Chương 1 - Người Đứng Trong Bóng Tối
Chị gái tôi luôn tỏ ra thanh đạm như cúc.
Vị tỷ phú giàu nhất đến cô nhi viện báo ân, đích danh muốn tài trợ cho chị ấy học đại học.
Thế nhưng trước mặt giới truyền thông, chị ấy lại đẩy bản thỏa thuận tài trợ trở về, đôi mắt hơi đỏ lên:
“Anh Lục, mẹ viện trưởng từng dạy chúng tôi rằng làm người phải có khí phách thanh cao như hoa cúc. Nếu tôi nhận khoản tài trợ này, chẳng khác nào đi ngược lại lời dạy của bà.”
Tiếng vỗ tay vang lên vô cùng nhiệt liệt.
Sắc mặt vị tỷ phú đen đến mức như có thể nhỏ ra mực.
Những người lớn trong cô nhi viện sợ đến mức vội vàng bịt miệng chị ấy, còn những đứa trẻ đang chờ được tài trợ thì đỏ hoe mắt.
Tôi đứng ở hàng cuối cùng, lặng lẽ dựng lại từng chiếc ghế đẩu bị bọn trẻ đá ngổn ngang.
Giây tiếp theo, ánh mắt vị tỷ phú dừng trên người tôi:
“Nếu chị cô không nhận, vậy suất tài trợ này sẽ dành cho cô.”
Nụ cười trên mặt chị gái tôi cuối cùng cũng rạn nứt.
01
Diệp Minh Chi từ nhỏ đã luôn tỏ ra thanh đạm như cúc.
Chị ấy nói quần áo sặc sỡ quá phô trương, quay đầu lại chọn mất chiếc áo phao trắng tinh đắt tiền nhất trong thùng đồ quyên góp.
Chị ấy nói giấy khen chỉ là hư danh, nhưng mỗi lần chụp ảnh tuyên truyền, chị ấy đều đứng ở vị trí sáng nhất.
Chị ấy nói mình chỉ là một thành viên bình thường của cô nhi viện Sao Mai.
Nhưng những người từng đến Sao Mai đều biết, Diệp Minh Chi là đứa trẻ được viện trưởng Diệp Thư Vân yêu quý và tự hào nhất.
Tôi tên là Diệp Thính Lan, cũng là một đứa trẻ lớn lên ở Sao Mai.
Tôi và Diệp Minh Chi bằng tuổi, cùng thi đại học một năm, cũng nhận được giấy báo trúng tuyển trong cùng một ngày.
Điểm khác biệt là giấy báo trúng tuyển của chị ấy được đóng khung, treo trong đại sảnh.
Còn giấy báo trúng tuyển của tôi bị phó viện trưởng Hàn ép dưới ngăn kéo bàn làm việc, với lý do:
“Đừng kích thích những đứa trẻ thi không tốt khác.”
Đó là năm thứ ba sau khi viện trưởng Diệp qua đời, người của Tập đoàn Lục đến cô nhi viện.
Lục Nghiễn Hành, huyền thoại trẻ tuổi nhất giới kinh doanh trong thành phố.
Nghe nói khi còn là thiếu niên, anh từng lưu lạc đầu đường xó chợ, chính viện trưởng Diệp đã đưa anh về Sao Mai, giúp anh tìm lại được người thân.
Sau này, khi đã thành đạt, năm nào anh cũng âm thầm quyên góp tiền cho Sao Mai.
Lần này, anh muốn thành lập một quỹ hỗ trợ học tập.
Tài trợ cho “con gái của viện trưởng Diệp” học xong đại học.
Phó viện trưởng Hàn Tố cười đến mức khóe mắt đầy nếp nhăn, nắm tay Diệp Minh Chi, liên tục nhắc nhở:
“Minh Chi, cháu đại diện cho tinh thần của viện trưởng Diệp.”
Máy quay đã được bố trí xong, Lục Nghiễn Hành đứng trước sân khấu, vẻ mặt rất lạnh lùng.
Trợ lý đưa bản thỏa thuận cho Diệp Minh Chi.
“Cô Diệp, Tổng giám đốc Lục sẽ chi trả toàn bộ học phí, phí ký túc xá và sinh hoạt phí trong thời gian cô học đại học. Ngoài ra, sau này quỹ cũng sẽ mở rộng cho những đứa trẻ khác của Sao Mai.”
Lời này vừa dứt, mắt mấy đứa trẻ phía dưới lập tức sáng lên.
Tôi cũng ngẩng đầu nhìn.
Nhưng Diệp Minh Chi không nhận, chị ấy đẩy bản thỏa thuận trở về.
“Anh Lục, cảm ơn anh.”
“Nhưng mẹ viện trưởng luôn thanh đạm như cúc. Bà dạy chúng tôi không được để vật chất trói buộc.”
“Nếu tôi nhận khoản tài trợ này, chẳng khác nào đang lợi dụng lòng tốt của bà.”
Hiện trường im lặng trong chốc lát.
Chẳng bao lâu sau, có phóng viên nhỏ giọng khen ngợi:
“Đứa trẻ này thật có khí phách.”
“Viện trưởng Diệp không uổng công nuôi dưỡng cô bé.”
Hàn Tố đưa tay lau nước mắt.
“Đứa trẻ Minh Chi này giống hệt mẹ viện trưởng của nó.”
Tôi đứng phía sau hội trường, trong tay vẫn đang ôm nửa thùng nước khoáng.
Một đứa trẻ lớp dưới kéo vạt áo tôi, nhỏ giọng hỏi:
“Chị Thính Lan, vậy sau này bọn em còn được nhận học bổng nữa không?”
Tôi không thể trả lời.
Bởi vì sự từ chối này của Diệp Minh Chi không chỉ là từ chối tiền của riêng chị ấy.
Chị ấy đã chặt đứt con đường của tất cả những đứa trẻ phía sau.
Chị ấy không cần.
Nếu người khác nhận, vậy chẳng khác nào ham tiền, tầm thường.
Lục Nghiễn Hành nhìn chị ấy vài giây.
“Cô chắc chắn chứ?”
Diệp Minh Chi mím môi, khẽ gật đầu.
“Tôi muốn dựa vào chính mình.”
Một câu nói thật đẹp đẽ.
Với điều kiện tiền học thêm, phí thi đấu và bộ ảnh dự thi nghệ thuật của chị ấy không phải đều được lấy từ tài khoản chung của Sao Mai.
Lục Nghiễn Hành thu lại ánh mắt.
Sau đó, anh nhìn về phía tôi đang đứng trong góc.
“Cô tên là gì?”
Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía tôi.
Tôi đặt thùng nước xuống.
“Diệp Thính Lan.”
“Năm nay thi đại học phải không? Đỗ trường nào?”
Tôi đọc tên trường.
Trợ lý đứng sau Lục Nghiễn Hành rõ ràng khựng lại.
Ngôi trường đó nằm trong top mười toàn quốc, còn tốt hơn trường của Diệp Minh Chi.
Vẻ dịu dàng trên mặt Diệp Minh Chi cuối cùng cũng sắp không giữ nổi.
Lục Nghiễn Hành cầm lấy bản thỏa thuận, trực tiếp lật đến trang còn trống.
“Đổi người được tài trợ thành Diệp Thính Lan.”
Sắc mặt Hàn Tố đột nhiên thay đổi.
“Tổng giám đốc Lục, như vậy không thích hợp lắm phải không? Thính Lan nó…”
Lục Nghiễn Hành ngắt lời bà ta:
“Nếu cô ấy có thể thi đỗ, đương nhiên tôi cũng đủ khả năng tài trợ.”
Anh lại nhìn về phía Diệp Minh Chi.
“Còn cô Diệp, Tập đoàn Lục sẽ tôn trọng quan điểm sống của cô.”
“Sau này chúng tôi sẽ không dùng tiền để làm phiền cô nữa.”
Lời này không nặng.
Nhưng lại giống như một cái tát, khiến cả hội trường không còn một tiếng động.
Hốc mắt Diệp Minh Chi lập tức đỏ lên.
“Anh Lục, tôi không có ý đó.”
Lục Nghiễn Hành đã không còn nhìn chị ấy nữa.
Anh đưa bút cho tôi.
“Đủ mười tám tuổi chưa?”
Tôi gật đầu.
“Vậy tự mình ký đi.”
Tôi nhận lấy bút, viết tên mình xuống.
Khoảnh khắc ngòi bút hạ xuống, Diệp Minh Chi nhìn tôi chằm chằm.
Sắc mặt chị ấy trắng bệch.
Giống như cuối cùng cũng nhận ra rằng thứ mình không cần thật sự sẽ không đứng yên tại chỗ chờ mình quay đầu.
Sau khi Lục Nghiễn Hành rời đi, nụ cười trên mặt Hàn Tố biến mất sạch sẽ.
“Thính Lan, vừa rồi cháu quá không hiểu chuyện.”
Tôi cất bản thỏa thuận đã ký vào trong túi.
“Dì Hàn, là anh Lục hỏi cháu, cháu chỉ trả lời đúng sự thật.”
2
Diệp Minh Chi ngồi trên ghế, khóe mắt hơi đỏ.
Mấy đứa trẻ vây quanh chị ấy, nhỏ giọng an ủi.
“Chị Minh Chi đừng buồn nữa.”
“Chỉ là chị ấy may mắn, đúng lúc được Tổng giám đốc Lục nhìn thấy thôi.”
Diệp Minh Chi thấp giọng nói:
“Đừng nói như vậy, Thính Lan cũng không dễ dàng gì.”
Hàn Tố đi đến trước mặt tôi, hạ thấp giọng.
“Tiền của Tập đoàn Lục mặc dù trên danh nghĩa là cho cháu, nhưng thực tế vẫn là dành cho Sao Mai.”
“Dù sao cháu cũng đã ăn ở tại đây suốt mười tám năm, cô nhi viện nuôi cháu cũng không dễ dàng.”
“Sau khi tiền tài trợ được chuyển đến, cháu hãy nộp cho phòng tài vụ trước, để Sao Mai thống nhất quản lý. Dì sẽ phát sinh hoạt phí hằng tháng cho cháu.”
Tôi nhìn bà ta.
“Nhưng trong thỏa thuận viết rõ là tài trợ cho cá nhân cháu hoàn thành việc học.”
Sắc mặt Hàn Tố sa sầm.
“Diệp Thính Lan, cháu đừng có quên gốc. Cháu đừng quên phải có Sao Mai trước, sau đó mới có cháu.”
Diệp Minh Chi đứng lên, nhẹ nhàng kéo Hàn Tố lại.
“Dì Hàn, dì đừng tức giận.”
Chị ấy quay sang tôi, ánh mắt mềm mại.
“Thính Lan, em đừng hiểu lầm. Dì Hàn chỉ lo em còn nhỏ tuổi, bị tiền bạc làm cho mất lý trí nên muốn giữ hộ em thôi.”
“Hôm nay anh Lục chỉ nhất thời đánh giá cao em, nhưng xã hội rất phức tạp. Em tự mình cầm số tiền đó chưa chắc đã là chuyện tốt.”
Tôi bật cười.
“Vậy để số tiền ấy trong tay hai người thì sẽ là chuyện tốt sao?”
Hơi thở chị ấy khựng lại.
Mấy đứa trẻ trong hội trường đều nhìn sang.
Sắc mặt Diệp Minh Chi trắng hơn.
“Thính Lan, sao em có thể nghĩ chị như vậy?”
“Bởi vì khi chị từ chối tài trợ, chị hoàn toàn không nghĩ đến những đứa trẻ khác sau này sẽ ra sao.”
Hốc mắt chị ấy lập tức đỏ lên.
“Chị chỉ muốn bảo vệ lý tưởng của mẹ.”
Lần đầu tiên, tôi không nhượng bộ.
“Nếu mẹ viện trưởng thật sự căm ghét tiền bạc, bà đã không ghi chép rõ ràng từng khoản quyên góp, ngay cả một hộp bút màu được đưa đến lớp nào cũng viết rất cụ thể.”
Hàn Tố quát lớn:
“Im miệng!”
Tôi không im.
“Bà không ghét tiền.”
“Bà ghét việc có người nói về tiền một cách cao thượng, nhưng lại tiêu nó một cách bẩn thỉu.”
Hội trường hoàn toàn yên tĩnh.
Ngón tay Diệp Minh Chi siết chặt mép váy.
Hàn Tố tức đến run người, giơ tay định đánh tôi.
Cửa hội trường đột nhiên bị đẩy ra.
Trợ lý của Lục Nghiễn Hành quay trở lại.
Anh ta họ Tề, đeo kính gọng vàng, nói chuyện rất lịch sự nhưng cũng vô cùng cứng rắn.
“Phó viện trưởng Hàn, Tổng giám đốc Lục bảo tôi xác nhận với bà và cô Diệp một vài chuyện.”
Hàn Tố lập tức nở nụ cười.
“Trợ lý Tề, cậu cứ nói.”
Trợ lý Tề nhìn về phía tôi.
“Tài khoản nhận tiền tài trợ của Diệp Thính Lan sẽ do chính cô ấy mang căn cước đi mở. Khi đó, khoản tài trợ của Tập đoàn Lục cũng sẽ được chuyển thẳng cho Diệp Thính Lan, không thông qua phòng tài vụ của Sao Mai.”
Khóe miệng Hàn Tố cứng đờ.
Trợ lý Tề nói tiếp:
“Diệp Thính Lan đã trưởng thành. Không có bất kỳ tổ chức hay cá nhân nào có quyền yêu cầu cô ấy giao nộp khoản tài trợ cá nhân.”
“Ngoài ra, Tổng giám đốc Lục rất quan tâm đến tình hình sử dụng các khoản quyên góp cho Sao Mai trong mười năm qua Ngày mai sẽ có đội kiểm toán đến đây.”
Đội kiểm toán vào cô nhi viện vào sáng hôm sau.
Tôi được trợ lý Tề gọi đến phối hợp giải trình.
Hàn Tố lập tức thay đổi sắc mặt.
“Nó chỉ là một đứa trẻ, biết gì về sổ sách?”
Trợ lý Tề đẩy kính.
“Tổng giám đốc Lục nói rằng Diệp Thính Lan đã sống ở Sao Mai mười tám năm. Cô ấy biết rất nhiều thứ không thể nhìn thấy trên sổ sách.”
Câu nói này khiến tôi sững sờ.
Tôi thật sự biết.
Ví dụ như mùa đông năm ngoái, Tập đoàn Lục gửi tới ba mươi chiếc áo khoác bông dày.
Nhưng bọn trẻ chỉ được phát mười hai chiếc.
Trong số còn lại, Diệp Minh Chi lấy hai chiếc. Một chiếc mặc khi đi phỏng vấn, chiếc còn lại treo trong tủ quần áo, đến nhãn mác cũng chưa tháo.
Còn có lô sách ngoại văn trong phòng đọc trên phiếu đăng ký viết là “dùng chung cho toàn cô nhi viện”.
Nhưng thực tế lại luôn bị khóa trong phòng của Diệp Minh Chi.
Chị ấy nói bọn trẻ lớp dưới không đọc hiểu, để bên ngoài sẽ bị làm hỏng.
Còn có lớp học đàn piano.
Tập đoàn Lục cấp một khoản tiền chuyên dụng, nói là tài trợ cho năm đứa trẻ học năng khiếu.
Cuối cùng chỉ có một mình Diệp Minh Chi được học suốt ba năm.
Mỗi lần tổ chức tiệc từ thiện, chị ấy đều lên sân khấu.
Người dẫn chương trình giới thiệu chị ấy là:
“Cô gái âm nhạc bước ra từ cô nhi viện.”
3
Đến buổi chiều, nụ cười trên mặt Hàn Tố đã gần như không thể duy trì nổi.
Diệp Minh Chi bưng trà đi vào.
“Mọi người vất vả rồi.”
Chị ấy đặt tách trà trước mặt tôi, giọng nói dịu dàng:
“Thính Lan, em đừng quá căng thẳng. Cho dù sổ sách có một vài sai lệch, đó cũng không phải lỗi của em.”
Tôi đẩy tách trà ra.
“Em không căng thẳng.”
“Người cần căng thẳng sẽ không phải là em.”
Sắc mặt Diệp Minh Chi hơi cứng lại.
Trợ lý Tề lấy ra một danh sách đồ quyên góp.
“Tháng mười một năm ngoái, Tập đoàn Lục đã mua hai mươi chiếc máy tính bảng phục vụ học tập.”
“Nhưng hiện tại chỉ có tám chiếc có ghi chép sử dụng.”
Hàn Tố lập tức nói:
“Có một vài chiếc bị hỏng, cũng có vài đứa trẻ được nhận nuôi nên mang theo rồi.”