Chương 8 - Người Đợi Kiếp Trước

Từ nhỏ, cha mẹ tôi đã bảo tôi là đứa bướng bỉnh, nghịch ngợm. Thi cũng hay nói thế. Tôi phải công nhận họ nói đúng. Và chính vì vậy , chuyện không được anh Phop cho phép chẳng bao giờ ngăn nổi tôi làm điều mình muốn .

“Chúng ta … thực sự sẽ ra ngoài sao , cậu Klao?” Chuay hỏi, giọng đầy lo lắng. Sau khi Phraya và anh Phop ra ngoài làm việc, tôi liền chạy vội ra bến thuyền.

“Mau lên, phải về trước khi anh Phop trở lại , kẻo anh ta phát hiện. Lên thuyền đi , nhanh lên!” Tôi cố thuyết phục người hầu đang bối rối nhìn tôi .

“ Nhưng … nhưng tôi nghĩ là…”

“Nếu cậu không đi , tôi đi một mình .” Tôi nhảy lên thuyền, nắm lấy mái chèo. Giờ không còn thời gian do dự nữa. Tôi phải nhanh chóng tìm hiểu chuyện đã xảy ra với Klao. Càng sớm biết được sự thật, tôi càng có thể quay lại thế giới của mình sớm hơn.

“Cậu có đi không ? Không thì ta đi đó.”

“Được rồi , được rồi ! Tôi đi cùng cậu .” Cậu ta vội vàng leo lên thuyền, giật lấy mái chèo trong tay tôi . Tôi thở phào nhẹ nhõm — dù sao tôi cũng chẳng biết chèo thuyền. Nếu tự làm , chắc tôi chỉ quanh quẩn xoay vòng tại bến cho đến hết ngày mất.

“Cậu muốn đến đâu , cậu Klao?”

“Nơi ta thường đến uống rượu.”

Đó chính là lý do tôi cần Chuay đi cùng, vì tôi không hề biết nơi đó ở đâu . Nếu đi một mình , chắc tôi lạc đường mất.

“ Nhưng cậu Klao… có nhiều chỗ cậu thường đến uống lắm…”

“Vậy thì đến chỗ gần nhất đi .” Tôi bắt đầu mất kiên nhẫn. Chuay lập tức chèo thuyền.

Khoảng mười lăm phút sau , thuyền cập bờ, gần một khu chợ nổi, nơi nhiều thuyền khác cũng đang neo đậu Tôi bước lên bờ, đảo mắt nhìn quanh — đủ loại món ăn và đồ uống bày bán. Thật thú vị khi được tận mắt thấy một khu chợ nổi cổ xưa như thế. Đã đến đây rồi thì phải tranh thủ mà quan sát cho kỹ.

Thực ra , chợ cổ này cũng chẳng khác mấy so với chợ nổi hiện đại. Khác chăng là cách ăn mặc của những người bán hàng — họ mặc trang phục truyền thống, miệng nhai trầu, vừa chào khách vừa tươi cười . Hàng hóa cũng vô cùng đa dạng: trái cây, đồ khô, các món ăn nóng hổi… Một vài thứ tôi nhận ra , nhưng cũng có nhiều thứ hoàn toàn xa lạ. Có cả các món ngọt như Bua Loy, Khanom Khrok, hay Khanom Bueang nữa.

(*Bua Loy là món chè làm từ bột gạo vo tròn, nấu với nước cốt dừa và đường. Khanom Khrok là bánh dừa nướng từ bột gạo, đường và nước cốt dừa. Khanom Bueang – bánh crepe Thái – là món ăn đường phố phổ biến, trông như chiếc bánh taco nhỏ.)

“Nếu cậu muốn ăn gì thì cứ mua đi .” Tôi nói , nửa đùa nửa thật, khi thấy ánh mắt Chuay sáng rực nhìn quanh đám hàng ăn. Tôi vừa phát hiện ra rằng chợ kiểu này được gọi là “trung tâm mua sắm”, và nó được chia rõ ràng thành từng khu: đồ ăn vặt, t.h.u.ố.c men, gia vị, vải vóc, chăn nệm… Thông tin này quả là mới mẻ đối với tôi .

“Thật ạ?” Chuay hỏi lại , mắt vẫn không rời khỏi những món ngon bày đầy hai bên.

“Cậu có muốn ăn Khanom Pia* không ? Đi mua đi , ta cho phép.” Tôi nói . Chuay đã nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền bán Khanom Pia được một lúc lâu rồi . Cậu ta lập tức nở nụ cười hớn hở, rồi chạy đi mua, để lại tôi đứng nhìn theo mà không khỏi bật cười .

(*Khanom Pia là loại bánh ngọt có nguồn gốc Trung Hoa, lớp vỏ giòn, nhân đậu xanh ngọt mềm.)

Dù đã có vợ và con, nhưng cậu ấy mới chỉ mười chín tuổi thôi. Trẻ con vẫn cứ là trẻ con.

“Anh Klao!” Bỗng nhiên, tôi nghe thấy ai đó gọi to cái tên của người mà tôi đang giả làm . Tôi quay về phía phát ra giọng nói , và khi người ấy chạy lại gần, tôi sững sờ.

“Pan…”

“Hả?” Cậu ta nhíu mày, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. “Anh Klao, anh vừa gọi em là gì vậy ?”

Tôi c.h.ế.t lặng, mặt tái mét, không thốt được lời nào. Người trước mặt trông y hệt đàn em của tôi – như thể bản sao hoàn hảo vậy .

“Ai thế, Kaew? À, là Klao à ?” Trước khi tôi kịp phản ứng, lại có một giọng quen thuộc khác vang lên.

“Đi thôi.”

“Nếu cậu đã ra ngoài được , chứng tỏ sức khỏe cũng khá hơn rồi nhỉ.” Jom lên tiếng, ánh mắt anh ta lướt qua tôi để dò xét.

“ Tôi khỏe rồi .” Tôi đáp gọn, nhìn hai người đang đứng trước mặt. Tại sao lần nào tôi cũng gặp những người trông giống hệt người tôi quen biết vậy ? Mọi chuyện càng lúc càng kỳ quái…

“Anh Jom nói anh bị lạc trong rừng, chắc say quá rồi chứ gì. Em đã bảo anh đừng uống nhiều như vậy mà anh có nghe đâu .”

Giọng nói đó, đến cả âm điệu cũng giống hệt Pan. Tôi khẽ hắng giọng, cố giữ bình tĩnh và nói nhẹ: “Được rồi , ta hứa. Hắn… à , ta sẽ không uống nhiều nữa.”

Kaew tròn xoe mắt, ngạc nhiên: “Anh Klao chịu nghe lời em sao ? Tuyệt quá! Em không thích khi anh lạnh nhạt với em đâu , đừng làm vậy nữa nhé.”

… C.h.ế.t tiệt. Rốt cuộc Klao đã đối xử với mọi người kiểu gì mà ai cũng sợ hắn ta như thế? Càng lúc tôi càng thấy tình huống này rối ren.

“Anh Jom với… Kaew, hai người ra chợ mua đồ à ?” Tôi hỏi để đổi chủ đề.

“Ừ, ta định đi khu t.h.u.ố.c men xem xem, tiện ghé mua ít đồ ngọt. Cậu này nhất quyết đòi đi theo.” Jom thở dài, liếc nhìn cậu thanh niên bên cạnh đang cười tít mắt.

“ Đúng rồi đó, em muốn đi đâu cũng phải có anh Jom đi cùng.” Cậu ta cười híp cả mắt, rõ ràng chẳng giấu nổi sự ngưỡng mộ.

Tôi chớp mắt nhìn hai người . Ở thế giới của tôi , Thi thích Pan, còn ở thế giới này , người giống Pan lại đem lòng yêu người giống Thi.

A ha~ Vậy ra tôi thật sự đang ở một vũ trụ song song sao ?

“Đã gặp nhau rồi thì cùng đi dạo một vòng đi .” Jom nói , giọng điềm tĩnh.

Tôi gật đầu. Sau đó, tôi mua vài món ngọt, nhưng phải nhờ Chuay giúp trả tiền, vì tôi không rành tiền tệ thời xưa. Khi Jom và Kaew rời đi trước , tôi bảo Chuay đưa mình đến quán rượu mà Klao hay lui tới.

Dọc đường, tôi nhận thấy có vô số ánh mắt dõi theo mình – từ người bán hàng cho đến khách qua lại . Phần lớn ánh nhìn đều chứa sự khinh miệt, thậm chí là ghê sợ. Đi đến đâu tôi cũng nghe thấy tiếng xì xào.

Rõ ràng, người dân nơi đây không ưa Klao – con trai của một kẻ bị buộc tội phản nghịch. Thêm vào đó, hắn ta lại nổi tiếng ăn nhậu, gây chuyện, nên trở thành đề tài bàn tán chẳng có gì lạ.

“Đến rồi , cậu Klao.” Chuay nói nhỏ khi chúng tôi dừng lại ở rìa khu chợ. Trước mặt là một căn chòi gỗ nhỏ, trên cửa sổ bày đầy những vò rượu xếp ngay ngắn. Bên trong có vài chiếc bàn, chắc chỉ ba, bốn cái, nơi mấy gã đàn ông say khướt đang ngồi la hét ầm ĩ.

“Ta thường đến đây à ?”

“Không hẳn đâu ạ. Cậu Klao thích uống ở chợ Pak Klong hơn, còn chỗ này chỉ ghé đôi lần mỗi tháng thôi.” Câu trả lời của Chuay khiến tôi chau mày.

Tôi bước vào hỏi chủ quán, nhưng ông ta nói đã lâu rồi không thấy tôi ghé qua – ít nhất là vài tháng. Điều đó có nghĩa Klao không đến đây trước khi biến mất. Hôm nay tôi lại chẳng thu được gì.

“Về thôi.” Tôi nói , ngẩng nhìn mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu chói chang. Tôi định bảo Chuay quay thuyền sớm, kẻo anh Phop tan làm sẽ phát hiện, thì bỗng nghe một tiếng la lớn vang lên.

“Chuyện gì vậy ?” Tôi nhíu mày.

“À, chắc lại bọn cướp gây chuyện nữa rồi .” Chuay đáp, khi tôi vô thức bước về phía phát ra tiếng ồn. Tôi không có ý tò mò, nhưng thuyền của chúng tôi đang neo ở hướng đó. Nếu không quay lại kịp, có khi chẳng còn đường mà về.

Càng tiến lại gần, tôi càng nghe rõ những tiếng đàn ông khàn đặc và những tiếng hét thất thanh của phụ nữ. Không khí đặc quánh những lời xì xào, bàn tán — người ta kéo đến xem đông nghịt, nhưng chẳng ai có ý định giúp đỡ.

“Cô làm rơi túi, tôi tốt bụng nhặt lên giúp, vậy chẳng phải cô nên cảm ơn t.ử tế một tiếng sao ?” Giọng nói cộc cằn đầy khiêu khích vang lên.

Trước mắt tôi là một gã đàn ông to lớn, mặt mũi bặm trợn, trông chẳng khác gì bọn du côn trong phim. Bên cạnh hắn là một nhóm bốn, năm tên khác đang giữ chặt hai người hầu. Còn giữa vòng người ấy là một người phụ nữ xinh đẹp , dáng vẻ yếu đuối, khoác sabai và mặc chong kraben tinh xảo – trông rõ là tiểu thư quyền quý.

“ Tôi đã cảm ơn rồi . Anh còn muốn gì nữa?” Giọng cô run run, xen lẫn sợ hãi.

“Ta không cần chỉ một tiếng cảm ơn đâu , cô Wanna xinh đẹp à …” Gã đàn ông l.i.ế.m môi, cười nham hiểm rồi bước tới gần.

Hắn dám giở trò giữa chợ đông người như thế sao ? Mà tại sao chẳng ai nhúng tay giúp?

“Cậu Klao, đi thôi.” Chuay kéo nhẹ tay áo tôi , giọng lo lắng, cố lôi tôi ra khỏi chỗ đó.

“Đợi chút.” Tôi giữ lại , đúng lúc một giọng phụ nữ trung niên the thé vang lên: “Cherd! Đồ cặn bã! Mày dám đụng đến tiểu thư à ? Nếu chạm vào cô Wanna, Than Phraya sẽ đ.á.n.h cho mày nát da!”

“Hahaha, thật sao ?” Gã cười khẩy, liếc lại cô gái bằng ánh mắt độc ác. “Nếu bị đ.á.n.h là cái chắc, thì ta nhân cơ hội này hít thử mùi hương của cô Wanna trước cũng được chứ?”

Hắn vươn tay túm lấy cổ tay mảnh khảnh của cô gái và kéo mạnh. Tiếng hét thất thanh vang lên, hòa lẫn tiếng hốt hoảng của đám đông.

“Buông ra ! Có ai không giúp tôi với!”

“Cậu Klao, mau đi thôi!” Chuay kéo mạnh cánh tay tôi , nhưng tôi giật ra , bước thẳng đến giữa vòng người , nắm c.h.ặ.t t.a.y gã đàn ông và đẩy hắn ra .

“Là đàn ông mà lại giở trò hèn hạ với phụ nữ giữa chợ thế này à ?” Tôi quát, đồng thời kéo cô gái ra sau lưng mình .

Thực ra , tôi không có ý muốn làm anh hùng gì cả. Nhưng nhìn cảnh này mà không ai dám ngăn cản, tôi thực sự không chịu nổi. Nếu không có ai hành động, thì tôi sẽ làm .

“Thế à ? Vậy để ta xem cậu là ai!” Gã du côn khịt mũi, xoay người nhìn tôi , nhưng vừa thấy rõ mặt, hắn bỗng c.h.ế.t lặng – như thể nhìn thấy ma giữa ban ngày.

“Klao… là mày!”

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

Trước khi ai kịp đáp, một giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên. Tôi quay đầu lại và thấy Phop đang bước qua đám đông, đi thẳng về phía chúng tôi . Ánh mắt sắc bén của anh khiến tôi lạnh cả sống lưng.

C.h.ế.t tiệt… sao anh ta lại có mặt ở đây chứ?

“Ta hỏi, chuyện gì đang xảy ra ?” Giọng Phop trầm xuống, lạnh lẽo đến mức khiến nhiệt độ xung quanh dường như hạ cả chục độ. Tôi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt anh .

“Cherd… Cherd đã quấy rối cô Wanna, thưa Than Muen. Cậu Klao đến giúp.” Một người hầu run rẩy lên tiếng.

“ Tôi không làm gì cô ta cả!” Cherd hét lên, trừng mắt nhìn Phop với ánh mắt thù hằn, rồi quay lưng bỏ đi cùng đồng bọn.

Cướp và quan lại vốn chẳng đội trời chung. Ở thời đại kỷ luật nghiêm ngặt này , hắn chẳng còn lựa chọn nào ngoài rút lui.

Đám đông nhanh chóng tản ra , để lại tôi , người phụ nữ vừa bị hại — và có lẽ sắp đến lượt tôi bị “xử lý”.

“Cô ổn chứ?” Phop hỏi, ánh mắt dịu lại khi nhìn Wanna.

“ Tôi ổn rồi , thưa ngài.”

“Vậy kể lại cho ta nghe chuyện vừa nãy.”

“ Tôi làm rơi túi, gã Cherd đến nhặt giúp, rồi giở trò sàm sỡ. Nếu không nhờ cậu Klao ra tay, chắc tôi đã gặp chuyện rồi . Cảm ơn anh rất nhiều, anh Klao.” Cô cúi người khẽ khàng cảm tạ.

Tôi vội đáp lễ, cố tránh ánh mắt của Phop, nhưng dù không nhìn , tôi vẫn cảm nhận rõ ánh nhìn sắc bén ấy như đ.â.m vào lưng mình .

“Về chuyện hôm nay… tôi mong anh Phop đừng nói với cha tôi . Tôi không muốn làm lớn chuyện. Tôi thật sự ổn rồi .” Wanna nói nhẹ, giọng đầy khẩn cầu.

“Cô chắc chứ?” Phop nhíu mày, giọng anh cho thấy rõ rằng anh không đồng ý, nhưng Wanna vẫn kiên quyết.

“Vâng, anh Phop.” Cô nhìn anh bằng ánh mắt van nài. Có vẻ họ rất thân nhau . Tôi nhận ra Wanna không xưng hô với Phop bằng “Than Muen” như mọi người , và hình như cô cũng quen Klao nữa.

“Nếu cô đã nói vậy , ta sẽ không báo lại với Than Phraya.” Phop thở dài, khiến nụ cười dịu dàng nở trên môi cô gái.

Nụ cười ấy — ngọt ngào đến mức khiến trái tim tôi , dù là đàn ông, cũng phải tan chảy.

“Vậy tôi xin phép.” Wanna chắp tay cúi chào Phop, rồi quay sang tôi làm động tác tương tự trước khi cùng hai người hầu rời đi , để lại tôi đứng trơ ra giữa chợ, đối mặt với ánh nhìn khó đoán của Phop.

“Chuay.”

“D– dạ ?”

“Đưa chủ của ngươi ra bến thuyền đợi ta . Ta sẽ về cùng.” Phop ra lệnh xong liền quay lưng bỏ đi . Tôi nhìn theo bóng lưng anh , rồi khẽ nhắm mắt lại , đưa tay lên đập nhẹ vào trán.

Xong rồi . C.h.ế.t chắc rồi .

Mặt trời rọi thẳng xuống đỉnh đầu, nóng hừng hực. Tôi và Chuay ngoan ngoãn đi ra bến thuyền, ngồi đợi Phop như lời anh dặn. Đến lúc này tôi mới hiểu vì sao Chuay lại cố kéo tôi tránh xa vụ ẩu đả — thì ra tên Cherd đó là kẻ thù của Klao. Nhưng đến lúc hiểu ra thì đã quá muộn, tôi tự mình chuốc họa vào thân mất rồi .

Điều khiến tôi thắc mắc hơn cả là khi hắn nhìn thấy tôi , ánh mắt hắn không hề có chút thù hận nào, chỉ toàn là sự kinh ngạc, như thể hắn vừa trông thấy một hồn ma giữa ban ngày.

Thật kỳ lạ…

Tôi ngồi đó, vừa nghĩ vừa chờ. Khoảng nửa tiếng sau , Phop quay lại , ra lệnh cho Chuay chèo thẳng về nhà. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để nghe một bài giảng đạo lý suốt đường đi , vậy mà suốt cả chuyến, anh lại im lặng cho đến khi thuyền cập bến dinh Phraya Phichai Phakdi.

Lúc đó, vị thiếu gia quay sang dặn dò người hầu đôi câu, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lạnh.

“Giải thích đi .” Giọng anh trầm và bình tĩnh, nhưng áp lực đến mức khiến tim tôi như thắt lại .

Tôi gần như không dám thở, lảng ánh mắt đi chỗ khác, lí nhí nói : “ Tôi … tôi đâu có gây chuyện.”

“Ta không hỏi chuyện Cherd. Ta hỏi vì sao cậu tự ý ra ngoài mà không xin phép.” Anh nói rõ ràng, giọng nghiêm đến mức không thể cãi.

“Tại… tôi chỉ muốn đi dạo một chút thôi.” Tôi khẽ đáp. Thật sự chẳng hiểu vì sao anh lại phải nghiêm khắc như vậy . Tôi đâu phải con nít bốn, năm tuổi, cũng không phải đi một mình .

“Ta cấm cậu ra ngoài là vì cậu vừa mới khỏi bệnh. Nếu ra nắng hay gió lạnh, lỡ cảm lại thì sao ? Nếu hôm nay ta không trực ở khu vực đó, ta đã chẳng biết cậu lại bướng bỉnh đến thế.” Anh nói , giọng vẫn trầm nhưng ẩn chứa sự lo lắng thật lòng.

Tôi , kẻ đang bị tội, chẳng còn gì để biện minh, chỉ biết cúi đầu nhận lỗi . “ Tôi xin lỗi .”

Anh thở dài. Khi tôi ngẩng lên, thấy anh đang nhìn tôi đầy bất lực, rồi quay người bỏ đi .

Đợi đến khi bóng anh khuất hẳn, tôi mới ngồi phịch xuống ghế trong đình, thở phào thật dài.

Không biết anh còn nghi ngờ gì tôi hay không . Nhưng qua ánh mắt và giọng nói đầy quan tâm ấy , tôi có thể chắc chắn một điều…

Anh thật sự lo cho tôi .

Hay đúng hơn, là lo cho Klao.