Chương 1 - Những Giọt Nước Mắt Trong Kinh Thành

Ta khoác chiếc túi nhỏ, cúi đầu đứng yên tại chỗ, chuẩn bị đón nhận lời chế giễu tiếp theo của Yến Cảnh.

Nhưng chàng lại chẳng nói thêm gì, trái lại bước tới, chẳng chút khách khí, dùng khăn tay lau đi vết bẩn trên mặt ta.

“Kinh thành cách Giang Nam xa xôi như thế, muội không sợ bị b/ắt c/óc sao mà dám một thân một mình quay về.”

Ta bĩu môi, không dám lên tiếng.

Yến Cảnh là cháu trai bên ngoại của kế mẫu ta.

Bởi vì các trưởng bối nhà họ Yến đều tử trận nơi sa trường nên người con gái không nơi nương tựa nhà họ Yến mới phải gả cho cha ta, một người góa vợ.

Yến Cảnh lớn lên trong nhà ta từ nhỏ, cha ta còn xem chàng như con ruột mà đối đãi.

Năm ta sáu tuổi, cha ta tái hôn. Ngoại tổ mẫu lo ta bị kế mẫu b/ạc đ/ãi, bị /ức h/iếp, nên cậy quyền thế Hầu phủ, đón ta về Hầu phủ nuôi dưỡng. Chỉ dịp lễ Tết mới cho phép ta về Giang Nam.

Kỳ thực mỗi lần về, Yến di mẫu đều đối đãi với ta rất tốt. Cha cũng không vì có thêm con mới mà quên lãng ta.

Vẫn như thuở bé, tự tay làm xích đu cho ta. Sau khi tan triều, còn cố ý đi đường vòng mua bánh nướng thơm lừng ở Hương Tô Các cho ta.

Nghĩ đến đây, ta “òa” lên một tiếng, bật khóc.

Yến Cảnh giật mình, động tác trên tay khựng lại. Chàng vội vàng nâng mặt ta, dùng tay lau nước mắt cho ta. Ngón tay thô ráp xoa lên gò má mềm mại của ta, sự thân mật ấy khiến ta khóc càng to hơn.

“Huynh có biết trên đường ta bị c/ướp hết bạc, chỉ biết đứng nhìn người ta ăn bánh thôi không! Ta suýt chút nữa đã chet trên đường rồi.”

“Trước khi về ta còn bị phạt quỳ trong từ đường cả một đêm, đi đường chân đều khập khiễng, huynh còn ứ/c h/iếp ta, còn mắng ta!”

Yến Cảnh bất lực lắc đầu, nước mũi nước mắt hòa lẫn nhau, chàng lau khắp mặt ta: “Ai bảo muội không chịu chừa, Phó Thừa Tắc là tiên nhân sao, muội cứ lẽo đẽo theo sau mông người ta hoài, kết quả? Người ta có tình mới, muội thành tiểu đáng thương rồi.”

Nghe lời này, tiếng khóc vừa mới dịu đi của ta lại gào lớn hơn. Tức đến mức nói chẳng nên lời: “Huynh… huynh…”

Chàng đưa tay vỗ vỗ lưng ta, giọng nói dịu đi vài phần: “Ta không mắng muội, chỉ mong muội ghi nhớ bài học.”

Ta mếu máo ngồi xổm trên bến tàu khóc bao lâu, Yến Cảnh liền đứng cạnh ta bấy lâu.

“Sao cha không đến đón ta?”

Yến Cảnh khoanh tay, rũ mắt nhìn ta: “Mấy hôm trước, sông Hoài Hà lũ lớn, dượng mang quan binh đi sửa đê điều rồi.”

“Thế Yến di mẫu đâu?”

2

“Di mẫu nghe tin muội về, đang bận rộn trong bếp nấu nướng đây. Bà ấy bảo muội đã mệt mỏi vì đường sá xa xôi, phải làm một bữa thật ngon cho muội.”

Ta hít hít mũi: “Vậy Hằng ca nhi đâu?”

Yến Cảnh hơi mất kiên nhẫn, khẽ “chậc” một tiếng: “Sao muội lắm vấn đề thế?”

Ta ngước nhìn chàng, môi bĩu ra, dường như giây sau sẽ lại òa khóc: “Huynh lại khó chịu với ta!”

Chàng thấy vậy, vội vàng cúi người, lúng túng bịt miệng ta: “Được được được! Thật là chịu thua muội rồi, Hằng ca nhi đang học ở học đường.”

Thấy cặp chân mày đang nhíu lại của ta dần giãn ra, chàng mới thở phào nhẹ nhõm, thương lượng với ta: “Không được khóc nữa.”

Ta vội vàng gật đầu, chàng mới buông miệng ta ra.

“Giờ thì khóc đủ rồi, có thể về nhà chưa?”

Ta đáng thương nhìn chàng: “Ngồi xổm lâu quá, chân tê rồi, không đứng lên được.”

Chàng cười cười, quay lưng ngồi xổm xuống trước mặt ta: “Lại đây, ca cõng muội.”

Ta mãn nguyện cười, đứng dậy trèo lên lưng chàng: “Yến Cảnh, huynh thật tốt.”

Chàng khẽ hừ một tiếng. Lưng thiếu niên rộng rãi, mạnh mẽ, cõng ta vững vàng.

Vừa ra khỏi bến tàu, đã thấy Hằng ca nhi hăm hở từ đầu phố bên kia chạy tới. Vừa chạy vừa kêu: “Tỷ tỷ! Tỷ tỷ! Đệ đến đón tỷ đây.”

Cậu học trò nhỏ phía sau thở hổn hển.

Yến Cảnh nhìn Hằng ca nhi mệt đến đứng thẳng không nổi trước mặt, như đã thành thói quen hỏi: “Đệ lại trốn học sao?”

Hằng ca nhi thở vài hơi thật mạnh, chống nạnh, nói một cách đường hoàng: “Đệ mới không cố ý trốn học, là đệ sợ tỷ tỷ một mình ở bến tàu không có ai đón.”

Hằng ca nhi thấy Yến Cảnh cõng ta trên lưng, nghi hoặc hỏi: “Tỷ tỷ bị sao thế?”

Yến Cảnh cười nhẹ: “Chân đau đó mà.”

Cậu bé ngây ra một chút rồi phản ứng lại, nắm chặt nắm đ/ấm, nghiến răng nghiến lợi: “Chắc chắn là người nhà họ Phó ứ/c h/iếp tỷ đúng không.”

Ta mím môi, Hằng ca nhi thấy thế càng nổi trận lôi đình. Suốt dọc đường cứ lẩm bẩm: “Tỷ tỷ, tỷ yên tâm, đợi Hằng ca nhi sau này làm quan lớn, nhất định sẽ không để ai dám ức hiếp tỷ, sau này sẽ cho tỷ tung hoành khắp Dương Châu thành. Không! Phải là tung hoành khắp cả Đại Ung.”

Tâm trạng buồn bã của ta bỗng chốc tan biến, ta “phì” cười thành tiếng.

Yến Cảnh nghiêng đầu, khẽ nói với ta: “Ta thấy Hằng ca nhi sau này làm quan chắc chắn là một quan xấu.”

Ta nằm trên lưng chàng, gật đầu, ghé sát tai chàng thì thầm: “Ừm! Ta cũng thấy thế.”

Vành tai của người đang cõng ta từ từ đỏ lên, chàng không tự nhiên khẽ ho một tiếng.

Đi ngang qua một con hẻm, Hằng ca nhi mắt sáng rực, vội vàng chạy lên phía trước.

“Tỷ tỷ, biểu ca đợi đệ một lát nha.”

Chốc lát sau, Hằng ca nhi lại từ trong hẻm phóng ra, tay ôm một bọc giấy dầu màu vàng. Cậu bé trân trọng đưa cho ta.

Ta nhìn kỹ lại, hóa ra là bánh nướng thơm lừng mà ta yêu thích nhất.

Hằng ca nhi cười, mở bọc giấy dầu, nhét cho ta một miếng vào miệng và một miếng vào tay lại đút cho Yến Cảnh một miếng.

Miếng cuối cùng còn lại, cậu bé chia làm đôi, một nửa cho cậu học trò cõng sách, một nửa giữ lại cho mình. Vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Hôm nay hơi muộn rồi, tiệm chỉ còn bốn cái thôi, sau này tan học đệ sẽ mua về cho tỷ mỗi ngày.”

Bánh nướng tan chảy trong miệng, lòng ta cũng ấm áp.

Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống cổ Yến Cảnh. Chàng vô thức nghiêng đầu nhìn lại, nhưng không nói gì.

Chàng nhún vai một cái, đột ngột lao nhanh về phía trước: “Đi thôi! Về nhà thôi!”

Ta hoảng hốt, vội vàng ôm chặt lấy cổ chàng. Hằng ca nhi vui vẻ chạy theo sau, reo to: “Tỷ tỷ ta về nhà rồi!”

3

Yến di mẫu đã đứng ngóng ở cổng không biết bao lần. Thấy chúng ta về, liền vội vàng lên đón.

Nhìn thấy Yến Cảnh cõng ta, nụ cười trên mặt di mẫu chợt cứng lại. Bà lo lắng bước tới đỡ ta, hỏi: “Xảy ra chuyện gì thế? Sao lại lấm lem như một tiểu bánh bẩn thế này.”

Hằng ca nhi liền hậm hực lên tiếng tố cáo: “Tỷ tỷ bị người xấu nhà họ Phó ức hiếp đến gãy cả chân.”

Yến di mẫu sợ hãi hít một hơi sâu. Yến Cảnh bất lực lắc đầu, vội vàng giải thích: “Quỳ trong từ đường lâu quá nên chân bị đau thôi.”

Ta cũng vội gật đầu, vỗ vỗ Yến Cảnh ra hiệu chàng đặt ta xuống.

“Yến di mẫu, đừng lo, con không sao.”

Nói rồi ta khập khiễng đi hai bước, trông chẳng có vẻ gì là nghiêm trọng. Yến di mẫu lúc này mới thở phào: “Không sao là tốt rồi, lát nữa di mẫu sẽ hầm giò heo cho con tẩm bổ.”

Sau đó, di mẫu không vui chọc chọc vào đầu Hằng ca nhi: “Cái đồ hậu đậu này, toàn nói những lời không may mắn, dọa chết mẹ rồi.”

Hằng ca nhi gãi gãi đầu, cười hì hì đầy ngại ngùng. Yến di mẫu chợt nhớ ra điều gì, chống nạnh, cười mà như không cười nhìn Hằng ca nhi: “Đây hình như không phải giờ tan học của con nhỉ!”

Nụ cười trên mặt Hằng ca nhi lập tức cứng đờ, cậu bé nhanh chóng trốn sau lưng ta: “Con đi đón tỷ tỷ mà, có thể thông cảm được.”

Nói rồi còn đáng thương kéo kéo vạt áo ta.

Ta vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, Hằng ca nhi đã đến đón con từ sớm.”

Yến di mẫu cười bất lực, nói với Hằng ca nhi: “Coi như con còn có lương tâm, lần này ta tha cho con.”

Nói xong, di mẫu chợt vỗ mạnh vào đầu: “Ối! Món ăn trong nồi của ta còn đang nấu!”

“Hằng ca nhi, mau đỡ tỷ tỷ con về phòng, đi tắm rửa đi, nước nóng ta đã chuẩn bị sẵn rồi.” Nói rồi di mẫu hấp tấp chạy vào bếp.

Hằng ca nhi nhìn Yến di mẫu đi xa, rầu rĩ thở dài: “Sớm biết đã ăn no rồi mới về.”

“Yến di mẫu đã nấu cơm rồi, ăn no rồi về sẽ không ăn nổi nữa đâu!”

Hằng ca nhi suy nghĩ một lát, lại thở dài: “Tỷ tỷ, lát nữa tỷ sẽ hối hận khi nói câu này.”

Phòng ta đã được dọn dẹp sạch sẽ, mọi thứ ta trân quý đều đặt ở vị trí cũ. Hoa cỏ trong vườn cũng phát triển rất tốt, không giống vẻ đã lâu không có người ở.

Lúc Ách ma ma hầu hạ ta tắm rửa, nhìn thấy vết bầm tím trên đầu gối ta, bà kinh ngạc ngây người. Bà cuống quýt múa tay múa chân ra hiệu.

Ta theo bản năng dùng khăn che đầu gối, cười với bà: “Ách ma ma, không còn đau nữa, chỉ là trông hơi đáng sợ thôi.”

Ách ma ma mím môi, trong mắt đầy vẻ xót thương. Ta cúi đầu sờ vết thương trên đầu gối.

Trong đầu không khỏi hiện lên cảnh Phó Thừa Tắc trách mắng ta: “Trơ mắt nhìn ruột thịt bị ức hiếp, lại đứng ngoài cuộc, Tổ mẫu đã dạy muội như vậy sao?”

Ta quỳ trước bài vị tổ tiên nhà họ Phó, ôm tia hy vọng cuối cùng hỏi hắn: “Nếu ta bị Huyện chủ ức hiếp, Thẩm Tranh không giúp ta, huynh cũng sẽ trách mắng nàng ấy sao?”

Phó Thừa Tắc lại nổi giận: “A Tranh một thân không nơi nương tựa, không giúp muội có thể thông cảm được.”

Ta chưa bao giờ nghĩ rằng, biểu ca từng bảo vệ ta như báu vật lại có thể công khai thiên vị người khác như vậy. Ta nghẹn ngào hít hít mũi: “Biểu ca, huynh trước đây không như vậy.”

Phó Thừa Tắc nhíu mày, tiếp lời: “Muội trước đây cũng không lạnh lùng vô tình như vậy, là ta đã quá nuông chiều muội rồi.”

4

Tắm rửa xong, Ách ma ma giúp ta mặc quần áo. Bà múa tay ra hiệu:【Phu nhân tự tay sai người làm đấy, có vừa vặn không?】

Ta sờ vào chất liệu mềm mại như da thịt trên người, gật đầu.

Nhà ngoại tổ ta là cự phú nổi tiếng ở Dương Châu. Dưới gối có hai người con, con cả làm quan bảo hộ gia tộc, con út kinh doanh duy trì gốc rễ.

Mặc dù ta từ nhỏ đã được đưa đến Kinh thành, nhưng cha vẫn sai người gửi rất nhiều tiền bạc đến Hầu phủ mỗi năm.

Từ quần áo, giày vớ mới đến trân bảo quý hiếm, chưa bao giờ thiếu thốn. Đôi khi những quý nữ ở Kinh thành còn không mặc thời thượng bằng ta.

Ở Hầu phủ, thứ Thẩm Tranh nhìn trúng chính là xiêm y mới Yến di mẫu vừa sai người đưa đến cho ta. Còn con ngựa nhỏ là quà sinh nhật cha ta bỏ trọng kim mua về.

Vì từ nhỏ đến lớn, trên dưới Hầu phủ chỉ có mình ta là con gái, ngoại tổ mẫu lại vô cùng cưng chiều, thành thật mà nói, ta đã bị nuôi dưỡng có phần kiêu ngạo.

Thẩm Tranh vừa tới đã muốn những thứ ta trân quý, ta đương nhiên không chịu nhường.

Lúc ta khập khiễng đến chính sảnh dùng cơm, Hằng ca nhi và Yến Cảnh đang ngồi rất nghiêm chỉnh trước bàn ăn. Ta ít khi thấy bọn họ giữ quy củ như vậy, thấy lạ bèn mở lời hỏi: “Sao thế?”

Hằng ca nhi căng mặt, ra hiệu ta nhìn lên bàn. Sau đó cậu bé đứng dậy, trịnh trọng giới thiệu: “Canh cà tím trộn, sườn heo kho tàu với mầm kê, xá xíu bắp ngô và cái này, chân gà luộc đen như than.”

Ta co giật khóe miệng: “Quả thực là đặc biệt ha.”

Ta vừa ngồi xuống, Yến di mẫu đã vui vẻ bưng món ăn tới.

“Đến rồi, giò heo hầm lê vừa mới ra lò.”

“Hằng ca nhi, không được giành với A Mãn nha.”

Hằng ca nhi vội vàng xua tay: “Không không, đều là của tỷ tỷ.”

Bốn người ngồi trước bàn ăn, nhìn nhau. Yến di mẫu thấy chúng ta không động đũa, vội vàng chào mời: “Ăn đi! Sao không ai động đũa thế!”

Yến Cảnh nuốt nước bọt, đưa tay gắp một cái chân gà cho Hằng ca nhi: “Lại đây, Hằng ca nhi tẩm bổ thêm đi, đi học vất vả rồi.”

Hằng ca nhi trợn tròn mắt nhìn Yến Cảnh. Thấy dáng vẻ đó của cậu bé, ta không nhịn được che miệng cười khẽ.

Giây tiếp theo, Yến di mẫu lại ân cần gắp một cái vào bát ta: “A Mãn cũng ăn đi.”

Nụ cười của ta lập tức cứng lại.

Yến Cảnh ở bên cạnh, đang cười trên nỗi đau của người khác, nhướng mày nhìn ta. Ta cắn răng, lại gắp cho chàng một cái: “Biểu ca cũng ăn đi.”

Sau đó nở một nụ cười thật ngọt với chàng.

Yến Cảnh nghẹn một hơi, nghiến răng nặn ra một nụ cười với ta.

“Ối! Ta sai người mua bánh nướng thơm lừng cho A Mãn, suýt chút nữa quên mất, ta đi lấy đây nha, các con ăn đi, đừng để ý đến ta.”

Sau khi Yến di mẫu đi, Hằng ca nhi lập tức thở phào nhẹ nhõm: “Tỷ tỷ, đệ biểu diễn cho tỷ xem một trò ảo thuật.”

Nói rồi cậu bé quay sang con chó vàng lớn ngoài cửa chính vẫy tay: “Chụt chụt chụt, Đại Hoàng mau lại đây.”

Đại Hoàng vội vàng phe phẩy đuôi, mặt mày nịnh nọt chạy tới. Hằng ca nhi cầm cái chân gà trong bát, đưa cho Đại Hoàng, Đại Hoàng ngửi ngửi.

Lập tức, nó không phe phẩy đuôi nữa, vẻ mặt nịnh nọt cũng biến mất, quay lưng chạy về cổng nghiêm túc ngắm cảnh.

Hằng ca nhi mặt mày bất lực: “Xem đi! Cơm mẹ nấu, chó cũng chê.”

Ta nhìn cái chân gà trong bát: “Vậy phải làm sao?”

Yến Cảnh đứng dậy, múc cho ta một bát canh cà tím trộn.

“Cái này tạm chấp nhận được.”

Hằng ca nhi vội vàng bưng bát, bảo Yến Cảnh múc cho mình. Ta nhìn bát canh sền sệt, ngập ngừng hỏi: “Cái này ngon không?”

Hằng ca nhi kinh ngạc nhìn ta: “Tỷ tỷ ngốc à, cái vẻ ngoài này nhìn đã biết không ngon rồi, nhưng ít nhất cái này còn ăn được, còn những món khác…”

Nói rồi cậu bé bĩu môi lắc đầu.

Yến Cảnh cười, ân cần dặn dò: “Lát nữa ăn chậm thôi, kéo dài thời gian một chút, tối chúng ta sẽ lén đi mua hoành thánh ăn.”

Ta gật đầu.