Chương 1 - Người Nữ Tử Không Xứng

Ngày ta bị phế truất ngôi vị Thái tử phi, cả kinh thành đều chờ xem kịch hay của Thẩm gia.

Ngoài cổng cung tuyết rơi lất phất, viên thái giám đọc xong thánh chỉ, giọng chói tai như mũi dao cứa qua mâm đồng.

“Đích nữ Thẩm Phù Đăng của Phủ Định Viễn Hầu, tính tình đố kỵ, đức hạnh có tì vết, không xứng làm Chính phi Đông Cung. Nay tước bỏ hôn ước, lệnh đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm.”

Ta quỳ trong tuyết, nghe hai chữ “không xứng” kia, ngược lại còn bật cười.

1

Ba ngày trước, Thái tử Bùi Hành Giản còn nắm tay ta trong Đông Cung, nói rằng mùa xuân năm sau, hắn sẽ xin Bệ hạ cho phép ta tiếp quản các sự vụ hậu cần của Đông Cung.

Ba ngày sau, hắn vì một nữ tử hàn môn mới vào kinh mà tự tay xé bỏ hôn ước này.

Nữ tử đó đứng phía cuối thềm ngọc, mặc bộ y phục màu xanh đã giặt đến bạc màu, trên tóc chỉ cài một cây trâm gỗ, đứng đó thanh thanh tĩnh tĩnh, giống như một cành mai trắng không bị gió xô gãy.

Nàng ta tên là Tạ Vãn Hòa.

Là nữ tiên sinh nổi danh nhất kinh thành hiện nay.

Nàng ta mới đến kinh thành ba tháng trước.

Đầu tiên là trên phố Chu Tước ra tay đánh lùi ác nô để cứu một thiếu nữ bán thân táng phụ. Sau đó lại ở nghĩa thục phía nam thành giảng về cuốn “Diêm Thiết Luận”, một câu “Sĩ phu tranh lợi ở trên, bách tính đổ máu ở dưới” chỉ sau một đêm đã truyền khắp kinh sư.

Thế gia chê nàng ta không hiểu quy củ, hàn môn lại tâng bốc nàng ta có cốt khí hiên ngang.

Và khi Thái tử đưa nàng ta vào Thư Các của Đông Cung, ánh đèn khắp điện đều chiếu lên gương mặt mộc mạc của nàng.

Hắn nói với ta: “Phù Đăng, nàng ấy không giống nàng.”

Lúc đó ta hỏi hắn: “Không giống ở chỗ nào?”

Hắn nói: “Nàng ấy là người thực sự hiểu dân sinh.”

Ta suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

Thẩm Phù Đăng ta từ mười ba tuổi đã theo phụ thân xem sổ sách lương thực vùng biên ải. Mười lăm tuổi thay mẫu thân quản lý tiền trợ cấp cho gia quyến quân nhân của Hầu phủ. Mười bảy tuổi theo tổ mẫu đi tuần tra kho lúa cứu tế ở Bắc Địa, từng thấy lưu dân, từng thấy năm mất mùa, từng thấy binh lính biên cương gặm tuyết cầm hơi.

Bây giờ hắn lại nói với ta, một nữ tử mới vào kinh ba tháng, chỉ dựa vào cái miệng làm kinh ngạc bốn phương, mới gọi là hiểu dân sinh.

Nhưng cũng tốt.

Đàn ông một khi bắt đầu dùng thước đo “Nàng biết quá nhiều, còn nàng ấy đáng thương hơn” để đánh giá phụ nữ, thì cách cái ngày hắn ta làm trò ngu ngốc cũng chẳng còn xa nữa.

2

Tuyết rơi trên tóc ta, rất nhanh tan thành nước mướt mát.

Lúc mẫu thân đưa tay ra đỡ ta, đầu ngón tay bà vẫn còn đang run rẩy.

“Phù Đăng.”

Ta đứng dậy, trước tiên nhận lấy thánh chỉ, sau đó mới quay đầu nhìn hai người đang đứng ở cuối bậc thềm.

Bùi Hành Giản mặc thường phục Thái tử, gương mặt vẫn tuấn nhã như xưa.

Tạ Vãn Hòa thì không có nửa phần đắc ý, chỉ rũ mắt, không tranh không biện, giống như toàn bộ ván cờ này chẳng liên quan gì đến nàng ta.

Điểm lợi hại nhất của một số người, chưa bao giờ là họ nói được bao nhiêu lời.

Mà là họ chỉ cần đứng đó, đã ép người khác phải làm thay họ tất cả những chuyện tuyệt tình nhất.

Ta ôm thánh chỉ, cách nửa bậc thềm dài nhìn Bùi Hành Giản.

“Điện hạ hôm nay phế ta, là vì ta không xứng làm Phi, hay là vì ngài muốn đổi một người ngoan ngoãn dễ sai bảo hơn?”

Trời tuyết gió nhẹ, nhưng giọng ta lại rất trong trẻo.

Hắn nhíu mày.

“Phù Đăng, đừng làm loạn nữa.”

Lại là câu này.

Giống như đàn ông trên khắp thế gian này lúc đuối lý, đều thích nhất lôi mấy chữ đó ra để chèn ép người khác.

Ta không khóc, cũng không ném thánh chỉ.

Ta chỉ đưa tay, tháo chiếc vòng bạch ngọc mà Tiên Hoàng hậu từng ban trên cổ tay xuống, đặt lên nền tuyết.

“Từ hôm nay trở đi, đồ của Đông Cung, Thẩm Phù Đăng ta không nhận bất cứ thứ gì.”

Nói xong, ta phất tay áo rời đi.

Phía sau là một tràng tiếng hít sâu.

Ta nghe thấy bước chân mẫu thân vội vã bám theo, nghe thấy phía xa có người đè thấp giọng nói đích nữ Thẩm gia điên rồi, cũng nghe thấy Bùi Hành Giản rốt cuộc không gọi ta lại lấy một tiếng.

Khoảnh khắc đó, trong lòng ta bỗng yên tĩnh lạ thường.

Nhiều năm về sau, khi nhớ lại ngày này, ta mới hiểu sự tỉnh ngộ của một người phụ nữ không bắt đầu từ giây phút nàng ta bị sỉ nhục.

Mà là từ khoảnh khắc nàng ta cuối cùng cũng thừa nhận, người trước mắt này không còn đáng để mình cúi đầu nữa.

3

Sau khi về phủ, phụ thân ngồi trong thư phòng suốt một đêm.

Sáng sớm hôm sau, ông gọi ta vào.

Trên bàn bày ba phong tấu chương, hai phong là quân báo biên ải, một phong là thư xin lỗi từ Đông Cung gửi tới.

Sắc mặt phụ thân trầm như sắt.

“Bùi Hành Giản đêm qua gửi thư đến, nói chuyện từ hôn không phải bản ý của hắn.”

Ta ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà.

“Vậy là bản ý của ai?”

“Bệ hạ.”

Ta thổi lớp bọt trà, không nói gì.

Phụ thân chằm chằm nhìn ta.

“Con không định hỏi tại sao ư?”

“Vì Tạ Vãn Hòa.”

Ta ngước mắt lên.

“Nàng ta không phải nữ tử hàn môn bình thường.”

“Sau lưng nàng ta là ai, Đông Cung mấy tháng nay đang mượn tay nàng ta để làm gì, trong lòng nữ nhi đại khái nắm rõ.”

Phụ thân trầm mặc một lát, bỗng thở dài.

“Tổ phụ con luôn nói con cực kỳ giống tổ mẫu con, trong lòng chứa được cả giang sơn, nhưng lại không chứa nổi nửa điểm hồ đồ.”

Ta mỉm cười.

“Đó là đang khen con sao?”

“Không phải,” Phụ thân nói, “Là sợ con nhìn thấu quá sớm, sẽ sống rất khổ.”

Ta đặt chén trà xuống.

“Nếu con không nhìn thấu, thì sẽ còn khổ hơn.”

Tạ Vãn Hòa người này, nhìn thì tưởng chỉ là nữ tử áo vải trâm cài bình thường, nhưng thực chất không phải.

Đứng sau lưng nàng ta thực sự, là một đám thuộc phái Tân Chính () đang rầu rĩ không tìm được chỗ đặt dao.

Họ muốn động vào giấy phép buôn muối động vào quyền buôn lương thực, động vào các học quán và nữ học mà giới thế gia đã độc chiếm từ lâu.

Còn thứ Đông Cung cần, là thanh danh.

Bệ hạ đã già yếu, mấy vị Hoàng tử tranh ngôi đoạt vị vô cùng gay gắt. Bùi Hành Giản thiếu nhất, không phải tiền, không phải người, mà là một cái cớ để giúp hắn giành được trái tim của sĩ tử hàn môn trong thiên hạ.

Tạ Vãn Hòa chính là cái cớ đó.

Còn ta, chẳng qua là quân cờ dễ dàng bị vứt bỏ nhất trong ván cờ này.

Quý nữ danh môn, xuất thân quá cao, lại gắn chặt với Thái tử.

Phế ta, vừa có thể bày ra tư thế Đông Cung không bị thế gia khống chế trước thiên hạ, lại vừa dọn đường cho Tạ Vãn Hòa.

Còn thể diện của Thẩm gia ra sao, hắn không quan tâm.

Hắn đại khái cho rằng, ta nhiều nhất là làm mình làm mẩy vài ngày, khóc một trận, rồi sẽ bị phụ mẫu ép phải nuốt xuống cục tức này.

Nhưng hắn tính sai rồi.

Thẩm Phù Đăng ta sống đến hai mươi tuổi, việc không biết làm nhất, chính là thay người khác cầm dao cứa vào tim mình.

4

Ba ngày sau, Đông Cung truyền ra tin tức.

Tạ Vãn Hòa vào Sùng Văn Quán bàn luận về điều lệ nữ học, Bệ hạ đích thân khen nàng ta “có tài kinh bang tế thế”.

Cả kinh thành xôn xao.

Ngay sau đó, Ngự Sử Đài có người dâng tấu, nói Phủ Định Viễn Hầu qua lại quá mật thiết với các thương nhân buôn lương thực ở ba châu Bắc Địa, e là có hiềm nghi kết bè kết phái.

Lúc ta nhìn thấy phong tấu đó, đang giúp tổ mẫu vẽ lại một tấm bản đồ biên ải cũ.