Chương 17 - Người Đứng Ở Vị Trí Của Tôi

Mẹ thấy tôi về lập tức đứng dậy lấy bát.

“Ăn chưa?”

“Chưa.”

Tôi ngồi xuống, uống một ngụm canh.

Canh rất nóng, trôi dọc cổ họng, dạ dày từ từ ấm lên.

Bố hỏi: “Cậu ta tìm con?”

Tôi gật đầu.

“Mang nhẫn tới.”

Động tác của mẹ khựng lại.

“Con nhận không?”

“Không.”

Bố gắp một miếng cá vào bát tôi.

“Vậy ăn cơm đi.”

Ông không hỏi thêm, cũng không khen tôi tỉnh táo.

Chỉ gỡ sạch xương cá.

Khoảnh khắc ấy, tôi bỗng rất muốn cười, lại hơi muốn khóc.

Hóa ra người thật sự đặt bạn trong lòng không cần đợi bạn chịu ấm ức rồi mới nhớ kê thêm một chiếc ghế.

Nửa tháng sau, bố nói muốn ăn một bữa cơm ở nhà.

“Chỉ người nhà mình.”

Mẹ bận rộn từ sáng sớm.

Bà lấy những chiếc khăn ăn đỏ chưa dùng trong tiệc mừng thọ ra, giặt sạch là phẳng, gấp thành những bông hoa nhỏ.

Khi tôi tan làm về nhà, trong nhà đã đầy mùi thức ăn.

Cô và em họ cũng tới.

Phòng khách không náo nhiệt như đại sảnh khách sạn nhưng rất thoải mái.

Em họ ngồi xổm cạnh bàn trà bóc hoa quả, miệng còn lẩm bẩm: “Chị, hôm nay em ngồi cạnh chị nhé. Bữa trước làm em nghẹn chết, còn chưa ăn no.”

Cô tôi vỗ cậu ấy một cái.

“Chuyện nào không nên nhắc lại cứ nhắc.”

Tôi mỉm cười.

“Không sao, tối nay ăn no.”

Mẹ thò đầu khỏi bếp.

“Nam Chi, bày bát đũa đi.”

Tôi đi tới phòng ăn.

Bàn tròn được lau rất sạch.

Mỗi vị trí đều đặt đĩa và khăn ăn đỏ.

Bố đứng cạnh ghế chủ, trong tay cầm một tấm bảng tên nhỏ.

Tôi đi tới, thấy trên đó viết tên mình.

Ôn Nam Chi.

Chữ do chính tay bố viết.

Không ngay ngắn như chữ in ở khách sạn, nét hơi cứng nhưng phần cuối rất vững.

Ông đặt bảng tên sau lưng chiếc ghế cạnh ghế chủ.

Vẫn là vị trí giống ngày tiệc mừng thọ.

Chỉ là lần này, không ai ngồi xuống trước.

Tôi đứng sững.

Bố kéo ghế ra.

“Ngồi đi.”

Mẹ bưng canh ra, cười giục tôi.

“Đứng đó làm gì? Từ chiều bố con đã loay hoay với tấm bảng này, viết hỏng mấy tờ.”

Bố hơi ngượng.

“Chữ xấu, xem tạm.”

Em họ lập tức ghé tới.

“Không xấu, đẹp hơn chữ bố con.”

Cô tôi mắng phía sau: “Bố con chọc gì con?”

Trong phòng ăn vang tiếng cười.

Tôi nhìn chiếc ghế ấy, từ từ ngồi xuống.

Ghế rất vững.

Khăn ăn đỏ đặt bên tay, bát đũa cũng được xếp ngay ngắn.

Không ai bảo tôi kê thêm ghế bên cạnh, không ai bảo tôi nhường một chút.

Mẹ đặt bát canh đầu tiên trước mặt tôi.

“Uống trước đi.”

Tôi cúi đầu uống một ngụm.

Mùi vị rất quen thuộc.

Là canh sườn củ sen mà hồi nhỏ mỗi lần thi xong mẹ đều hầm cho tôi.

Bố ngồi xuống rồi nâng cốc.

“Hôm nay không có chuyện gì lớn, chỉ ăn một bữa cơm.”

Cô tôi cười ông: “Ông nói nghiêm túc như họp vậy.”

Bố cũng cười.

“Vậy nói đơn giản. Bữa cơm lần trước ăn không ngon. Hôm nay ăn bù.”

Ông nhìn tôi.

“Nam Chi, hôm đó ở khách sạn bố từng nói cứ ăn cơm cho ngon trước, chuyện khác để sau.”

Tôi gật đầu.

Cốc của ông khẽ chạm miệng cốc tôi.

“Sau này chuyện của con cứ từ từ. Gia đình không giục, cũng không sốt ruột thay con.”

Tôi cầm cốc, cổ họng nghẹn lại.

“Vâng.”

Em họ ngồi bên gắp thức ăn.

“Chị yên tâm, lần sau ai còn cướp chỗ chị, em sẽ là người đầu tiên dọn ghế đi.”

Cô trừng mắt: “Ăn cơm của con đi.”

Cuối cùng tôi bật cười.

Bữa cơm này ăn rất chậm.

Không có người dẫn chương trình, không có chụp ảnh chung, không có những cách gọi thông gia khách sáo.

Bố rót rượu cho cô, em họ tranh với tôi miếng sườn xào chua ngọt cuối cùng, mẹ chê chúng tôi trẻ con nhưng lại lén gắp sườn vào bát tôi.

Khi gần ăn xong, chuông cửa vang lên.

Tiếng nói trong phòng ăn dừng lại trong chốc lát.

Em họ còn ngậm nửa miếng sườn, hỏi không rõ tiếng: “Ai vậy?”

Mẹ đi tới huyền quan, nhìn màn hình giám sát.

Bà không mở cửa ngay, quay đầu nhìn tôi.

“Là Nghiên Bạch.”

Đũa trong tay tôi khựng lại.

Bố đặt cốc xuống.

“Con quyết định.”

Tôi đứng dậy, đi tới cửa.

Khi mở cửa, Thẩm Nghiên Bạch đứng bên ngoài.

Hôm nay anh ăn mặc rất chỉnh tề, trong tay xách một hộp quà.

Trên hộp in hình tùng hạc trường thọ, giống quà mừng thọ bổ sung cho bố tôi.

Thấy tôi, mắt anh sáng lên rồi nhanh chóng kìm lại.

“Nam Chi.”

“Có chuyện gì?”

Anh nhìn vào trong nhà.

Ánh đèn phòng ăn ấm áp, thức ăn chưa dọn, bên trong vọng ra giọng mẹ khẽ hỏi em họ có muốn thêm cơm không. Ánh mắt anh dừng vài giây, như bị hơi ấm ấy làm bỏng.

“Anh nghe nói hôm nay chú ăn cơm ở nhà.”

Tôi không hỏi anh nghe ai nói.

Có lẽ anh nghe chút tin từ họ hàng bạn bè.

“Anh muốn bù món quà mừng thọ còn nợ chú hôm đó, cũng muốn chính thức xin lỗi gia đình em.”

Anh đưa hộp quà về phía trước.

“Anh không có ý gì khác. Nam Chi, anh chỉ muốn gặp chú dì một lần.”

Tôi không nhận.

“Họ đang ăn cơm.”

“Anh có thể đợi.”

Câu nói này rất quen.

Sáng hôm ấy anh cũng nói có thể đợi.

Nhưng sau đó từng câu của anh đều thúc tôi trả lại hợp tác, đính hôn và thể diện cho anh.

Tôi nhìn anh.

“Thẩm Nghiên Bạch, anh không cần đợi nữa.”

Mặt anh trắng đi.

“Nam Chi.”

“Quà mừng thọ bố em sẽ không nhận. Lời xin lỗi anh cũng đã nói rất nhiều lần.”

“Mẹ anh cũng muốn tới, chỉ sợ mọi người không vui.”

“Thay em cảm ơn dì Bạch.”

Tôi nói: “Sau này không cần liên lạc nữa.”

Hốc mắt anh từng chút đỏ lên.