Chương 2 - Nguyệt Bán và Mẹ Nuôi Bí Ẩn

3

Nữ th/i th/ể bảo cha tôi mang viên dạ minh châu đó lên thành phố đổi lấy tiền.

Tôi được bà ta ôm trong lòng, cha tôi không dám không nghe theo.

Nhưng trong lòng vẫn lo lắng, ông nhăn nhó nói rằng mình chỉ là một kẻ quê mùa chân lấm tay bùn, làm sao lấy ra được vật quý giá như vậy, nếu người ta hỏi nguồn gốc thì biết trả lời thế nào.

Nữ th/i th/ể nói rằng chỉ cần ra khỏi làng, bắt xe lên tỉnh thành, tìm đến Trân Bảo Trai ở phố Tường Vinh, ông chủ họ Bạch, rồi hỏi ông ta năm nghìn đại dương là được.

Lời này khiến cha tôi giật mình hoảng sợ.

Thời ấy làm ruộng cả năm cũng chẳng tích góp nổi vài chục đồng.

Năm nghìn đại dương là khái niệm gì chứ.

Cha tôi cuống lên, lắp bắp nói mình không dám.

Nữ th/i th/ể bật cười.

“Ngươi đến ta còn không sợ, lại sợ người sống sao.”

Rồi bà ta đánh một đạo hồng quang vào tay cha tôi.

“Cứ yên tâm đi, sẽ không ai làm hại ngươi, cứ việc đi là được.”

Cha tôi không nghi ngờ gì nữa, làm theo lời dặn, mang viên dạ minh châu vào thành.

Người ta nói kẻ không có tội, mang ngọc sẽ có tội.

Năm đó cha tôi mới hai mươi tuổi, trong người giấu viên bảo châu vô giá, mỗi bước đi đều run rẩy.

Ra khỏi làng, ông ngồi xe bò của làng bên cạnh lên huyện, rồi lại ngồi tàu hỏa ba ngày ba đêm mới tới được tỉnh thành.

Cả đời cha tôi, đó là lần đầu tiên vào tỉnh.

Mọi thứ đều mới lạ, nhưng nghĩ đến tôi vẫn đang ở trong tay nữ th/i th/ể, ông không dám chậm trễ, hỏi đường xong liền chạy thẳng đến Trân Bảo Trai.

Trân Bảo Trai là một tòa lầu cao lớn, biển hiệu treo cao, chuyên buôn bán đồ cổ và tranh chữ.

Ông chủ họ Bạch, là phú hộ số một Nam tỉnh.

Nghe nói tổ tiên từng là quan lớn triều trước, xuất thân từ Khâm Thiên Giám, bản lĩnh rất cao.

Cha tôi đến trước cửa Trân Bảo Trai nói rõ ý định, chưởng quầy liếc mắt đánh giá ông từ trên xuống dưới, nói mấy câu ám ngữ, thấy cha tôi không đáp được thì sinh lòng khinh thường.

“Cậu trai, không hỏi thăm cho rõ xem Trân Bảo Trai là nơi nào sao.”

“Có phải ai cũng được bước vào đâu.”

“Chúng tôi không làm ăn với đồ lai lịch không rõ, đi đi.”

Nói xong liền cho người đuổi cha tôi ra ngoài, còn ném xuống đất hai đồng xu.

“Nhìn cậu chắc cũng đói rồi, cầm mấy đồng này mua hai cái màn thầu ăn đi, rồi về nhà đi.”

Lúc ra ngoài, tiền mang theo của cha tôi không đủ, để dành tiền tàu về, mấy ngày liền chỉ nhặt đồ người ta bỏ ăn cho qua bữa.

Thấy vậy ông vừa giật mình vừa nghĩ bụng, nhà họ Bạch quả nhiên giàu có, đuổi người đi còn cho cả tiền.

Ông nhặt hai đồng xu, lau nước mắt nói.

“Đại thúc, tôi thật sự không lừa người, đúng là có việc làm ăn lớn muốn gặp ông chủ các vị.”

“Con gái tôi còn ở trong tay bà ta, mới đầy tháng, vừa sinh ra đã m/ất mẹ.”

“Chuyện này mà không làm xong, m/ạng con tôi coi như hết.”

Nói rồi ông đưa tay áo tới trước mặt chưởng quầy, để lộ ánh châu lấp lánh.

Chưởng quầy lập tức trừng to mắt.

“Đây là…”

Cha tôi vội nói.

“Đại thúc, xin ngài giúp thông báo một tiếng, tôi là Thích lão tứ, kiếp sau xin làm trâu làm ngựa báo đáp đại ân đại đức của ngài.”

Chưởng quầy thấy cha tôi nói đến mức này, lại trông thật thà chất phác, liền đồng ý thông báo.

Ông chủ Bạch của Trân Bảo Trai nhìn chừng ba bốn mươi tuổi.

Mặc âu phục, thắt cà vạt, tay chống gậy, dáng vẻ như một quý ông phương Tây.

Vừa thấy viên dạ minh châu trong tay cha tôi, ông ta kinh hãi, một tay giữ chặt cổ tay cha tôi.

“Viên châu này ngươi lấy từ đâu ra.”

Ánh mắt ấy khiến cha tôi sợ đến run rẩy.

“Bà ta không cho nói, chỉ bảo tôi hỏi Bạch lão bản, ngài có thu hay không.”

Bạch lão bản nhíu mày, nhìn chằm chằm cha tôi hồi lâu, rồi mới dịu giọng.

“Thu, bà ta muốn bao nhiêu tiền.”

Cha tôi bị nhìn đến mức ngượng ngùng, khó nói, giơ năm ngón tay.

“Năm… năm nghìn đại dương.”

Bạch lão bản cầm viên châu, soi kỹ trước mắt, rồi khoát tay với chưởng quầy.

“Lý thúc, đi lấy năm nghìn đưa cho cậu ta.”

Cha tôi gần như không tin vào tai mình, năm nghìn đồng, người ta đưa ngay như vậy sao.

Thấy ông còn đứng ngây ra, Bạch lão bản cười vỗ vai ông.

“Cậu trai, đồ không tệ.”

“Lần sau còn vật tốt, nhớ ưu tiên mang đến Trân Bảo Trai.”

“Ta không có ở đây thì cứ tìm chưởng quầy Lý.”

“Bất kể cậu có thứ gì, ta đều thu.”

4

Bạch lão bản thu viên châu của cha tôi, còn mời ông ăn một bữa cơm.

Vài chén rượu vào bụng, hai người liền xưng huynh gọi đệ.

“Viên châu này là từ cổ mộ mà ra, ít nhất cũng vài trăm năm.”

“Loại châu cỡ này, không phải vương hầu tướng tướng thì không dùng được.”

“Viên của cậu, e rằng là từ lăng mộ đế vương mà ra.”

Khi nói những lời này, ánh mắt ông ta dán chặt lên mặt cha tôi, sợ bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào.

Cha tôi lại xua tay.

“Đế vương gì chứ, làm gì có, chỗ quê chúng tôi nghèo lắm.”

Nói được nửa câu, ông nhớ tới lời dặn của nữ th/i th/ể, bán xong châu thì phải lập tức quay về, không được lưu lại.

Ông vội đứng dậy.

“Hôm nay đa tạ Bạch lão bản khoản đãi, nhưng con gái tôi còn đang đợi tôi về, xin cáo từ.”

Bạch lão bản cũng không giữ lại, hỏi có cần người đưa tiễn không, cha tôi từ chối.

Chưởng quầy Lý liền đưa cho ông chút lương khô mang theo ăn dọc đường.

Cha tôi khâu năm nghìn đồng giấy bạc vào áo bông, không dám chậm trễ chút nào.

Nhưng ông không biết rằng, vừa rời khỏi Trân Bảo Trai, đã bị một bọn người theo dõi.

Đó là một nhóm đạo tặc, ba nam bốn nữ, tổng cộng bốn người.

Dẫn đầu là một nữ tặc, ba tên dưới tay mỗi kẻ đều có bản lĩnh riêng.

Chỉ cần nhìn cha tôi là biết đã bán được món hàng lớn.

Tên thứ tư trong bọn là Hồ Bẩm Sinh cố ý va mạnh vào cha tôi, dùng d/ao rạch túi lương khô, làm bánh cao lương rơi đầy đất.

Cha tôi xót xa đến chảy nước mắt.

“Bánh của tôi, bánh của tôi.”

Hồ Bẩm Sinh giả vờ áy náy.

“Huynh đệ, xin lỗi, ta không cố ý.”

“Bánh bẩn rồi, hay là bỏ đi.”

Cha tôi bản tính hiền lành, không nghĩ xấu cho người khác.

“Không sao đâu đại ca, bánh này người ta cho tôi, làm từ bột tốt lắm, ở làng tôi đến Tết cũng không ăn được loại ngon thế này.”

“Phủi phủi là ăn được, không sao cả.”

Hồ Bẩm Sinh nghi ngờ.

“Đã vào tỉnh thành rồi, sao không mua đồ ngon mà ăn, lại gặm bánh cao lương.”

Cha tôi móc trong túi ra mấy đồng xu.

“Thật không giấu gì, chuyến này tôi vào thành là giúp trưởng bối làm việc, không mang theo bao nhiêu tiền.”

“Tiền trên người chỉ đủ mua vé tàu về, hai đồng này còn là chưởng quầy thấy tôi đáng thương cho.”

“Về tới huyện, tiền đi xe cũng không có, còn phải đi bộ nửa ngày đường núi.”

Lời này khiến Hồ Bẩm Sinh hoài nghi cả cuộc đời.

Hắn nghĩ thầm, chẳng lẽ lão đại nhìn nhầm, người này thật sự chỉ là kẻ nghèo.

Báo lại tình hình, lão đại Tiết Tố Tố vẫn không tin, bảo Hồ Bẩm Sinh ở lại tỉnh thành, còn mình dẫn Trương Vạn Cường và Ngô Hữu Đức mua vé cùng tuyến với cha tôi, theo lên tàu.

Ngô Hữu Đức người gầy cao như cây tre, nói lắp, nhưng là tay luyện võ, một bộ quyền bọ ngựa rất lợi hại.

“Lão… lão đại, tên… tên đó dọc đường đến… đến nước cũng… cũng không dám uống, thật… thật sự có tiền sao.”

Tiết Tố Tố nghịch con d/ao búng trong tay, khẳng định.

“Chắc chắn có tiền, ta còn ngửi thấy mùi giấy bạc trên người hắn.”

“Bạch Kỳ Lân là người thế nào, người thường sao lọt được vào mắt ông ta.”

“Hắn ở trong đó hơn hai canh giờ, chắc chắn đã làm một vụ lớn.”

Trương Vạn Cường không có võ nghệ gì, nhưng giỏi dùng th/uốc, liền nói.

“Có tiền thì cũng không đến mức keo kiệt thế chứ.”

“Bánh cao lương đó hắn gặm ba ngày rồi, nhìn thôi cũng nghẹn.”

Tiết Tố Tố liếc hắn một cái.

“Vậy ngươi đi cho hắn ly nước.”

Trương Vạn Cường hiểu ý, lấy ca nước xin một ly từ tiếp viên, đổ th/uốc mê vào khuấy đều, rồi đi tìm cha tôi.

“Huynh đệ, nhìn cậu quen mặt, cậu cũng là người huyện Khúc à.”

Chuyến tàu này điểm cuối chính là huyện Khúc, bọn họ theo cha tôi đã ba ngày, bắt chước giọng địa phương khá giống.

Trương Vạn Cường cười nói.

“Tôi là người Vân Thị, ngoại tôi quê ở huyện Khúc, bà ở thôn Bà Đầu xã Hồng Hương, còn cậu.”

Cha tôi gặp đồng hương, xúc động nói ngay.

“Vậy thì gần lắm, tôi ở Bắc Hương, thôn Kiều Đầu.”

Trương Vạn Cường nói.

“Không xa đâu, cậu ăn bánh chắc khát rồi, uống ngụm nước đi, tôi vừa xin đấy.”

5

Cha tôi hơi ngại ngùng.

“Thế này sao được.”

Trương Vạn Cường nói.

“Đừng khách sáo, biết đâu cậu với nhà ngoại tôi còn có chút họ hàng.”

Cha tôi nhận lấy uống hai ngụm, nghĩ không thể ăn không đồ của người ta, liền nhét cho Trương Vạn Cường hai cái bánh cao lương.

“Đại ca, anh ăn đi, thơm lắm.”

“Là đại ca trong thành cho tôi đấy, bình thường chúng tôi không có mà ăn.”

Cha tôi thật sự không nói dối.

Thời đó sưu cao thuế nặng, dân không có ruộng riêng, thuê ruộng địa chủ cày, nộp xong tiền thuê thì chẳng còn gì.

Bữa bữa không khoai lang thì rau dại, bỏ thêm chút lương thực nấu loãng cho qua bữa.

Bánh cao lương khô thế này, cha tôi còn không nỡ ăn.

Trương Vạn Cường khó từ chối, cắn một miếng liền nghẹn suýt ch/ết.

Nếu không có cha tôi cho uống thêm nước, hắn đã trợn trắng mắt.

“Khụ khụ… huynh đệ, thứ này mà cậu cũng nuốt nổi.”

Cha tôi nhìn hắn, cười.

“Đại ca, anh chưa từng sống khổ phải không.”

Trương Vạn Cường giật mình, nghi ngờ cha tôi đã nhìn ra điều gì, liền kiếm cớ rút lui.

Hắn quay lại nói với Tiết Tố Tố.

“Lão đại, tôi thấy tên đó không đơn giản, suýt nữa tôi lộ tẩy trước mặt hắn.”

“Trông thì ngờ nghệch, nhưng có khi tâm cơ rất sâu.”

Lúc này trong mắt cha tôi chỉ còn lại Tiết Tố Tố và Ngô Hữu Đức chưa lộ mặt.

Ngô Hữu Đức nhíu mày.

“Lão đại, chẳng lẽ chúng ta thật sự nhìn nhầm.”

Tiết Tố Tố không cam lòng.

“Theo hắn cả chặng đường rồi, không thể về tay không, lão Ngô, làm theo cách cũ.”

Ngô Hữu Đức gật đầu, cùng Tiết Tố Tố xuống xe, chặn sẵn trên con đường núi về làng của cha tôi.

Ngô Hữu Đức mặt mày gian ác, nhập vai rất đạt, tát Tiết Tố Tố mấy cái khiến người cô bầm tím.

“Con nha đầu ch/ết tiệt, còn dám chạy.”

“Cha ngươi thiếu ta năm trăm đại dương tiền cờ bạc, lấy ngươi trừ nợ.”

“Ta còn định cho ngươi làm phòng thứ bảy.”

“Muốn chạy, trả tiền trước đã.”

Tiết Tố Tố khóc lóc, quỳ xuống cầu xin.

“Ngô lão gia, xin ngài tha cho tôi.”

“Tôi làm trâu làm ngựa kiếm tiền trả, tôi còn nhỏ, không muốn làm thiếp.”

Ngô Hữu Đức giơ tay t/át thêm một cái.

“Năm trăm đại dương, ngươi trả nổi không.”

“Hôm nay ta nói rõ, hoặc trả tiền, hoặc làm thiếp, hoặc ta bán ngươi vào kỹ viện, tự chọn đi.”

Cha tôi nhìn không chịu nổi, lập tức chắn trước mặt Tiết Tố Tố.

“Ai thiếu nợ thì đi tìm người đó, ức hiếp cô gái nhỏ tính là gì.”

“Dù có thiếu tiền, đánh người cũng là sai, không thể nói chuyện đàng hoàng sao.”

Ngô Hữu Đức vuốt chòm ria, đôi mắt chuột lóe lên tính toán, thầm nghĩ cá đã cắn câu.

Hắn túm cổ áo cha tôi.

“Tên nghèo từ đâu chui ra, chẳng lẽ là tình nhân của nó.”

Cha tôi sững người.

“Bao… bao nhiêu.”

Ngô Hữu Đức xòe bàn tay.

“Năm trăm đại dương, không thiếu một đồng.”

Tiết Tố Tố phía sau nắm chặt tay áo cha tôi.

“Đại ca, cứu tôi với, tôi không muốn làm thiếp.”

Cha tôi bấm mạnh nhân trung mình, suýt ngất.

“Năm trăm, anh thấy tôi giống năm trăm không.”

Trên người ông đúng là có năm nghìn đồng, nhưng đó là tiền nữ th/i th/ể đổi cho ông, là tiền chuộc m/ạng của tôi, một xu cũng không dám động.

Lúc này ngoài mấy cái bánh cao lương, ông chỉ còn hai đồng xu chưởng quầy ném cho.

Lời cha tôi khiến Tiết Tố Tố và Ngô Hữu Đức đều sững sờ.

Chẳng lẽ ông ta thật sự là kẻ nghèo, năm trăm cũng không lấy ra được.

Hai người liếc nhau, Ngô Hữu Đức quyết định ra tay cứng.

Hắn đá cha tôi ngã lăn xuống đất, cưỡi lên người t/át liên tiếp hai cái.

“Không có tiền, ngươi bày đặt làm anh hùng cái gì.”

“Để ta xem trên người ngươi rốt cuộc có tiền hay không.”

Hắn vừa nói vừa lột áo cha tôi.

Tiền của cha tôi được khâu trong áo lót.

Chiếc áo đã cũ, vải bông mục nát, kéo một cái liền rách.

Cha tôi sợ số tiền giấu bên trong bị lộ, vội đưa tay che lại.

Chỉ thấy cổ tay ông lóe lên một đạo hồng quang, Ngô Hữu Đức lập tức bị hất bay ra ngoài, đập gãy một thân cây to bằng miệng bát, miệng phun m/áu không ngừng.

Hắn kinh hãi nhìn cha tôi.

“Ngươi… ngươi…”