Chương 1 - Người Mua Tôi Là Ai

Ta bị nhốt trong một chiếc lồng gỗ, bị người ta rao bán như súc vật giữa chợ đông.

Đám đông xì xào, chỉ trỏ, xem nỗi nhục của Tể tướng phủ như một trò tiêu khiển.

Ngay lúc tuyệt vọng nhất, tiếng vó ngựa vang lên, và Tiểu Hầu gia cưỡi chiến mã dừng lại trước mặt ta.

Hắn ở trên cao, nắm lấy roi ngựa, thản nhiên chỉ thẳng vào ta:

“Tiện nữ này, bản hầu muốn.”

Chỉ vài lời ngắn ngủi, lại như một nhát dao xé toạc tàn dư tôn nghiêm cuối cùng của ta.

Mà nguyên nhân đưa ta đến nông nỗi này,

bắt đầu từ việc ta từng là vị hôn thê chưa kịp qua cửa của Hầu phủ.

Đúng ngày tin lão Hầu gia tử trận truyền về kinh, phụ thân ta liền dẫn Tiểu Hầu gia đến từ hôn.

Kinh thành khi ấy chửi rủa Tống gia chúng ta là phường bội tín, thấy gió trở chiều là đổi ngay mặt.

Mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

Về sau, chẳng biết vì uất hận hay điên loạn, phụ thân lại giữa triều mà mắng vua cùng bá quan là bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa.

Kết cục, ông bị ban chet.

Toàn tộc Tống gia bị liên lụy: nam đinh lưu đày, nữ quyến phát bán làm nô tỳ.

Còn ta,

người từng được đích thân hứa hẹn sẽ làm Hầu phu nhân,

kết thúc trong một cái lồng chật hẹp, chờ người ta định giá như món hàng cũ.

Và Tiểu Hầu gia khi ấy đã đứng trước mặt ta, hạ lệnh mua ta như mua một con vật.

1

Kinh thành phủ trắng lụa tang, ngay cả quán vằn thắn nơi góc phố cũng dựng lên buồm trắng.

Phụ thân ta trở về phủ trong tiếng mắng nhiếc, phẫn nộ của dân chúng.

Người là đế sư đương triều, đại nho một đời, xưa nay dạy dỗ không phân sang hèn, danh vọng hiển hách giữa trăm họ.

Vậy mà lúc trở về, toàn thân người là trứng thối, lá úa người ta ném vào, chỉ bởi vì người đã lui hôn giữa ta và Tiểu Hầu gia.

Ta hỏi: “Vì sao?”

Phụ thân xoa đầu ta, dịu giọng nói:

“Hầu phủ hiểm ác, phụ thân xót con gái, cần gì lý do?”

Phụ thân ta xưa nay chẳng phải người cha nhân từ, khi còn bé ta học không tốt, bị đánh vào lòng bàn tay đã là chuyện thường ngày.

Làm sao nay lại vì một cuộc hôn nhân mà chịu mang tiếng bội tín, bội nghĩa?

Là mẫu thân lén bảo ta rằng:

Hôm phụ thân hay tin lão Hầu gia tử trận, người đã cạn sạch một vò rượu, sau cùng vẫn khoác áo rời nhà.

Mẫu thân lau nước mắt, nói:

“Phụ thân con là kẻ thư sinh cổ hủ, trong lòng đạo nghĩa, quân thần còn quan trọng hơn cả sinh mạng.

Thế nhưng con là con gái người, người không đành lòng đẩy con vào lửa dầu.”

Phụ thân không nói gì, chỉ là về nhà càng lúc càng muộn.

Tối đó, khi người trở lại, tóc rối tung, y phục thường ngày chỉnh tề nay cũng bẩn thỉu, chỗ còn bị xé rách.

Thế nhưng người lại cười rất vui.

Người dọn hết rượu trong hầm ra, gọi ta và mẫu thân cùng uống.

Tối đó, người say, mẫu thân cũng say.

Phụ thân nắm chặt tay ta, khóc không thành tiếng:

“Phụ thân có lỗi với con… có lỗi với con…”

Một lúc sau lại lẩm bẩm:

“Thanh Nương… con phải sống cho thật tốt… nhất định phải sống cho thật tốt…”

Ta cũng uống không ít, cười mà nói:

“Vâng, cả nhà mình đều sống thật tốt. Chờ ca ca trở về, lại rước Mục tỷ vào cửa, sinh thật nhiều cháu trai cháu gái…”

Phụ thân ngả người nơi bậc cửa đại sảnh, ngẩng đầu nhìn trăng cong giữa trời, ánh mắt xa xăm.

“Ừ… đều phải sống thật tốt…”

Uống đến cuối, người cầm đũa, gõ lên chén rượu mà hát khẽ:

“Tướng quân trăm trận chet, thục nữ ít ly tan, quân tử vì xã tắc, tiểu nhân mãi ưu phiền… hỏi ta mong gì chăng, cởi giáp về quê cày…”

Tiếng hát càng lúc càng nhỏ, ta dần thiếp đi trong tiếng hát ấy.

“Cởi giáp về quê cày!”

Một tiếng quát lớn khiến ta giật mình tỉnh giấc.

Ngẩng đầu nhìn phụ thân, thấy đũa người gõ quá mạnh vào miệng chén mà bay ra xa, rơi xuống đất.

Người nằm nghiêng nơi bậc cửa, ngước mắt nhìn trăng, hồi lâu không nói.

Ta cũng nằm xuống, thiếp đi lần nữa.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, phụ thân đã vào triều.

Khóe mắt mẫu thân đỏ hoe nhưng nụ cười vẫn rạng rỡ.

Thấy ta tỉnh, bà đưa một bộ y phục đến:

“Đây là áo cưới mẫu thân may cho con, mặc thử cho mẫu thân xem nào.”

Ta ôm lấy cánh tay mẫu thân, nũng nịu:

“Còn chưa định hôn sự, gấp làm gì chứ?”

Miệng là oán trách, nhưng ta vẫn ngoan ngoãn thay y phục.

Ngoài cửa vang lên tiếng người ồn ào, phụ thân đã trở về.

Ta xỏ giày, chạy vội ra cửa, muốn cho người thấy áo cưới mẫu thân tự tay may.

Nhưng ta dừng bước, trở về cùng phụ thân còn có người khác.

Thị vệ trong cung hộ tống một công công mặt trắng không râu, là người hầu thân cận bên cạnh Hoàng thượng, từng gặp trong cung yến.