Chương 1 - Người Nữ Tỳ Trở Về

Ta là người được mua về để sinh con nối dõi, trong năm năm đã sinh cho lão gia hai trai một gái.

Lão gia tính tình lạnh lùng, chỉ có đôi lúc dịu dàng trong chốn chăn gối.

Các con không nhận ta, chán ghét xuất thân thấp hèn của ta.

Chỉ có phu nhân thương xót, luôn đối xử khoan dung với ta.

Năm ta hai mươi tuổi, nàng hỏi ta có muốn rời đi không.

Ta quỳ xuống, cúi đầu:

“Cầu xin phu nhân khai ân, cho nô tỳ trở về nhà.”

Ở quê nhà, ta còn một vị hôn phu đã đính ước từ thuở nhỏ đang chờ ta.

Đời này, ta không thể phụ chàng nữa.

1

Phu nhân im lặng rất lâu, khẽ thở dài:

“Cũng là người số khổ.”

Thu Trúc ôm một chiếc hộp gỗ bước lên.

Hộp mở ra, trên tờ khế ước đã ố vàng là một dấu tay đỏ son.

Đó là dấu tay ta tự mình điểm xuống từ năm năm trước.

“Từ hôm nay, ngươi không còn là người sinh con thay cho nhà họ Tạ nữa.”

Phu nhân đưa tờ khế ước cho ta, giọng nói chợt nhẹ xuống.

“Ngươi chỉ là Đỗ A Châu.”

Đỗ A Châu.

Đã rất lâu rồi không có ai gọi ta như vậy.

Năm vào phủ, ta bị nhét vào kiệu hoa, khiêng thẳng đến chính viện, không danh phận, cũng không có cách xưng hô.

Ngay cả một tiếng “di nương” ta cũng không xứng được gọi.

Bọn trẻ từ xa trông thấy ta đều vòng đường khác mà đi.

Chỉ có phu nhân gọi ta là A Châu. Mỗi dịp lễ Tết, nàng đều cho ta thêm một xấp vải, hai hộp bánh, còn giúp ta ngăn lại những lời lạnh lùng cay nghiệt của Tạ Tùy Ngọc.

“Ngày kia là sinh nhật bốn tuổi của Giác Nhi.”

Phu nhân do dự một lát.

“Ngươi có muốn ở lại dự sinh nhật của nó rồi mới đi không?”

“Nô tỳ không dám nhận thân với đại thiếu gia, hôm nay sẽ rời đi.”

Ta dập đầu.

Vẻ buồn bã trong mắt phu nhân càng đậm hơn. Nàng khẽ nói một câu gì đó.

Gió quá lớn, ta đã đi xa nên không nghe rõ.

Có lẽ nàng lại nói:

“Xã hội ăn thịt người.”

Nàng vẫn thường nói những lời mà người khác không hiểu.

Hoa lựu trong chính viện đang nở rộ, đỏ rực đến mức khiến mắt người ta nóng lên.

Tờ khế bán thân mỏng manh ấy lại nặng đến mức ta suýt không cầm nổi.

Kiếp trước, phu nhân cũng từng thả ta đi.

Nhưng ta không muốn chia lìa cốt nhục.

Lý Tân Bạch cầm số bạc đã dành dụm suốt năm năm tới chuộc ta.

Chàng mặc chiếc áo vải xanh đã giặt đến bạc màu, đứng trước cửa phủ họ Tạ.

Chàng là vị hôn phu của ta, tới đón ta về nhà.

Ta chỉ nhìn chàng qua khe cửa một lần.

Chàng gầy hơn trước, cũng đen hơn, gương mặt thô ráp vì sương gió.

Không biết chàng đã làm bao nhiêu việc nặng nhọc mới dành dụm được số bạc ấy.

Ta không chịu rời đi.

Ta sợ bọn trẻ không có mẹ.

Thật nực cười.

Chúng chưa từng coi ta là mẹ.

Vì những đứa trẻ không chịu gọi ta một tiếng mẹ, ta đã làm tổn thương người duy nhất trên đời luôn nhớ đến mình.

Sau khi ta chết bệnh, thi thể bị ném ra bãi tha ma.

Lý Tân Bạch nhặt hài cốt của ta từ bãi tha ma về, đắp cho ta một ngôi mộ nhỏ.

“Đỗ A Châu, kiếp sau hãy chờ ta.”

2

Khi đi qua cổng hoa, ta thấy Tạ Giác bốn tuổi đang ngồi xổm dưới đất nặn tượng đất.

Bùn đất bắn lên vạt áo màu xanh lam quý giá của nó.

Vú nuôi cau mày:

“Đại thiếu gia, không được chơi thứ thấp hèn này. Lão gia và lão phu nhân sẽ không vui.”

Vẻ vui mừng trên gương mặt Tạ Giác lập tức xị xuống. Nó dè dặt nói:

“Vú nuôi tốt, đừng nói cho phụ thân biết.”

Vú nuôi vẫn nghiêm mặt.

Tạ Giác lau sạch đôi tay nhỏ, kéo góc áo vú nuôi, nở nụ cười.

“Vú nuôi là tốt nhất! Giác Nhi thích vú nuôi nhất!”

Lúc ấy vú nuôi mới chịu đồng ý.

Tạ Giác không giấu nổi vẻ mừng thầm, nhưng vừa nhìn thấy ta, nó lập tức nghiêm mặt.

“Ngươi tránh ra.”

Giọng nó còn non nớt, nhưng ngữ điệu lại giống hệt phụ thân.

“Đừng làm bẩn tượng đất của ta.”

Ta khẽ nhún người hành lễ, không hề giải thích.

Trong mắt Tạ Giác thoáng hiện vẻ nghi hoặc.

Dường như nó không hiểu vì sao hôm nay ta không khóc.

Nước mắt của ta đã cạn từ lâu.

Một đứa trẻ bốn tuổi vẫn còn non nớt, chẳng qua từ nhỏ đã nghe người ta nói “đó là một tiện tỳ”, nên học được cách khinh thường người khác.

Qua hôm nay, ta sẽ không còn làm phiền chúng nữa.

Bước chân ta nhẹ nhàng, giày thêu giẫm trên con đường rải sỏi phát ra những tiếng lạo xạo khe khẽ.

“Đứng lại.”

Một người bước ra từ dưới hành lang, là thị vệ bên cạnh Tạ Tùy Ngọc.

“Lão gia bảo ngươi đến thư phòng.”

Gió thổi qua cây lựu, cánh hoa rơi đầy mặt đất.

Tạ Tùy Ngọc ngồi sau án thư, trong tay cầm một cuốn sách, nghe thấy tiếng chân cũng không ngẩng đầu.

Ta đứng ở cửa, không bước vào cũng không lùi lại.

Kiếp trước, ta luôn cúi mày thuận mắt, ngoan ngoãn chờ hắn xử trí.

Lần nào hắn cũng bắt ta đứng rất lâu, nói là dạy quy củ, rèn tính nhẫn nại.

Cho đến khi đầu gối ta mỏi nhừ, lòng bàn chân tê dại.

“Thân thể đã khỏe hẳn chưa?”

Giọng Tạ Tùy Ngọc lạnh nhạt, nhưng ánh mắt lại nặng nề đè lên người ta.

Năm ngày trước, khi vừa sống lại, ta đã lấy lý do đang đến tháng để qua loa với hắn.

Đêm ấy sắc mặt hắn không vui, nhưng cũng không cưỡng ép ta.

Hôm nay e rằng không tránh khỏi.

Nhưng ta vẫn muốn từ chối.

Ánh mắt Tạ Tùy Ngọc từ dưới hàng mi đổ xuống. Hắn đứng dậy, bước về phía ta.

Thân hình cao lớn áp sát, hoàn toàn bao phủ lấy ta.

“Đừng hòng lừa ta. Kỳ kinh của ngươi đáng lẽ đã hết từ lâu.”

Hắn giữ cằm ta, ngón tay cái vuốt nhẹ qua môi ta.

“Phu nhân đã cho ta rời đi.”

Ta quay mặt tránh, nhưng lại bị hắn giữ cằm xoay trở về.

3

“Đừng hòng lừa ta.”

Ta nhìn thấy ham muốn mãnh liệt trong đáy mắt hắn, hoàn toàn không thể giãy thoát.

Bên ngoài nắng đang rất đẹp.

Tạ Tùy Ngọc ép ta lên án thư, thành thạo kéo mở vạt áo của ta.

Chỉ cần hứng thú nổi lên, hắn sẽ mặc kệ tất cả mà cưỡng ép chiếm lấy thân thể ta.

Kiếp trước ta không hiểu, cứ tưởng chút dịu dàng trong khoảnh khắc ấy là thật lòng.

Đến lúc chết mới biết đó chỉ là bản năng của một người đàn ông.

Ta khẽ nhíu mày, có phần khó chịu.

“Những ngày qua có nhớ ta không?”

Giọng hắn hơi khàn.

Hơi thở ấm nóng phả lên tóc ta, mang theo chút mùi mực sách.

Kiếp trước, nghe thấy câu này, tim ta sẽ run lên, tưởng rằng mình được yêu thương.

Bây giờ nghe lại, ta chỉ cảm thấy châm chọc.

Thứ hắn muốn không phải nỗi nhớ của ta, mà là sự khao khát ta dành cho hắn.

Ta không trả lời.

Hoa lựu ngoài cửa sổ đang nở rộ. Ánh nắng xuyên qua giấy cửa, khiến gương mặt nghiêng của hắn lúc sáng lúc tối.

Hắn có dung mạo rất đẹp, đang ở độ tuổi nam nhân quyến rũ nhất.

Chẳng trách kiếp trước ta mù quáng, bị lớp da này mê hoặc đến thần hồn điên đảo, ngay cả thật lòng và giả dối cũng không phân biệt được.

Hắn lại hỏi một lần nữa.

Ta cắn chặt môi dưới.

Trong cơn mơ màng, ta nhìn thấy sự mong đợi nơi đáy mắt hắn.

Sau khi mây tan mưa tạnh, Tạ Tùy Ngọc vòng tay ôm eo ta từ phía sau, vùi mặt vào hõm cổ ta, hơi thở dần trở nên bình ổn.

Đầu ngón tay hắn dịu dàng lướt qua khóe mắt, lau đi giọt nước mắt không biết đã rơi xuống từ lúc nào.

“Khóc gì chứ?”

Trong giọng nói của hắn lại có vài phần dỗ dành.

Ta vẫn im lặng.

Ban đầu là khóc vì đau, sau đó là vì tủi thân.

Có đôi lúc hắn sẽ lau nước mắt cho ta, ta liền cho rằng hắn đối xử với ta khác biệt.

Thật ra hắn chỉ cảm thấy nước mắt chướng mắt, làm mất hứng thú của hắn.

Đêm đông ấy, chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, ta lại hỏi:

“Lão gia, người đã từng yêu ta chưa?”

Hắn sững ra.

Ham muốn trong ánh mắt biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo.

Hắn buông ta ra, ngồi dậy, khoác áo ngoài lên người, từ đầu đến cuối không nhìn ta lấy một lần.

“Ngươi có điểm nào đáng để ta yêu?”

Cánh cửa khép lại sau lưng hắn.

Gió đêm ấy rất lạnh, chui qua khe cửa sổ, thổi ngọn nến chao đảo.

Ta ngồi bên mép giường, lặp đi lặp lại câu nói ấy trong đầu.

Có điểm nào đáng để yêu?

Phải rồi.

Một người được mua về để sinh con thay như ta, có điểm nào xứng đáng nhận được tình yêu của Tạ Tùy Ngọc?

Chút dịu dàng trên giường chẳng qua chỉ là thú vui giúp hắn giết thời gian trong những đêm dài.

Từ đầu đến cuối, Tạ Tùy Ngọc chỉ coi ta như một món đồ thuận tay.

Dùng xong thì đặt sang một bên.

Nếu món đồ ấy muốn rời đi, nhiều nhất hắn cũng chỉ cau mày, chê việc tìm một món khác quá phiền phức.

Một lúc sau, Tạ Tùy Ngọc buông ta ra, giọng nói trở lại vẻ lạnh nhạt thường ngày:

“Ngày kia là sinh nhật Giác Nhi. Ta cho phép ngươi nói với nó vài câu.”

Kiếp trước, mỗi lần nghe thấy những lời như vậy, ta luôn không nhịn được mà sinh ra vài phần vọng tưởng.

Ta cho rằng hắn đã thừa nhận ta là mẹ của bọn trẻ.

Nhưng sự cho phép của hắn chẳng qua chỉ là bố thí và khai ân.

Ta ngồi dậy, nhặt từng món quần áo dưới đất, bình tĩnh nói:

“Lão gia, phu nhân đã đồng ý cho ta rời đi.”

4

Rất lâu sau, trong mắt Tạ Tùy Ngọc ẩn chứa cơn giận.

“Ngươi nói lại lần nữa.”

“Phu nhân đã trả khế bán thân cho nô tỳ.”

Ta cụp mắt.

Tạ Tùy Ngọc vẫn để hở vạt áo, sắc mặt lạnh lùng nhìn tờ khế bán thân.

“Ngươi thật biết chọn ngày. Ngày kia là sinh nhật Giác Nhi, ngươi lại nhất quyết rời đi hôm nay.”

Ta không trả lời.

Hắn đột nhiên tiến lên một bước, từ trên cao nhìn xuống ta.

“Đỗ A Châu, ngươi đã ở nhà họ Tạ năm năm, sinh dưỡng ba đứa trẻ. Ngươi thật sự nỡ lòng sao?”

Nỡ lòng sao?

Ngày sinh nhật Tạ Giác vào năm ngoái.

Ta nghe thấy tiếng cười đùa từ tiền sảnh vọng tới, không nhịn được mà đi qua trốn sau cột hành lang nhìn mấy lần.

Ánh mắt Tạ Tùy Ngọc ngập tràn ý cười. Hắn giơ đứa trẻ nhỏ bé qua đầu, chọc cho nó cười khanh khách.

Nụ cười như vậy, hắn chưa bao giờ dành cho ta.

Mỗi lần đại tiểu thư đi qua bên cạnh ta đều lấy khăn tay che mũi, nói nô tài không tắm rửa, trên người có mùi.

Ta quỳ trong sân giặt quần áo bọn chúng thay ra, hai tay lạnh đến đỏ bừng, bên tai là tiếng cười của chúng.

Ta nói với chúng rằng ta là mẹ.

Tạ Giác lạnh lùng phản bác:

“Ngươi cũng xứng sao? Mẹ ta là đích nữ nhà họ Thôi, là chính thê của phụ thân.”

Ta đè nén nỗi đau trong lòng, dứt khoát nói:

“Nỡ.”

Đồng tử Tạ Tùy Ngọc hơi co lại. Vẻ bất ngờ lướt qua trên gương mặt hắn, nhanh đến mức gần như không thể nhìn rõ.

Hắn lùi nửa bước, tay phải chống lên mép bàn, các khớp ngón tay hơi trắng bệch.

“Đúng là vô tình.”

Ta bật cười.

“Đều do lão gia dạy bảo tốt.”

Giọng Tạ Tùy Ngọc bình thản, không có chút lên xuống nào:

“Khế ước đã được trả lại, ta sẽ không giữ ngươi.”

Ta đứng dậy, nhún người hành lễ với hắn.

Khi đi đến cửa, hắn lên tiếng sau lưng ta:

“Đỗ A Châu, một khi đã bước qua cánh cửa này, đừng quay đầu lại.”

5

Khi trở lại phòng của hạ nhân, Thu Trúc đang chờ ta.

Trên bàn đặt một bát mì nước gà, bên trên có hai quả trứng chần, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

“Phu nhân bảo ta mang tới.”

Thu Trúc nhét bát mì vào tay ta, hạ thấp giọng.

“Nàng nói những năm qua ngươi chưa được ăn mấy bữa ngon, trước khi đi hãy lót dạ.”

Ta ôm bát mì, lòng bàn tay được hơi nóng sưởi ấm.

Thu Trúc lại nhìn ta, muốn nói rồi lại thôi.

Một lúc lâu sau, nàng lấy từ trong tay áo ra một túi vải nhỏ, nhét vào hành lý của ta.

“Đây là năm lượng bạc vụn ta dành dụm được. Là tiền tháng phu nhân cho, ta đã để dành nửa năm. Ngươi cầm đi đường mà dùng.”

Ta lắc đầu.

“Cầm lấy!”

Thu Trúc cuống lên, lập tức giữ chặt tay ta.

“Một nữ tử như ngươi đi đường một mình, trên người không có bạc sao được?”

“Thu Trúc, đa tạ ngươi.”

Mắt Thu Trúc lập tức đỏ lên. Nàng quay mặt đi, tùy tiện lau mặt, vẫy tay với ta rồi xoay người bước nhanh rời khỏi.