Chương 1 - Nhành Hoa Định Mệnh
Tiểu tướng quân Yến Từ dỗi hờn người trong mộng.
Liền cất giấu một nhành vãn ngọc lan trong đêm dạ yến.
Hắn tuyên bố, người nào tìm được nhành hoa ấy, người đó sẽ là phủ Tướng quân nhân.
Các quý nữ nhao nhao quay đầu ngó nghiêng.
Tìm xem nhành vãn ngọc lan đã rơi xuống chốn nào.
Ta không lên tiếng.
Chỉ lặng lẽ đá văng nhành hoa sau chỗ ngồi của mình đi.
Khắc sau, giọng điệu biếng nhác của Yến Từ vang lên:
“Không biết là vị cô nương nào, đã nhặt được hoa của mạt tướng?”
Thẩm cô nương khẽ kêu lên một tiếng.
Nàng cúi người nhặt nhành vãn ngọc lan vẫn còn đọng sương mai lên.
Hai tay dâng cành hoa, đôi gò má đỏ bừng.
“Ta, ta tìm thấy rồi!”
Nàng vội vã đưa mắt nhìn Yến Từ.
Rồi lại e lệ cúi gầm mặt.
Cảnh tượng này, dường như đã từng quen biết.
Kiếp trước, người nhặt được cành hoa ấy chính là ta.
Bởi vì cành hoa đó, vốn được giấu ngay phía sau chỗ ta ngồi.
Yến Từ của khi ấy chỉ lặng lẽ đứng đó.
Nhẹ nhàng mỉm cười.
Sau này ta mới biết.
Hắn làm vậy chỉ vì dỗi hờn.
Người trong mộng của hắn đã gả cho kẻ khác nơi biên ải.
Hắn cũng muốn thành thân, để chứng minh bản thân đã sớm buông bỏ.
Về phần cưới ai, căn bản chẳng hề quan trọng.
Nhất thời, mọi người đều ném ánh nhìn hâm mộ về phía cô nương bên cạnh ta.
Thiếu tướng quân Yến Từ, xuất thân danh môn, là cháu trai của Hoàng hậu.
Mười ba tuổi ra sa trường, mười lăm tuổi cầm quân.
Hai mươi tuổi dùng ba ngàn thiết kỵ phá hai vạn quân địch, danh chấn thiên hạ.
Hắn là thiếu niên tướng quân chói lọi nhất Đại Lương.
Là người trong mộng chốn thanh khuê của vô số quý nữ.
Giờ phút này, hắn hiên ngang đứng giữa đại điện.
Hồng y phấp phới, ngân giáp khinh khải.
Một nam lang như thế, cất giấu một nhành hoa giữa đêm dạ yến, tuyên bố ai nhặt được sẽ cưới người đó.
Thử hỏi có ai mà không động tâm?
“Hóa ra là Thẩm gia cô nương.”
Trên đài cao, Hoàng hậu khẽ mỉm cười.
“Vậy bản cung sẽ làm chủ…”
Lời còn chưa dứt.
Giữa điện chợt cuộn lên một trận gió.
Trận gió này thổi đến thật cổ quái.
Cửa điện đóng chặt, châu liêm buông rủ.
Vậy mà nến đỏ khắp sảnh đường đồng loạt lay động, suýt chút nữa thì tắt ngấm.
Mà nhành hoa trong tay Thẩm cô nương kia.
Lại bị cơn âm phong này cuốn đi mất.
Dưới bao ánh mắt đổ dồn.
Nhành vãn ngọc lan xoay vòng lướt qua nửa đại điện.
Chẳng lệch một ly, chuẩn xác rơi xuống đầu gối ta.
Cả sảnh đường tĩnh lặng như tờ.
Hoàng hậu kinh ngạc nhìn ta.
“Tiết nhị cô nương, xem ra mới là người có duyên với A Từ.”
Yến Từ cợt nhả cười nhạt một tiếng.
“Nếu đã vậy, thế thì…”
— Thế thì cưới nàng ta đi.
Nếu đổi lại là kiếp trước, hẳn ta đã mặt đỏ tai hồng, tim đập như sấm dội.
Nhưng lúc này đây, ta chỉ thấy toàn thân lạnh toát.
Không chút do dự.
Ta lập tức quỳ sụp xuống, cắt ngang lời Yến Từ.
“Thần nữ không dám!”
“Thần nữ, đã có người trong lòng.”
2
Ta tìm một cái cớ để rời tiệc.
Gió đêm phả vào mặt.
Đem theo chút hơi lạnh của đêm đầu xuân.
Vãn ngọc lan ở hậu điện dưới ánh trăng trắng muốt phát sáng.
Ta hít một hơi thật sâu.
Ta lại có thể quay về dạ yến đêm nay.
Quay về tuổi mười sáu khi vận mệnh còn chưa tìm đến.
Kiếp trước khi nhặt được nhành hoa sau chỗ ngồi.
Ta còn tưởng là ông trời thương xót.
Nhưng ta đâu ngờ.
Đó lại là chút hoan hỉ cuối cùng của cuộc đời này.
Kiếp trước, khi ta gả vào phủ Tướng quân.
Cả kinh thành đều thi nhau chê cười.
“Nghe nói Yến tiểu tướng quân còn chưa nhìn rõ mặt nàng ta đâu, chỉ là tiện tay ném đại cành hoa thôi.”
“Xuất thân hèn mọn như nàng ta, trèo cao nổi sao? Gả vào đó cũng chỉ chuốc lấy khổ đau.”
Đêm tân hôn, Yến Từ không đến.
Khi trời gần sáng.
Tiểu nha hoàn rụt rè nói nhỏ với ta.
Yến Từ đã nghỉ lại ở thư phòng rồi.
Ta tự mình vén khăn voan đỏ, tự uống rượu hợp cẩn.
Hỷ chúc trên án đã cháy rụi, hồng lệ tuôn rơi.
Sáng sớm ngày thứ hai.
Yến Từ không nói một lời liền trở về biên ải.
Từ đó cả phủ đều biết, Tướng quân không thích tân phụ.
Ta bị bà mẫu làm khó, răn dạy.
“Xuất thân tiểu môn tiểu hộ, quả nhiên không vươn lên nổi mặt bàn.”
“Đến cả phu quân cũng không giữ được, ngươi thì có ích lợi gì?”
Ta quỳ rạp trên mặt đất, không dám ngẩng đầu.
Nước mắt đảo quanh trong hốc mắt.
Ta từng lần từng lần tự hỏi bản thân.
Nhưng Tiết Trúc Tâm à, rốt cuộc ngươi đã làm sai điều gì?
Ngươi sai ở chỗ gả cho một phu quân không hề yêu mình.
Nhưng cả đời này của ngươi, vốn dĩ đã thân bất do kỷ.
3
Năm thứ năm thành thân.
Yến Từ từ biên quan trở về.
Hắn hồi phủ vào một đêm khuya tĩnh lặng.
Ta đã rất buồn ngủ, nhưng vẫn tuân theo quy củ trong phủ.
Thắp một ngọn đèn ở tiền sảnh đợi hắn.
Yến Từ đại khái đã sớm quên mất những quy củ này.
Khi nhìn thấy ta, hắn vô cùng kinh ngạc.
“Nàng vẫn chưa ngủ sao?”
Ta cười nhu thuận.
“Đang đợi Tướng quân.”
Ánh mắt Yến Từ khẽ dao động.
Thật lâu sau.
Hắn ôm lấy ta, buông một tiếng thở dài.
“Phu nhân vất vả rồi, từ nay về sau, ta sẽ không đi nữa.”
Ta sững sờ.
Trái tim tưởng chừng đã tĩnh lặng từ lâu, bỗng dưng lay động.
Đêm đó, hắn không rời đi.
Hắn hôn rất mạnh, khiến ta dường như không thở nổi.
“Phu quân…”
Hắn ghì chặt eo ta, giọng nói khàn khàn:
“Gọi Tướng quân, sẽ tha cho nàng.”
Từ sau đêm đó.
Hắn giống như một thiếu niên mới biết yêu.
Dăm ba hôm lại mang đồ nhi nữ đến tặng ta.
Trâm cài châu ngọc, kẹo mứt điểm tâm.
Khi đó ta hoàn toàn không biết.
Lần này hắn hồi kinh.
Là bởi vì người trong mộng của hắn đã sinh con.
Cũng giống như năm xưa hắn cưới ta.
Là bởi vì người trong mộng đã xuất giá tòng phu.
Ta không hay biết gì.
Chỉ ngây ngốc một lòng vui vẻ.
Ta thầm nghĩ, tháng ngày sau này cuối cùng cũng tốt đẹp rồi.
Cho đến đêm hôm đó.
Yến Từ say rượu xông vào phòng ta.
Lần này hắn không thổi tắt đèn.
Chỉ ngồi trước giường ngắm nhìn ta.
Hắn chưa từng dùng ánh mắt triền miên lưu luyến nhường ấy để nhìn ta.
Sau đó, hắn cất lời gọi ta.
“Trường Hoan.”
Ta như rơi xuống hầm băng.
Thiên hạ này ai mà không biết Mạnh Trường Hoan.
Nữ tướng quân duy nhất của đương triều.
Chiến công hiển hách, tề danh cùng Yến Từ.
Bạch mã hồng anh, oai phong biết nhường nào.
Đêm đó động tác của Yến Từ khác hẳn mọi khi, vô cùng dịu dàng.
Nhưng ta lại luôn rơi lệ.
Ánh trăng trắng lóa, tan vào trong nước mắt, hóa thành đồng tử của ta.
Ta nhìn thấy đêm dạ yến của nhiều năm về trước.
Thiếu niên tướng quân dỗi hờn vứt nhành vãn ngọc lan ra sau chỗ ta ngồi.
Ta nhìn thấy những năm tháng quẩn quanh nơi hậu trạch phủ Tướng quân.
Ta đã đếm từng nhịp canh lậu mà rơi lệ ra sao, cố chịu đựng cho đến lúc bình minh thế nào.
Ta đau đến mức như muốn chết đi.
Yến Từ hoàn toàn không hay biết.
Hắn phủ phục trên người ta.
Cái bóng gần như cắn nuốt ta trọn vẹn.
Lại ôn nhu, triền miên, từng tiếng từng tiếng gọi:
“Trường Hoan, Trường Hoan.”
4
Nhiều năm về sau.
Ta cẩn trọng giữ đúng bổn phận, cùng hắn tương kính như tân.
Đến cả bà mẫu khắt khe nhất cũng không bới móc được nửa điểm sai lầm.
Ta từng nghe Yến Từ cảm thán với bộ hạ.
“Tiết thị hiền thục, đáng tiếc Trúc Tâm chung quy không phải người trong lòng ta. Trái tim ta đã sớm chết ở biên ải rồi.”
Ta vốn đã không còn bận tâm nữa.