Chương 1 - Nha Hoàn Định Mệnh

Ta là nha hoàn thông phòng không ai để ý nhất ở phủ Bình Dương hầu.

Lão phu nhân trong số chúng ta đã chọn trúng ta – mà ta lại là người gánh vác vai trò khai tâm chuyện phòng the cho thiếu gia.

“Nhiệm vụ là dạy cho đích tôn của hầu phủ hiểu được ‘sự vụ nhân gian’. Ngày hoàn thành, cho ngươi tự do.”

Mãi đến khi rời phủ, ta mới phát hiện mình đã mang thai.

Chương Một: Dẫn Chương

Hương trầm nồng đậm đến mức gần như không thể khuếch tán, nặng nề phủ lên trong hành lang có mái.

Mười sáu người chúng ta, như một hàng bình sứ men xanh không tên, đứng trước mặt lão phu nhân và bà vú, ngay cả hô hấp cũng cố tình nhẹ đi.

Cây gậy của lão phu nhân “cốc, cốc” gõ lên nền gạch vàng kim, tiếng động không nhanh không chậm, nhưng như thể gõ thẳng vào sống lưng ta.

Ta cảm nhận rõ ánh mắt dò xét, như mang theo móc câu, quét qua người từng người trong chúng ta.

Ta biết bà vú đang nhìn điều gì – nhìn vóc dáng có thon thả không, nhìn dung mạo có tươi tắn không, có lẽ… còn nhìn những thứ chẳng thể nói ra bằng lời.

Ta cúi đầu thấp hơn một chút, sau cổ cong thành một đường cung kính ngoan ngoãn.

Bảy năm làm nô tỳ đã cho ta hiểu, trong chốn thâm viện này, sự chú ý không cần thiết là tai họa chứ không phải phúc phận.

Ta chỉ muốn bình an đợi đến ngày được rời khỏi phủ, dù ngày đó xa xôi vô định.

“Ngươi, bước ra.”

Giọng nói rơi xuống đỉnh đầu ta.

Tim ta khẽ giật, như bị ngâm trong nước đá, nhưng rồi lại bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Đã đến thì trốn không khỏi.

Ta bước ra hai bước, hành lễ thật vững:

“Nô tỳ Tú Xuân có mặt.”

“Ngẩng đầu lên.”

Ta nghe lệnh ngẩng đầu, nhưng ánh mắt chỉ dám dừng lại ở chiếc nút ngọc phỉ thúy trên áo lão phu nhân.

Ánh mắt bà dừng trên khuôn mặt ta một chút, không thể nói là hài lòng hay không hài lòng, giống như đang cân nhắc phẩm chất của một món đồ.

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Bẩm lão phu nhân, mười sáu.”

“Vào phủ được bao lâu rồi?”

“Đã bảy năm.”

“Ừm.” Bà lần chuỗi Phật châu, giọng không thể đoán được cảm xúc. “Khá ổn định. Từ hôm nay, đổi tên là ‘Dẫn Chương’.”

Dẫn Chương.

Ta thầm lặp lại hai chữ ấy.

Dẫn – chỉ dẫn?

Chương – chương hồi?

Một tia ngớ ngẩn thoáng lướt qua tâm trí ta.

Ta – một nô tỳ suýt quên cả tên thật của mình – nay lại phải gánh vác cái tên như thế, đi “chỉ dẫn” cho đích tôn hầu phủ một chương “nhân sinh” nào đó?

“Đa tạ lão phu nhân ban tên.”

Ta hành lễ lần nữa, trong giọng không mang theo chút dị thường nào.

Bà vú dâng lên một chiếc hộp vàng chạm trổ, mở nắp ra trước mặt ta.

Bên trong là thỏi bạc trắng loá mắt khiến người choáng váng.

Bên cạnh là một tờ giấy, nét mực còn rất mới — “Ba mươi mẫu ruộng nước.”

“Một trăm lượng bạc, ba mươi mẫu ruộng nước hạng nhất.”

Giọng lão phu nhân không cao, nhưng như đinh sắt đóng vào tai ta.

“Chờ khi ngươi khiến thiếu gia ‘thông suốt’, trở thành nam nhân thật sự — những thứ này, cùng với khế ước bán thân, sẽ giao cho ngươi. Trả ngươi tự do.”

Tự do.

Tựa như một đốm lửa đột ngột bùng lên trong đêm đen, nóng rực khiến tim ta co lại.

Chính là thứ mà ta từng âm thầm vẽ vời hàng ngàn lần trong đêm dài mỏi mệt, trên chiếc giường lớn nơi phòng nha hoàn.

Một căn viện nhỏ, vài mẫu ruộng cằn, không ai sai khiến, không ai đánh mắng, mặt trời mọc rồi lặn, đều thuộc về chính mình.

Giá phải trả là gì?

Chính là thân ta, và những việc ta sắp làm.

Ngón tay trong tay áo ta bấm vào lòng bàn tay, đau nhói giữ cho ta tỉnh táo.

Ta hít một hơi sâu, hương trầm đậm đặc như thấm cả vào phế phủ.

“Nô tỳ đã hiểu.”

Ta nghe thấy giọng mình, bình thản như mặt nước chết:

“Nhất định không phụ lòng lão phu nhân giao phó.”

Gió đêm len qua hành lang, mang theo hương dạ lan ngọt đến phát ngấy trong vườn, thổi lên váy áo mới thay của ta.

Trên đầu cài một đóa ngọc lan, do bà vú chọn giờ gắn lên, nói là để tăng thêm vẻ “thanh nhã”.

Ta bưng khay sơn đỏ, bên trên là một chén canh bổ ấm, theo bước chân ta khẽ đung đưa.

Con đường đến Tây viện, rõ ràng đã từng đi qua nhiều lần để đưa đồ, vậy mà đêm nay lại thấy đặc biệt dài.

Dài đến mức ta nghe thấy từng nhịp tim đập trầm ổn của mình — chính là nhịp tim cố ý làm chậm, đè nén hết mọi hỗn loạn bên trong.

Cửa vòm trăng ngay trước mắt, bên trong le lói ánh đèn ấm áp của thư phòng.

Ta hít sâu một hơi, chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa, thì từ bên cạnh bỗng vươn ra một bàn tay, vững vàng đỡ lấy khay canh đang lắc lư trong tay ta.

Đầu ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, mang theo cảm giác mát lạnh.

Ta giật mình suýt đánh rơi, lập tức ngẩng đầu.

Hắn đứng trong bóng tối bên cửa, khoác một chiếc quan bào đỏ thẫm, mặc lỏng lẻo, cổ áo hơi mở, lộ ra đoạn xương quai xanh rõ ràng.

Trên mặt không biểu cảm gì, ánh mắt dừng lại trên mặt ta, lại liếc nhìn chén canh trên khay, cuối cùng quay lại nhìn vào mắt ta.

“Lại là người thứ mấy rồi?”

Hắn mở miệng, giọng trầm thấp mang chút mỏi mệt khó nhận ra — có lẽ còn có… một tia chán ghét mơ hồ?