Chương 1 - Người Trong Lòng

Đến năm thứ hai mươi thay trưởng tỷ nhập cung, ta đã được phong Quý phi.

Ta từng nếm vải Lĩnh Nam, từng thưởng rượu ngon Tây Lương.

Chỉ riêng trầm thủy hương do Tây Vực tiến cống hằng năm, ta chưa từng được thấy.

Ta từng hỏi thiên tử.

Người chỉ hờ hững cười:

“Vân Y, thứ không thuộc về nàng thì chớ cưỡng cầu.”

Về sau, ta mới biết số hương liệu ấy đều được người ban cho trưởng tỷ.

Chỉ vì trưởng tỷ thích xông hương.

Nàng không thích vải, cũng không thích rượu, vì thế những thứ ấy mới đến lượt ta.

Ta u uất suốt nhiều năm.

Trước lúc lâm chung, thiên tử dịu giọng hỏi ta còn tâm nguyện gì.

Ta nói, ta muốn ngửi thử mùi trầm thủy hương.

Người thay cho ta bộ y phục cũ của trưởng tỷ, nhìn đôi mày đôi mắt của ta rồi khẽ lắc đầu thở dài:

“Không được, hương liệu chỉ có thể thuộc về trưởng tỷ của nàng.”

“Rốt cuộc cũng chỉ là thế thân, đến nửa phần của nàng ấy cũng không sánh bằng. Vân Y, kiếp sau đừng thay trưởng tỷ nhập cung nữa.”

Ta ôm uất ức mà chết.

Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về ngày hoàng thượng tuyển phi.

Lúc ngón tay thiên tử chỉ về phía ta, ta siết chặt lòng bàn tay, cụp mắt quỳ lạy:

“Thần nữ phúc mỏng, không dám trèo cao thiên tử.”

1

Bầu không khí tại chỗ nhất thời đông cứng.

Một hồi lâu sau, mẫu thân bên cạnh ta ho khẽ một tiếng, không ngừng nháy mắt ra hiệu.

“Vân Y, đừng nói hồ đồ, Thái hậu nương nương và bệ hạ đều đang ở đây!”

Bà muốn nhắc nhở ta rằng được thiên tử lựa chọn là phúc phận lớn lao, nếu ta không tuân theo thì chính là kháng chỉ.

Nếu vẫn còn nhỏ tuổi, có lẽ ta sẽ vui mừng vì sự căng thẳng của mẫu thân.

Nhưng đã sống thêm ngần ấy năm, ta sớm hiểu rõ sự căng thẳng và yêu thương của bà chưa bao giờ dành cho ta.

Thấy ta cự hôn, bà chỉ lo thiên tử sẽ đổi sang chọn trưởng tỷ nhập cung.

Dẫu sao, kể từ ngày biết thiên tử muốn tuyển người, trưởng tỷ ngày ngày đều lo âu, trong lòng nghĩ gì, ngoài miệng nhắc gì cũng đều là không muốn nhập cung, không chịu nổi cảnh tịch mịch nơi thâm cung.

Bởi vậy, phụ thân và mẫu thân liền quyết định để ta nhập cung.

Họ chắc chắn ta sẽ đồng ý.

Từ nhỏ đến lớn, chỉ cần là thứ trưởng tỷ muốn, ta chưa từng tranh giành.

Y phục xinh đẹp, trang sức quý giá, còn có trầm thủy hương độc nhất Tây Vực, hiếm có trên đời.

Ta chưa từng có được thứ gì.

Thấy ta không nói, mẫu thân có phần sốt ruột, lén kéo tay áo ta.

Ta không để ý.

Sắc mặt mọi người lập tức trở nên khó coi.

Đúng lúc này, một làn hương trầm thủy thoang thoảng truyền đến. Khóe mắt ta thoáng thấy một bóng người, ngay sau đó liền nghe giọng nói yếu ớt của trưởng tỷ vang lên:

“Bệ hạ, Thái hậu thứ tội. Đêm qua Vân Y muội muội không được ngon giấc, thân thể khó chịu nên mới nói lời hồ đồ ban nãy. Thần nữ thân là trưởng tỷ, cũng có trách nhiệm dạy bảo muội ấy, mong bệ hạ và Thái hậu khai ân.”

Nàng vừa nói vừa cung kính cúi lạy. Từng lời nói, cử chỉ đều hơn ta gấp bội, vừa giải vây cho ta, lại vừa thay ta thỉnh tội, quả thật có phong thái của trưởng nữ danh môn khuê tú.

Mẫu thân vốn bất mãn vì biểu hiện của ta lập tức giãn mày, ngay cả bên môi Thái hậu cũng thấp thoáng ý cười hài lòng.

Một hồi lâu sau, thiên tử ngồi phía trên đứng dậy, bước chân trầm ổn, chậm rãi đi đến trước mặt ta và trưởng tỷ.

“Đại tiểu thư thân thể yếu, dưới đất lạnh, ngồi xuống nói chuyện đi.”

Người đưa tay đỡ hờ trưởng tỷ. Chỉ một câu đã ban chỗ ngồi cho nàng.

Sau khi trưởng tỷ tạ ơn ngồi xuống, người lại phất tay. Lập tức có người nâng lư hương đến, cẩn thận mà vững vàng đặt bên cạnh trưởng tỷ.

Khói xanh từ trầm thủy hương chậm rãi bay lên. Mẫu thân ở bên cạnh lại nhìn đến kinh hồn bạt vía, không biết vì sao thiên tử lại biết sở thích riêng tư của nữ nhi mình là trầm thủy hương. Bà chỉ sợ người nhớ lại tình nghĩa thuở nhỏ với trưởng tỷ, rồi đổi ý gọi trưởng tỷ nhập cung.

Ta cúi thấp đầu, trong lòng vừa buồn bã vừa chua xót.

Kiếp trước, ta thân là Quý phi, trân bảo trong thiên hạ muốn gì có nấy.

Người đời đều biết Quý phi nương nương yêu thích trầm thủy hương, cho nên thiên tử ngự giá thân chinh, đánh chiếm Tây Vực chỉ để đổi lấy nụ cười của mỹ nhân.

Nhưng người đời không biết trầm thủy hương được tiến cống hết năm này qua năm khác thậm chí còn chưa từng được đưa vào cung, đã lập tức chuyển đến phủ của trưởng tỷ.

Còn ta, kẻ phải mang tiếng yêu phi cả đời vì trầm thủy hương, đến một chút tro hương cũng chưa từng có được.

Ta từng thử tranh giành, nhưng thứ nhận lại chỉ là vẻ mặt lạnh nhạt của thiên tử.

“Vân Y, không phải của nàng thì đừng tranh.”

Từ khi ấy, ta đã biết, bất luận ở trong nhà hay trong cung, ta mãi mãi chỉ có thể nhường nhịn, không có tư cách tranh giành.

Sau khi hoàn hồn, thái độ của ta càng thêm cung kính, trong lòng cũng hạ quyết tâm đời này tuyệt đối không nhập cung.

Ta vốn tưởng sau khi đỡ trưởng tỷ, thiên tử sẽ rời đi, nào ngờ bước chân người lại chuyển hướng, đi đến trước mặt ta.

“Khương nhị tiểu thư không muốn nhập cung sao?”

Giọng nói của thiên tử ôn hòa, giống hệt kiếp trước, dịu dàng đa tình, khiến ta nảy sinh những vọng tưởng không nên có. Mãi đến khi chết, ta mới biết mình đáng thương đến nhường nào.

Ta ổn định tâm thần, lần nữa mở miệng, nói rõ ràng từng chữ:

“Bẩm bệ hạ, thần nữ dung mạo tầm thường, tư chất ngu độn, khó bề dạy bảo. Tuy được bệ hạ hậu ái, nhưng quả thật không phải người thích hợp để nhập cung.”

Đây là lần thứ hai ta từ chối thiên tử, nhưng người không hề tức giận, chỉ trầm ngâm giây lát rồi lại hỏi:

“Dung mạo và tư chất đều không phải lý do. Trẫm muốn biết vì sao nhị tiểu thư nhất quyết cự hôn?”

Trong lòng ta căng thẳng, chỉ cảm thấy thiên tử hôm nay đặc biệt khó đối phó. Nhất thời, ta cũng không nhớ nổi kiếp trước người có từng quan tâm đến chuyện của ta như vậy hay không.

Mẫu thân bên cạnh thấy thế, càng liên tục ra hiệu, trong mắt chỉ toàn ý thúc giục ta lĩnh chỉ nhận mệnh.

Ta biết hôm nay nếu không nói ra một lý do thỏa đáng, cửa ải này nhất định khó qua Ta dứt khoát nhắm mắt, quyết tâm liều một phen, đột ngột quỳ xuống, cao giọng nói:

“Thần nữ có tội. Thần nữ không muốn nhập cung quả thật là có nguyên do, chỉ vì thần nữ sớm đã có người trong lòng, không xứng nhập cung hầu giá. Mong bệ hạ và Thái hậu thứ tội!”

Lời vừa dứt, cả điện lặng ngắt.

Ta quỳ dưới đất, cúi đầu rất thấp, chỉ có thể nhìn thấy đôi trường ngoa của thiên tử.

Nhưng ta có thể cảm nhận rõ ràng khí tức vốn thư thái quanh chủ nhân đôi trường ngoa đột nhiên khựng lại, trở nên lạnh lẽo.

“Đã có người trong lòng?”

Người trên đỉnh đầu lạnh giọng nói:

“Trẫm lại không biết người tham gia tuyển phi đã sớm có ý trung nhân. Khương phu nhân, bà có biết chuyện này không?”

Mẫu thân bị lời nói của ta dọa đến sắc mặt trắng bệch. Sau khi quỳ xuống, bà nhất thời không biết phải biện giải thế nào.

Thái hậu vốn hờ hững ngồi phía trên lúc này dường như cũng có hứng thú.

“Ồ? Người trong lòng ngươi là công tử nhà nào? Nói ra để ai gia nghe thử.”

Ta nuốt nước bọt, mồ hôi trong lòng bàn tay không ngừng túa ra, trong đầu lần lượt lướt qua hết cái tên này đến cái tên khác.

Đến khi thiên tử và Thái hậu gần như mất hết kiên nhẫn, cuối cùng ta cũng nghĩ tới một người, bật thốt:

“Là phó tướng của phụ thân thần nữ, Tạ Trạc Anh!”

2

Ta cúi thấp đầu nên không nhìn thấy bên ngoài đại điện, một bóng người thẳng tắp bỗng cứng đờ.

Thiên tử sững lại giây lát rồi hờ hững cười khẽ:

“Là tên hiệu úy lục phẩm xuất thân ăn mày ấy sao?”

Ta kiên định gật đầu:

“Tạ tiểu tướng quân tuy xuất thân nghèo khó nhưng dựa vào chính mình mà đứng vững. Thần nữ rất kính phục chàng.”

Mẫu thân tức giận kéo tay áo ta:

“Vân Y, đừng nói bậy nữa! Từ nhỏ con đã nhút nhát, đến phủ tướng quân còn chưa từng bước ra, sao có thể quen biết nam tử bên ngoài?”

Quả thật ta chưa từng bước ra khỏi phủ tướng quân.

Bởi vì người thích ra ngoài du ngoạn, tham gia yến tiệc là trưởng tỷ. Những thứ nàng thích chưa bao giờ đến lượt ta.

Nhưng ta quả thật từng gặp Tạ Trạc Anh.

Khi ấy, chàng vẫn chỉ là một thị vệ trong phủ tướng quân.

Ngày sinh thần cập kê của ta, đúng lúc thương nhân Tây Vực đến kinh thành. Mẫu thân vui vẻ dẫn trưởng tỷ ra ngoài mua trầm thủy hương.

Đám hạ nhân cũng lười biếng, không ai rảnh quan tâm đến ta.

Ta một mình đến nhà bếp, muốn tự nấu cho mình một bát mì trường thọ, nhưng không cẩn thận làm cháy bếp.

Giữa khói đặc và lửa dữ, lúc ta tưởng mình sẽ bỏ mạng tại đó, Tạ Trạc Anh đã xông vào cứu ta ra ngoài.

Chàng mang một khuôn mặt đen nhẻm, trong tay vẫn bưng bát mì thanh đạm của ta, nhưng nụ cười lại chân thành vô cùng:

“Nhị cô nương, sinh thần vui vẻ.”

Đó là lời chúc đầu tiên, cũng là lời chúc duy nhất ta nghe được trong ngày hôm ấy.

Về sau, ta nhập cung làm phi. Đến khi lần nữa nghe được tin tức của chàng thì đã là mấy năm sau.

Chàng theo thiên tử xuất chinh Tây Vực, dù lâm vào vòng vây vẫn lấy một địch trăm, liên tiếp chém đầu tướng địch, dũng mãnh đứng đầu ba quân, được phong làm Trấn Tây hầu, trấn thủ Tây Vực.

Hằng năm, chỉ đến khi tiến cống trầm thủy hương, chàng mới đích thân vào kinh diện kiến quân vương, chưa từng phá lệ.

Duy chỉ năm ta qua đời, chàng ngày đêm thúc ngựa vượt tám trăm dặm vào kinh, đến trước lăng mộ của ta.

Trước mộ ta, chàng đặt xuống một khối trầm thủy hương tinh xảo, chậm rãi đốt lên.

“Mấy ngày trước ta mới biết, trầm thủy hương những năm qua đều được đưa cho ‘Quý phi’.”

“Ta đến muộn rồi… Khối này là dành cho Khương nhị cô nương.”

Khói hương lượn lờ.

Ta u uất nửa đời, đến sau khi chết mới biết hóa ra cũng từng có người trân trọng đặt ta trong lòng.

Giọng nói lạnh nhạt của thiên tử cắt ngang hồi ức của ta:

“Khương phu nhân chớ vội. Hôm nay Tạ hiệu úy vừa khéo đang trực bên ngoài điện, chi bằng truyền hắn vào đây.”

Tạ Trạc Anh bước vào đại điện, khom người hành lễ.

Trong lòng ta căng thẳng, không nhịn được ngẩng mắt, vừa vặn đối diện với đôi mày mắt trong trẻo, ôn nhu của chàng.

Đầu ngón tay thiên tử nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, hờ hững hỏi:

“Tạ hiệu úy có quen Khương nhị tiểu thư không?”

Mẫu thân trừng mắt nhìn ta, vội vàng nói:

“Xin thiên tử minh giám. Vân Y không hiểu chuyện, chưa từng gặp Tạ hiệu úy mà đã tùy tiện lấy ngài ấy làm cớ. Ta thay con bé xin lỗi, Tạ hiệu úy chớ để trong lòng!”

Ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung trên người Tạ Trạc Anh.

Ta bất giác mím môi, gần như ngừng thở.

Trong lư hương, khói xanh chậm rãi cuộn quanh, khiến khoảnh khắc này trở nên dài đằng đẵng.

Tạ Trạc Anh không nhìn ta, nghiêm chỉnh chắp tay:

“Vi thần xuất thân thấp hèn, may mắn được Khương đại tướng quân bồi dưỡng. Các vị cô nương trong phủ đều giữ gìn lễ nghi chu toàn, chưa từng có hành động vượt khuôn phép, vi thần cũng chưa bao giờ dám vọng tưởng trèo cao.”

Mẫu thân lộ vẻ vui mừng, ung dung nhìn về phía ta:

“Được rồi, Vân Y, con cũng đừng cứng miệng chống đỡ nữa. Tạ hiệu úy còn không quen biết con.”

Ta siết chặt lòng bàn tay, sắc mặt trắng bệch.

Trọng sinh một đời, đã đánh cược cả thanh danh, chẳng lẽ ta vẫn không thể thoát khỏi tường cao thâm cung sao?

Khóe môi thiên tử hơi cong lên, vừa định mở miệng thì nghe Tạ Trạc Anh chậm rãi nói:

“Nhưng vi thần quả thật quen biết nhị cô nương.”

Tim ta run lên, đột ngột ngẩng mắt.