, không còn chu đáo nhiệt tình như trước.

Trong lúc đổi món, Thôi phu nhân nhìn Thôi Hoài Ngọc, lại dè dặt liếc sang ta, nhỏ giọng an ủi:

“Nó thật lòng yêu thích con nên mới thương yêu em vợ tương lai như vậy.”

Ta không nói gì, rũ mắt uống trà.

Dùng bữa xong, ta đứng dậy cáo từ các vị trưởng bối của Thôi gia.

Ta thúc giục người bên cạnh Trịnh Vãn Chiêu thu dọn hành lý, sớm trở về nhà.

Trịnh Vãn Chiêu không vui cho lắm, cứ chần chừ trước bàn trang điểm.

“A tỷ, muội không muốn về.”

Ta cau mày:

“Muội là nữ nhi chưa xuất giá của Trịnh gia, ở lâu trong nhà một nam nhân bên ngoài còn ra thể thống gì?”

Lồng ngực nàng phập phồng, tức giận trừng mắt nhìn ta.

“Dù sao cha mẹ cũng đã bỏ rơi muội rồi. Mọi người đều không cần muội, muội trở về làm gì? A tỷ cũng không cần giả vờ tốt bụng, cứ xem như muội chết rồi chẳng phải tốt hơn sao?”

Ta thất vọng về nàng, giọng nói không còn dịu dàng:

“Trịnh Vãn Chiêu, muội nói lại một lần nữa xem.”

Trịnh Vãn Chiêu sợ hãi trước vẻ mặt lúc này của ta, không dám lên tiếng.

Vài tháng trước, Hung Nô tiến quân như chẻ tre, kinh thành thất thủ, chiến hỏa lan tràn.

Triều đình cùng các thế gia đại tộc vội vàng dời về phương Nam lập đô.

Ngày ấy, phụ thân thậm chí không kịp bán gia sản, đã dẫn chúng ta chạy lên thuyền thoát thân.

Nhưng Trịnh Vãn Chiêu ham chơi, thường xuyên không có ở nhà.

Ta nóng lòng như lửa đốt, muốn khuyên phụ thân chờ thêm một lát hoặc phái người đi tìm.

Phụ thân không quay đầu lại:

“Con muốn ta vì một đứa ngốc mà đánh đổi tính mạng của cả gia tộc sao? Không đáng!”

Bất đắc dĩ, ta thả bồ câu đưa thư.

Ta khẩn cầu Thôi Hoài Ngọc chú ý đến tung tích của thứ muội, mong hắn cứu nàng một mạng.

Thôi thị là đại tộc, thủ đoạn và tai mắt tìm người đương nhiên vượt xa Trịnh gia.

Thư hồi đáp nhanh chóng được gửi đến, Thôi Hoài Ngọc đã đồng ý.

Lúc ấy ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Từ trước đến nay, Thôi Hoài Ngọc luôn đáp ứng mọi yêu cầu của ta.

Hắn biết ta có tính tình khác biệt, không yêu thích những vật tầm thường.

Bởi vậy, hắn dốc lòng suy nghĩ, tự tay vẽ kiểu dáng y phục và trang sức cho ta bằng lối vẽ công bút, sau đó phái người đặt làm.

Nghe nói ta yêu thích hoa lan, trên đường du ngoạn thu thập thi ca, hắn thường trèo lên vách núi cheo leo, tìm về cho ta vài khóm u lan thơm ngát.

Người Kiến An đều biết trưởng công tử Thôi thị cậy tài kiêu ngạo, chỉ chịu khom lưng trước Quan Âm nữ, chỉ để đổi lấy một nụ cười nhàn nhạt của nàng.

Bởi vậy, giao Trịnh Vãn Chiêu cho hắn, ta vốn rất yên tâm.

Không ngờ sau một thời gian dài xa cách, Trịnh Vãn Chiêu lại trở nên xa lạ đến vậy.

Trong mắt nàng đã không còn sự ỷ lại và tin tưởng dành cho ta, thay vào đó là nỗi oán trách khó hiểu.

“Muội không về… Muội không về. A tỷ đừng ép muội. Hoài Ngọc ca ca, Hoài Ngọc ca ca cứu muội!”

Trịnh Vãn Chiêu nước mắt lưng tròng.

Nàng liên tục lùi lại, sơ ý làm đổ hộp trang sức.

Có người vội vàng đẩy cửa xông vào.

Thôi Hoài Ngọc thất thanh gọi:

“Chiêu Chiêu!”

Hắn lập tức lướt qua người ta, va đến mức ta hơi loạng choạng.

Thôi Hoài Ngọc bảo vệ Trịnh Vãn Chiêu, vừa dỗ dành vừa đưa khăn, khó khăn lắm mới khiến nàng ngừng khóc, sau đó mới quay đầu nhìn ta.

Hắn dường như vô cùng bất mãn:

“Quan Diệu, Chiêu Chiêu có tâm tính trẻ con, nàng cần gì phải hung dữ với nàng ấy, lại còn ép buộc nàng ấy?”

“Khoảng thời gian này, nàng ấy đều ăn ở cùng chúng ta. Cho dù ở lại Thôi gia thì có gì không thể?”

Trịnh Vãn Chiêu siết chặt tay áo hắn.

Hơn nửa khuôn mặt nàng trốn sau vai hắn, những ngón tay trắng nõn khẽ run rẩy.

Ta chậm rãi đứng vững, thở ra một hơi nặng nề.

“Xin hỏi Thôi lang, nàng ấy lấy thân phận gì để ở lại Thôi gia?”

Thôi Hoài Ngọc sững người, dịu dàng vỗ mu bàn tay Trịnh Vãn Chiêu như muốn an ủi.

Hắn hơi nghiêng đầu tránh ánh mắt của ta, giọng nói ôn hòa thấp đến gần như thì thầm.

“Đương nhiên là em vợ.”

2

Sau khi trở về nhà, ta nói ra sự thật.

Phụ thân tức đến mức sắc mặt xanh mét:

“Nghiệt chướng! Ban đầu đáng lẽ nên mặc kệ nó chết trong kinh thành, coi như số lương thực bao năm qua đều đút cho một con sói mắt trắng!”

Mẫu thân im lặng một lúc.

Bà lo lắng nắm chặt tay ta:

“Quan Diệu…”

Ta cong môi:

“A nương đừng suy nghĩ nhiều, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Ta trở về phòng tắm rửa, để các tỳ nữ tháo trâm cài và trang sức cho mình.

Ta âm thầm suy nghĩ, e rằng cuộc hôn sự này sắp hỏng rồi.

Ta và Thôi Hoài Ngọc đính hôn từ năm năm trước.

Hắn ngưỡng mộ tài hoa của ta, lại nghe nói ta giỏi làm thơ, biết chơi tỳ bà.

Hắn lập tức gửi danh thiếp, mời ta đến gặp mặt.

Khi nhìn thấy ta, hai mắt Thôi Hoài Ngọc sáng ngời, hai má hơi ửng đỏ.

Một người vốn nổi danh là tài tử thanh nhã, lúc đối diện với ta lại bất ngờ căng thẳng đến nói lắp.

Chúng ta trò chuyện vô cùng hợp ý.

Sau khi trở về, hắn lập tức cầu xin Thôi phu nhân thuê bà mối đến nhà nghị thân.

Phụ thân luôn lao tâm khổ tứ cầu danh lợi, nay thấy có thể trèo lên Thôi thị thì nào có lý do không đồng ý?

Ông cười đến híp mắt:

“Quan Diệu à Quan Diệu, nữ nhi ngoan của cha, không uổng công lão phu bồi dưỡng con!”

Ta cụp mắt, mỉa mai cười khẽ.

Trong nhà bỏ số tiền lớn mời danh gia và phu tử đến dạy ta cầm kỳ thư họa, mưu lược tâm thuật.

Mái tóc đen nhánh cùng làn da mịn màng của ta cũng được dùng vàng bạc châu ngọc để chăm chút từng chút một.

Cùng là nữ nhi, Trịnh Vãn Chiêu lại khác ta.

Thuở nhỏ nàng nghịch ngợm, lúc chơi nước bị sóng cuốn đi.

Khi được người ta vớt lên, đầu nàng bị thương nặng, tâm trí cũng dừng lại ở khoảng mười tuổi.

Phụ thân thất vọng về nàng, dứt khoát mặc kệ không quan tâm.

Nàng lại mất di nương, cả ngày không ai hỏi han, sống lấm lem xám xịt như một con chó nhỏ đáng thương.

Ta không đành lòng nên đưa nàng theo bên cạnh để chăm sóc, quản thúc.

Có thứ gì tốt, nhất định ta sẽ chia cho nàng một phần.

Tuy không thể nói là hoàn hảo mọi bề, nhưng ta chưa từng bạc đãi nàng.

Ta vốn nghĩ sau khi mình gả vào Thôi gia, nắm được thực quyền và đứng vững gót chân, ta sẽ chỉ định cho Trịnh Vãn Chiêu một cuộc hôn nhân tốt, để nàng bình an sống hết đời.

Nào ngờ…

Trịnh Vãn Chiêu hoàn toàn không biết.

Thôi gia là chốn phú quý, nhưng cũng là hang hùm ổ sói.

Một người như nàng rơi vào đó, chắc chắn sẽ bị ăn đến không còn một mẩu xương.

3

Mưa xuân lất phất, hoa đào trên cành lạnh lẽo.

Trong một ngày như vậy, Thôi Hoài Ngọc đưa Trịnh Vãn Chiêu đến nhà.

Hắn có dáng người thanh cao như hạc, chắp tay xin lỗi phụ thân:

“Xin Trịnh bá phụ đừng trách, là tiểu chất đường đột.”

Trịnh Vãn Chiêu đi theo sau hắn, không tình nguyện gọi một tiếng a phụ.

Phụ thân nào dám nói gì, trên mặt chỉ toàn là nụ cười.

Ông giữ hắn lại dùng bữa.

Ta thấy dáng người Trịnh Vãn Chiêu dường như tròn trịa hơn lần gặp trước, khuôn mặt cũng căng bóng, trong lòng không khỏi nghi ngờ.

Nhận thấy ánh mắt dò xét của ta, Trịnh Vãn Chiêu co rúm lại một lát.

Nàng rụt rè kéo Thôi Hoài Ngọc:

“Hoài Ngọc ca ca…”

Thôi Hoài Ngọc không lộ cảm xúc, nghiêng người chắn trước mặt nàng.

Ý bảo vệ thân mật hiện rõ không cần che giấu.

Sau bữa cơm, phụ thân cười nói bàn bạc ngày cưới với Thôi Hoài Ngọc. Thôi Hoài Ngọc ngồi ngay ngắn bên cạnh nhưng lại tỏ vẻ hờ hững.

Ta lấy cớ thay y phục, chặn Trịnh Vãn Chiêu đang nôn khan bên hòn giả sơn trong hậu viện.

Nàng rõ ràng rất hoảng hốt:

“A tỷ?”

Ta nắm lấy cổ tay nàng, nghiêm giọng chất vấn:

“Muội đã có quan hệ xác thịt với Thôi Hoài Ngọc, còn mang thai rồi sao?”

Trịnh Vãn Chiêu điên cuồng vùng vẫy:

“Buông muội ra!”

“Trịnh Vãn Chiêu, muội ngu xuẩn, hồ đồ!”

Như bị chọc trúng chỗ đau, trong mắt Trịnh Vãn Chiêu bùng lên sự căm hận mãnh liệt:

“Phải, muội không thông minh như a tỷ, cũng không biết mọi thứ như tỷ.”

“Nhưng chẳng lẽ muội chỉ xứng nhặt lại những thứ tỷ không cần sao? Dựa vào đâu tỷ có thể gả cho Hoài Ngọc ca ca, còn muội phải gả cho những đệ tử hàn môn? A tỷ giả tạo quá rồi, muội không thèm sự bố thí của tỷ!”

Ta khó che giấu sự thất vọng:

“Ta đối xử với muội không tốt sao? Muội cho rằng ta chỉ đang giả vờ ư?”

“Những lời này trước đây vì sao muội không dám nói với ta? Là vì sợ sau khi nói rõ sẽ không còn ai chăm sóc muội, hay vì bây giờ đã có chỗ dựa nên không còn sợ hãi nữa? Rốt cuộc ai mới là người giả tạo?”

Trịnh Vãn Chiêu nghẹn lời, chỉ biết khóc lớn.

Phụ thân và Thôi Hoài Ngọc nghe tiếng chạy tới.

Nhìn thấy vũng nôn dưới đất cùng dáng vẻ hoảng loạn né tránh của Trịnh Vãn Chiêu, phụ thân lập tức hiểu ra.

Trong cơn thịnh nộ, ông tát Trịnh Vãn Chiêu một cái:

“Nghịch nữ!”

Sắc mặt Thôi Hoài Ngọc trắng bệch.

Hắn mạnh mẽ giữ tay phụ thân lại, không cho ông động vào Trịnh Vãn Chiêu thêm lần nữa:

“Chuyện này là lỗi của ta.”

4

Ta và Thôi Hoài Ngọc đứng dưới bức tường phủ đầy hoa tường vi.

Giọng hắn khô khốc, giải thích với ta:

“Quan Diệu, lúc đầu ta nhận lời nhờ vả của nàng, chỉ coi nàng ấy là muội muội mà chăm sóc.”

“Ta thề, đêm đó chỉ là chuyện ngoài ý muốn.”

Thôi Hoài Ngọc kể rằng trên sông có rất nhiều rắn nước.

Trịnh Vãn Chiêu không cẩn thận bị cắn, cần có người hút máu độc ra cho nàng.

Nhưng Thôi Hoài Ngọc không muốn các tỷ muội trong tộc mạo hiểm, vậy nên tự mình cởi váy quần của Trịnh Vãn Chiêu, hút máu tụ ở mặt trong đùi nàng.

Mỗi ngày ba lần, sau mỗi lần hút máu độc, Thôi Hoài Ngọc đều phải súc miệng bằng rượu mạnh.

Hai người ở chung một phòng, y phục xộc xệch.

Trịnh Vãn Chiêu khóc lóc kêu đau, liên tục dụi vào người Thôi Hoài Ngọc.

Rượu mạnh làm người say, ánh nến lại tối tăm.

Thôi Hoài Ngọc mất kiểm soát, nhận nhầm nàng thành ta.

Một đêm hoang đường.

Sau khi tỉnh táo, Thôi Hoài Ngọc vô cùng hối hận.

“Ta từng nghĩ sẽ tránh xa nàng ấy, từ nay không tiếp xúc nữa. Nhưng Chiêu Chiêu không chịu nổi, nàng ấy đã tìm đến cái chết vài lần.”

Thôi Hoài Ngọc đau đớn nói:

“Quan Diệu, ta không thể thấy chết mà không cứu.”

Khóe môi ta cong thành một nụ cười châm chọc.