Chương 1 - Người Không Thể Ra Ngoài

Trong cung sắp thả ra một đợt các cô nương lớn tuổi.

Tân đế hạ chỉ miễn cho ta việc xuất cung.

Bởi mỗi cung đều có số người ra cung nhất định, Cam Lộ Điện gạch tên ta đi, phải bù thêm một người khác.

Mấy cô nương già trong cung liền dúi bạc cho ta, nhờ ta nói đỡ vài câu trước mặt đại công công.

Có người nói cha mẹ đã mất, có người nói muốn tranh thủ trong cung tìm kiếm tiền đồ, ai cũng không muốn rời cung.

Ta hết cách, đành phải nói với đại công công:

“Phiền công công thêm tên nô tỳ vào danh sách vậy.”

Tay cầm bút của Trương công công khựng lại một chút: “Hoài Anh, trước khi đi bệ hạ có dặn, ai cũng có thể xuất cung, chỉ mình ngươi thì không.”

“Với tình cảm giữa ngươi và bệ hạ, đáng lý nên được phong một danh hàm, dưỡng già trong cung cũng không phải việc khó.”

Ta khéo léo từ chối ý tốt của Trương công công, bảo ông ấy thêm tên ta vào danh sách.

Ta mới hai mươi hai, còn chưa đến lúc nói đến chuyện “dưỡng già”.

“Đa tạ công công, chỉ là danh sách xuất cung của Cam Lộ Điện thiếu một người, thêm tên nô tỳ vào là vừa. Bao năm nay có chút tình nghĩa, mong công công giúp nô tỳ lần này, được không?”

Gió thu nổi lên, Trương Đức Toàn hất nhẹ đầu bút vẩy mực, cuối cùng cũng thêm tên “Trần Hoài Anh” của ta vào danh sách, rồi hỏi ta dự định sau này thế nào.

Ta vào cung đã mười một năm, chỉ nhận được ba bức thư nhà gửi tới.

Bức đầu là đệ đệ thành thân, cha mẹ hỏi ta tiền cưới vợ và dựng nhà cho nó.

Bức thứ hai là mẹ mắc bệnh lao qua đời, cha viết thư hỏi tiền làm tang lễ.

Bức thứ ba là cha mất, đệ đệ viết thư hỏi tiền lo hậu sự chôn cất cha.

Từ đó về sau, ta bảo thái giám đưa thư rằng nếu còn có thư từ Mai Châu gửi đến, cứ đốt đi là được.

Ta bịa một lý do, nói với Trương Đức Toàn: “Về nhà thăm một chút, đệ muội đều đã lớn rồi.”

02

Tân đế đăng cơ mới ba tháng, đã lập con gái thừa tướng – một trong các đại thần cố mệnh – làm hoàng hậu.

Đợt thả cung nữ lần này là chủ ý của hoàng hậu.

Cung nữ mười một, mười hai tuổi vào cung, phải đến hai mươi lăm tuổi mới được xuất cung.

Hoàng hậu lần này ban ý chỉ, chỉ cần đủ mười tám tuổi là có thể được thả ra ngoài gả chồng, mỗi cung có hạn ngạch mười người.

Ban đầu ta vốn có trong danh sách xuất cung, Trương Đức Toàn lén nói cho ta biết: “Hoài Anh, là hoàng hậu nương nương đích thân thêm tên ngươi vào đấy.”

Nhưng không lâu sau, hoàng thượng nhìn thấy danh sách, lập tức hạ chỉ miễn cho ta việc xuất cung, vì thế còn cãi nhau một trận với hoàng hậu, hai người bất hòa mà tan.

Tên ta bị gạch, Cam Lộ Điện phải tìm người khác thế chỗ xuất cung.

Khanh Ngôn đến tìm ta: “Cô cô, con vừa mới nhận việc thêu ‘Bách Hỷ Đồ’ cho Thái phi, mới thêu được hơn mười chữ hỷ, còn nhiều lắm. Cô cô có thể nói giúp với Trương công công, đừng để con bị đuổi ra ngoài được không?” Cha mẹ nàng đều mất, nếu bị xuất cung thì chẳng có chỗ nương thân.

Sau đó là mấy cung nữ khác đã đủ mười tám, ai cũng nói muốn ở lại tìm tiền đồ trong cung, không thì cũng phải dành dụm ít bạc dưỡng già, giờ bị xuất cung quá sớm.

Ta không còn cách nào, mới nhờ Trương Đức Toàn thêm tên ta vào.

Trước khi hoàng thượng rời cung, ban cho ta một khoản bạc lớn, đủ để ta sống no đủ cả đời.

03

Hoàng hậu truyền ta yết kiến, cầm bản danh sách hỏi: “Sao tên ngươi lại được thêm vào nữa vậy?”

Hoàng hậu tuổi còn trẻ, đầu đầy trâm hoa châu ngọc, xiêm y tầng tầng lớp lớp mới khiến nàng bớt đi vẻ non nớt.

“Bệ hạ lúc đi có dặn không cho ngươi xuất cung, giờ lại thêm vào, đợi người trở về lại nổi giận.”

Ta quỳ dưới đất giải thích: “Bẩm nương nương, danh sách của Cam Lộ Điện vốn dĩ có tên nô tỳ, nô tỳ đã nhiều năm chưa về nhà, cầu xin nương nương ban ân, cho nô tỳ xuất cung.”

Hoàng hậu lúc ấy mới hài lòng gật đầu.

“Vậy chuyện này đừng để bệ hạ biết. Ngươi cứ lặng lẽ mà đi, ai cũng đừng nói gì. Vạn nhất… vạn nhất người có hỏi, thì ngươi cứ nói đã ra ngoài lấy chồng rồi.”

“Vâng ạ.”

Ta càng kính cẩn thuận theo, hoàng hậu lại càng bực bội, lại nói: “Nghe người trong Cam Lộ Điện nói, trước khi đi bệ hạ ban cho ngươi một khoản bạc lớn? Trong cung có quy củ, đồ vật tiền bạc trong nội đình không được mang ra ngoài, ngươi lúc rảnh thì giao nộp lại nội phủ đi.”

Trong lòng ta dậy lên gợn sóng nhè nhẹ.

Thôi vậy, ta có tay có chân, ra cung cũng đâu đến nỗi không nuôi nổi bản thân.

Bà vú bên cạnh hoàng hậu là Triệu mụ mụ nghe vậy liền ho khẽ một tiếng nhắc nhở, hoàng hậu lúc ấy mới thấy lời mình có phần không thỏa, bèn thêm:

“Bản cung cũng không phải người không có tình có lý, phép tắc nghiêm đến đâu cũng chẳng thể vượt qua lòng người. Ngươi hầu hạ bệ hạ ở Vĩnh Hạng bao năm, không có công cũng có khổ, bản cung sẽ lấy từ đồ hồi môn ra bổ cho ngươi năm mươi lượng bạc nhé.”

Ta dập đầu: “Tạ ơn hoàng hậu nương nương.”

Chỉ là năm mươi lượng bạc mà hoàng hậu nói, đến tay ta đã thiếu mất gần một nửa, mà bạc cũng không phải loại tốt.

Nhưng có còn hơn không.

04

Hoàng hậu lại hỏi ta mấy chuyện cũ của hoàng thượng, còn hỏi về sở thích của người, rồi mới chua chát nói:

“Bệ hạ gọi ngươi một tiếng ‘a tỉ’ đã là nâng ngươi lên rồi, chúng ta không thể quên thân phận, cung nữ là cung nữ, hoàng tử là hoàng tử.”

Lúc ta gặp được bệ hạ, sinh mẫu của người – Lý cung nhân – vừa mới qua đời.

Vì Lý cung nhân chưa từng được sắc phong, lại sinh con trong Vĩnh Hạng, nên tuy người là hoàng tử nhưng chưa bao giờ được thừa nhận, ngược lại còn bị khinh khi chèn ép, đến cả một bát cơm nóng cũng không có.

Người quỳ trước giường Lý cung nhân mà âm thầm rơi lệ, khi ấy Trương Đức Toàn cũng chỉ là một tiểu thái giám vô danh, cùng ta đưa thi thể của Lý cung nhân ra ngoài.

Bệ hạ sống chết không chịu buông, còn cắn một phát thật mạnh vào mu bàn tay ta, đến nay vẫn còn vết sẹo.

Cũng từ lúc đó, ba người chúng ta nương tựa nhau sống ở Vĩnh Hạng.

Ban đầu là nhường phần ăn lại cho bệ hạ, sau khi người lớn lên, lại đem tháng tiền tiêu dùng gom góp lại nhờ công công bên ty thu mua đổi lấy sách vở.

Từ một kẻ bị ruồng bỏ trong lãnh cung, đến lúc đăng cơ ngồi trên ngôi cửu ngũ chí tôn, bệ hạ đã trải qua bao khó nhọc.

Sau khi đăng cơ, người nói với ta và Trương Đức Toàn:

“A tỉ, Trương Đức Toàn, trẫm sẽ để các ngươi sống những ngày tốt đẹp.”

Rất nhanh sau đó, Trương Đức Toàn thành Nội thị tỉnh tri sự thái giám, bệ hạ cũng cưới ái nữ của tể tướng làm hoàng hậu, mà để thuận lợi đăng cơ, họ Trương cùng môn sinh thế gia của y cũng ra sức giúp đỡ.

Chỉ có ta, mãi chẳng thấy sắp đặt gì.

Ngược lại, người ngày càng lạnh nhạt, chưa từng chủ động triệu kiến một lần, chỉ có lần vì chuyện ta bị loại khỏi danh sách xuất cung mà tranh cãi với hoàng hậu.

05

Trương Đức Toàn lúc ấy vừa tới, không ngờ lại gặp ta ở đây, thoáng ngạc nhiên, nhưng nhiều hơn là chột dạ.

Ta rất nhanh hiểu ra — Trương Đức Toàn đã quy phục hoàng hậu rồi.

Y khẽ gật đầu chào ta, rồi dâng một phong mật tín lên hoàng hậu. Hoàng hậu mở ra xem ngay, không hề kiêng kị ta.

Trong thư toàn là chuyện lặt vặt của hoàng thượng nơi bãi săn: ăn gì, dùng gì, thậm chí đọc bao nhiêu trang sách cũng rõ rành rành.

Họ đã sắp người bên cạnh hoàng thượng rồi.

Ta theo Trương Đức Toàn trước sau rời khỏi Bồng Lai điện. Ta bước nhanh, không muốn nói chuyện với y, nhưng y vội vàng đuổi theo, thở hổn hển nói:

“Hoài Anh, chuyện không như ngươi nghĩ đâu, ta quy phục hoàng hậu nương nương…” Y ấp úng mãi không nói hết, rồi chuyển lời:

“Xin ngươi đừng nói với bệ hạ.”

Ta có phần thất vọng, nhưng nghĩ lại, hoàng thượng còn trẻ, từng ở Vĩnh Hạng nhiều năm, chưa từng học cách trị quốc, việc triều chính vẫn phải dựa vào cố mệnh đại thần.

Trương Đức Toàn lấy lòng hoàng hậu cũng là lẽ thường tình. Chỉ là:

“Người bên cạnh bệ hạ giờ chẳng còn ai đáng tin, nếu bệ hạ biết chuyện này, lòng người đau đến nhường nào.”

Ta cố tình giấu phần ta đi.

“Trước kia ở Vĩnh Hạng cực khổ như thế, ngươi luôn đứng về phía bệ hạ. Sao giờ ngày lành tới rồi, ngươi lại không còn đứng cùng một phe với người nữa?”

Trương Đức Toàn nghe vậy, mắt đỏ hoe, nói:

“Hoài Anh, ta nói thật lòng, tình nghĩa năm xưa là thật, nhưng toan tính của ta cũng là thật, đều là để chờ ngày hôm nay. Nhưng đến khi bệ hạ đăng cơ rồi, ta mới phát hiện triều chính đều do Trương tướng gia nắm giữ, nếu ta không nghe lời hoàng hậu nương nương, thì bọn họ sẽ—”

“Ngươi còn trẻ, ta đã năm mươi rồi.” Trương Đức Toàn không nói nữa.

Mỗi người có tính toán riêng, cũng không cần truy hỏi đến cùng.

Y lấy ra một tờ ngân phiếu mười vạn lượng đưa ta:

“Vừa rồi nghe nói hoàng hậu bảo ngươi phải giao bạc thưởng về nội phủ, ta có để bạc trong ngân trang trong kinh thành, ngươi đến đó mà lấy dùng.”

Y lại hạ giọng: “Không ai biết đâu.”

Làm Nội thị tỉnh tri sự chưa đầy ba tháng, tiện tay là đưa ngân phiếu mười vạn lượng, ta không khỏi cảm thán, đẩy lại:

“Nội tướng, quả nhiên là nội tướng.”

Trương Đức Toàn ngẩn người đứng đó, gió thu hiu hắt, cuốn tung vạt áo đầy đất.

07

Đám cung nữ mới vào được mụ mụ dẫn đi trên con đường lát đá trong cung.

Mỗi đứa đều tầm mười một, mười hai tuổi, ngây thơ hiếu kỳ.