Chương 11 - Người Đợi Kiếp Trước

Đã gần hai tuần kể từ khi tôi đến sống tại nhà của Phraya Phichai Phakdi. Phraya và dì Ying chăm sóc tôi rất chu đáo, như thể tôi là thành viên trong gia đình. Ngay cả những người kiêu ngạo trong nhà, những kẻ vốn không ưa tôi , cũng không dám động đến tôi . Có lẽ vì Klao vốn luôn hung hăng với tất cả mọi người . Phần lớn các đầy tớ trong nhà đối xử tốt với tôi , và vì tôi không cư xử như chủ nhân của họ, họ còn đối đãi tôi tốt hơn nữa.

Có thể nói tôi thật may mắn khi có được thân xác của Klao. Tôi còn không dám tưởng tượng mình sẽ ra sao nếu rơi vào thời đó với thân phận nô lệ. Cuộc sống của một nô lệ hoàn toàn phụ thuộc vào tính cách và lòng tốt của chủ. Gặp được chủ nhân hiền lành thì may mắn, nhưng nếu gặp chủ thất thường, nô lệ chẳng khác gì một bao cát sống. Tôi thường nghe những câu chuyện đồn đại từ các nô lệ về việc nô lệ khác bị đ.á.n.h đến c.h.ế.t hoặc bị thương nặng. Thật sự, ngay cả khi tôi sống sót, có lẽ tôi cũng sẽ tàn tật. Nếu trở thành nô lệ trong một gia đình như vậy , có lẽ tôi đã chọn cách nhảy xuống nước tự kết liễu.

“Ăn no chưa ?” Giọng trầm của người ngồi cạnh tôi kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

“Rồi.” Tôi đáp, quay sang nhìn Phop, người đang mặc đồng phục, giơ ly nước hoa nhài lên uống.

Từ ngày mọi người đồn về tôi (ý tôi là về Klao), khi tôi đi qua chợ và Phop đến bảo vệ tôi , tôi bắt đầu nhìn anh ta bằng ánh mắt thân thiện và cảm thông hơn. Thực ra , tôi biết anh không phải người xấu , anh không muốn bắt lỗi tôi vì anh có lương tri. Nhưng nụ cười nhỏ đó làm tôi khó chịu, đến mức khiến tôi có một chút thành kiến với anh . Nhưng sau ngày hôm đó, khi anh bảo vệ tôi , tôi cố gắng nói chuyện với anh nhiều hơn, dùng những lời dịu dàng hơn, ít nhất là để thể hiện sự biết ơn thay cho Klao thật.

Anh đã bảo vệ tôi , liều cả thanh danh của mình . Tôi nên biết ơn chứ nhỉ?

“Đồ ăn không ngon à ?” Anh hỏi.

“Ngon chứ.”

“Vậy, em có cảm thấy mệt không ?”

“Không, tôi ổn mà. Anh Phop, sao anh lại nghĩ tôi mệt?”

“Ta thấy em không xin thêm cơm hay đồ ăn vặt như bình thường, nên ta nghĩ em ốm. Ta định nhờ Jom kiểm tra cho em.” Ánh mắt sắc bén của anh lóe lên, vừa trêu vừa khiến tôi cau mày.

Ồ, chẳng phải anh đang trêu ghẹo khẩu vị của tôi sao ?

“Dì, cho tôi vài quả cam được không ?” Tôi hỏi người đầu bếp, đang cúi xuống không xa.

“Vâng, cậu Klao muốn mấy quả?”

“Một, hai quả là đủ để mọi người thấy tôi vẫn ổn .”

Tôi nhấn mạnh từ cuối cùng, nhìn anh , mỉm cười . Rồi lấy một quả cam từ đầy tớ, bóc vỏ, nhét một múi vào miệng và nhai.

Mỗi lần anh nói gì đó, tôi lại trở nên cảnh giác. Có lẽ vì tôi vốn thiên về thành kiến, nhưng anh cũng vậy . Tôi đã cố gắng nhìn anh theo chiều hướng tích cực để trò chuyện, nhưng anh luôn khiến tôi khó chịu như thế này .

“Vậy là anh không muốn chúng ta có quan hệ tốt , đúng không ?” Tôi tự nhủ.

“Được rồi , ta mừng khi thấy em ăn ngon trở lại .” Phop cười nói , rồi quay sang ra lệnh cho đầy tớ mang cho anh một quả cam. Tôi dừng nhai, đưa tay lên má, hơi ngẩn người .

Nói đến chuyện ăn uống, có vẻ từ khi đến đây tôi đã ăn nhiều hơn hẳn. Dù thời xưa không có bột ngọt như bây giờ, nhưng họ vẫn nấu những món ăn ngon đến kinh ngạc, dù là tự làm hay mua ngoài. Có lẽ sự kết hợp giữa nguyên liệu tươi sạch cùng tay nghề nấu nướng truyền thống chính là lý do đồ ăn ngon đến vậy . Hầu hết nguyên liệu tươi sống đều do các đầy tớ trong nhà đi bắt, họ cúi xuống vớt tôm và chỉ trong chốc lát, cái rổ đã đầy ắp. Tôi mới biết Ayutthaya thực sự giống như một đồn điền, không hề nói quá chút nào.

Được thưởng thức đồ ăn ngon là một phúc lành, nên gần như bữa nào tôi cũng xin thêm cơm. Ngay cả bây giờ, khi nhìn mình trong gương, tôi thấy hai má mình trông tròn hơn hẳn trước kia . Tôi chỉ ước tìm đường về nhà thật nhanh. Nếu còn ở đây lâu, chắc tôi sẽ trở nên mập ú hẳn!

“Hôm nay em không đi đâu à ?” Phop hỏi khi tôi bóc múi cam thứ hai.

“Không, chắc ở nhà đọc sách thôi.” Tôi đáp, vừa nhét thêm một miếng cam vào miệng.

Dù cuối cùng tôi đã được tự do khỏi “nhà tù” mà Phop đã khóa tôi trong đó, tôi quyết định im lặng, giả vờ ngoan ngoãn thêm vài ngày để lấy lòng tin của anh . Thay vào đó, tôi sẽ điều tra và tìm kiếm các chứng cứ khác ngay trong ngôi nhà này .

“À, Phop! Ta có chuyện muốn hỏi. Nếu hôm nào con rảnh, con có thể dạy Klao cưỡi ngựa. Em vẫn chưa biết cưỡi.” Dì Ying Prayong nói khiến tôi suýt nghẹn miếng cam.

“Không sao đâu , dì, con…”

“Ta cũng thấy chuyện này tốt . Một người đàn ông nên có những kỹ năng này . Phop cũng nên giúp chăm sóc cậu út.” Phraya thêm vào .

“Vâng, con sẽ tự dạy em ấy ,” Phop trả lời khiêm tốn và nhìn tôi với vẻ bẽn lẽn.

Nói “ không ” trước mặt người lớn thật bất lịch sự, nên tôi đành im lặng.

“Ngày nghỉ của ta , ta sẽ dạy em cưỡi ngựa.” Phop tiếp tục.

“…Được thôi.” Tôi miễn cưỡng đồng ý. Khi thấy môi anh khẽ cong, tôi chỉ muốn ném vỏ cam vào khuôn mặt đẹp ấy .

Anh đang nghĩ thử khiêu khích tôi khi dạy cưỡi ngựa sao ? Không đời nào, tôi sẽ không học từ anh đâu !

Ăn xong trái cây, Phraya và Phop đi làm . Tôi lén quan sát các cô hầu, nhận thấy ánh mắt họ lúc nào cũng đầy ngưỡng mộ khi thực hiện lệnh của con trai chủ nhà. Đây là điều tôi để ý từ ngày đầu tiên bước chân vào nhà.

Sau khi biết Phop chưa kết hôn, tôi âm thầm quan sát anh gần như mọi lúc. Dù trong nhà có nhiều cô hầu xinh đẹp , anh dường như không mảy may để ý. Thậm chí đôi khi còn nhíu mày nếu họ cố tỏ ra quyến rũ, nhưng tôi không trách họ, vì như đã nói , làm đầy tớ thời đó cực khổ, làm vợ lại là cơ hội nâng cao địa vị. Phop, đẹp trai và hoàn toàn độc thân , tất nhiên trở thành mục tiêu.

Có thể anh chỉ là người kiêu kỳ, không thích phụ nữ tầm thường. Tuy nhiên, khi đi cùng nhau làm việc thiện và ra chợ, tôi thấy các cô gái xinh đẹp , ăn mặc đẹp e thẹn khi nhìn vào mắt anh . Nhưng anh vẫn điềm tĩnh, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng rồi hoàn toàn phớt lờ. Thỉnh thoảng tôi còn bắt đầu tin vào giả thuyết của dân làng rằng anh thật sự gặp vấn đề về sinh lý.

“Cậu Klao, đây là sách mà cậu yêu cầu chúng tôi mang từ ngôi nhà cũ.” Chuay nói lễ phép. Tôi nhìn lên cầu thang thấy hai đầy tớ bê một chiếc rương gỗ lớn. Tôi ra lệnh họ đặt rương trở lại phòng, rồi mở ra xem từng thứ bên trong.

Ban đầu, tôi hiếm khi đụng đến đồ đạc của Klao, vì cho rằng không nên tùy tiện lục lọi đồ của người khác. Nhưng khi việc tìm kiếm manh mối trở nên cần thiết, tôi buộc phải biết rõ mọi thứ thuộc về hắn ta . Thế là tôi bắt đầu khám phá những món đồ ít ỏi mà Klao sở hữu — vốn chẳng có bao nhiêu. Quần áo của hắn cũng ít hơn hẳn so với người khác trong nhà.

Người hầu nói với tôi rằng Klao là người sống rất tiết kiệm, hiếm khi phung phí tiền bạc cho quần áo hay đồ trang sức đắt tiền. Thứ duy nhất hắn ta chịu bỏ tiền mua là những cuốn sổ và sách được xếp gọn ở đáy rương.

Tôi lấy ra một cuốn sổ bìa dày, lật mở. Trên đó là những dòng chữ được viết ngay ngắn và tinh tế, nét bút mềm mại, cho thấy người viết quen với việc cầm bút. Dù có vài chữ tôi không đọc được , nhưng có thể đoán rằng đó là các điều luật và đạo lý trong công việc làm quan.

Chuay kể rằng trong thời gian ở Phichit, ngày nào cậu Klao cũng đọc sách để chuẩn bị cho việc phục vụ triều đình sau này . Trong giọng cậu ta còn vương chút buồn.

Bìa cuốn sổ tôi đang cầm đã sờn và cũ, có lẽ vì được mở ra không biết bao nhiêu lần . Càng xem nhiều sách và sổ, tôi càng nhận ra Klao là người rất ham học, chăm chỉ và có chí tiến thủ.

“Anh từng ước mơ làm quan sao ?” Tôi thầm nghĩ.

Một cảm giác nặng nề dâng lên trong lòng khi nghĩ rằng tất cả hoài bão của hắn đã sụp đổ chỉ trong chớp mắt, cùng với gia đình và hạnh phúc của mình .

Hắn ta thực sự đã cố gắng đến vậy ... và tôi không lấy làm lạ khi hắn phải chịu nhiều đau khổ đến thế.

“Đây là tất cả đồ của ta sao ?” Tôi hỏi.

“Vâng. Một số vật quý đã được đưa về cất giữ, chỉ còn vài rương vàng bạc châu báu. Còn rương sách này , ban đầu cậu dặn tôi để lại ở nhà tại Phichit, không muốn mang về Phra Nakhon. Nhưng tôi và vài người khác đã lén mang theo, phòng khi cậu ... muốn dùng đến.”

Người hầu nói nhỏ ở câu cuối, giọng chùng xuống. Tôi nhìn chiếc rương hồi lâu rồi khẽ khép lại .

“Cảm ơn. Cậu ra ngoài đi , ta muốn ở một mình một lát.”

“Vâng.” Cậu cúi đầu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng. Tôi bước đến giường, ngả người xuống và khẽ thở dài.

Đống đồ của Klao chẳng mang lại cho tôi manh mối nào mới. Có lẽ tôi chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đến khi có cơ hội rời khỏi ngôi nhà này lần nữa.

Ngay cả bây giờ, tôi vẫn không thôi nghĩ về thái độ kỳ lạ của tên cướp hôm đó — hẳn phải có lý do nào đó ẩn phía sau hành động ấy . Tôi chỉ biết rằng Klao và Cherd không ưa nhau , ngoài ra chẳng có thêm chi tiết nào. Có lẽ tôi sẽ phải tìm cách hỏi những người khác.

Tôi đã từng liều lĩnh đến mức bị Phop mắng, nên giờ điều quan trọng nhất là phải ngoan ngoãn. Khi thời cơ đến để rời khỏi nhà, tôi sẽ phải cực kỳ cẩn trọng, giấu kín mọi dấu vết — tuyệt đối không để viên “thanh tra” ấy phát hiện điều gì.

Trong một thế giới chưa có điện thoại di động hay Internet, thật ra chẳng có mấy việc để làm . Là người xuất thân từ dòng dõi quý tộc, tôi lại càng chẳng có gì bận rộn. Hầu hết thời gian rảnh của tôi trôi qua trong việc chơi đùa cùng bọn trẻ con nhà người hầu, hoặc nếm thử món ăn cho quản gia chính.

Ban đầu, đám người hầu tỏ ra không quen với việc tôi dành thời gian ở bên họ. Họ luôn khuyên nhủ bằng giọng đầy lo lắng, cố đưa tôi về nhà để “ làm việc gì đó xứng với thân phận”, bảo rằng “một cậu chủ như tôi không nên lẫn lộn với bọn gia nhân.” Nhưng tôi cô đơn quá, chỉ mong có ai đó bầu bạn, cùng nói chuyện hay chơi đùa. Thế nên tôi vẫn cố ở lại . Vài ngày sau , có lẽ họ cũng mệt mỏi vì thuyết phục mãi không được , nên dần dần cũng quen, rồi mở lòng với tôi hơn.

“Cậu Klao, cậu có muốn thử món khanom cha-mod này không ?” Giọng dì Muan, người giúp việc trong nhà, vang lên. Dì Muan là một phụ nữ trung niên đã ngoài sáu mươi, có thói quen ăn trầu khiến răng đen nhánh. Dì nói to, nhưng thật ra là người tốt bụng, luôn hỏi tôi có muốn thêm cơm không , và giữa các bữa lại dúi cho tôi trái cây hay món quà vặt nào đó. Cũng vì vậy mà hai má tôi lúc nào cũng phúng phính.

“Nó làm từ gì vậy , dì?” Tôi hỏi, trong khi nhìn vào chiếc nồi đồng trước mặt dì, nơi những chiếc bánh tròn đang nổi lềnh bềnh trong dầu sôi.

“Từ đậu xanh ngâm nước, thêm muối với tiêu, rồi lăn qua bột nếp mà chiên giòn. Ăn ngon lắm.” Đôi tay nhăn nheo của dì đưa cho tôi một đĩa bánh. Dì cầm đĩa trong tay một lúc, rồi gắp một chiếc đưa cho tôi . Tôi đón lấy, c.ắ.n thử, mắt khẽ nheo lại vì vị ngon lan tỏa nơi đầu lưỡi.

“Ngon lắm, đúng không nào?”

“Ngon thật đó. Bánh của dì Muan lúc nào cũng là ngon nhất.” Tôi vừa nói vừa mỉm cười , mắt ánh lên niềm thích thú.

“Thôi, gọi tôi là con Muan đi . Nếu cậu chủ gọi tên người hầu như vậy , khác nào cúng cho ma.”

Tôi bật cười , tiếp tục c.ắ.n thêm một miếng bánh nữa.

Thời ấy , chủ thường gọi người hầu bằng “thằng” hoặc “con”. Nhưng tôi không quen kiểu đó, vẫn thích gọi họ bằng tên hoặc bằng chức phận hơn. Dù vậy , gọi những người lớn tuổi bằng “dì”, “chú” thì được — như dì Muan đây, dù mỗi lần nghe tôi gọi như thế, dì lại càu nhàu rằng chủ không nên quá thân mật với gia nhân, cũng không thể tùy tiện xưng hô.

Còn về Phop, tôi nhận ra anh chỉ gọi người nhỏ tuổi hơn bằng “thằng” hay “con”, nhưng lại dùng đại từ “mày” và “tao” khi nói chuyện. Anh vẫn giữ cách nói kính trọng với những người lớn tuổi — dường như không muốn tỏ ra thất lễ.

“Thôi thì, tôi cứ gọi là dì Muan nhé.” Tôi cười khẽ nói .

“Cậu Klao!” Dì Muan hốt hoảng quay phắt lại , mặt mày tái đi như muốn ngất. Tôi bật cười , đưa tay lấy thêm vài cái bánh rồi vừa nhai vừa cười khúc khích.

“Cậu làm gì thế?” Giọng nói trầm vang lên từ ngoài hiên. Tôi ngẩng đầu lên, thấy thân hình vạm vỡ của Phop bước vào gian bếp. Tôi vội nhét trọn miếng bánh còn lại vào miệng, chẳng kịp đáp lời. Dì Muan thì nhanh nhảu thay tôi trả lời:

“ Tôi mời cậu Klao nếm thử món khanom cha-mod thôi mà. Than Muen, ngài có muốn thử không ?”

“Cứ để sau bữa ăn, ta sẽ ăn cùng với rượu.” Phop đáp. Lúc ấy tôi mới nhận ra trên tay anh đang cầm một chai rượu.

“Anh mua ở đâu vậy ?” Tôi hỏi.

“Không mua. Có người quen mang từ Vilanda về. Loại rượu này uống khá ngon đấy.”

(Vilanda, tức Hà Lan.)

Lời nói ấy khiến tôi tò mò. Thứ Phop cầm trông giống rượu Tây, mà từ trước đến giờ tôi chỉ thấy trong phim ảnh. Tôi nhìn chai rượu trong tay anh , lòng đầy hiếu kỳ. Dù vốn không thích uống rượu cho lắm, nhưng đột nhiên tôi lại muốn biết xem rượu của thời xưa có vị giống rượu thời tôi không .

“Anh Phop này , nếu tối nay anh uống, cho tôi nếm thử một chút nhé?” Tôi nói , thấy anh hơi nhướng mày, đôi lông mày đen đậm khẽ cong lên.

Anh không trả lời.

“ Tôi chưa từng nếm rượu ngoại bao giờ, chỉ muốn biết vị nó thế nào thôi.” Tôi vội vàng nhấn mạnh. “Cho tôi thử một chút thôi.”

Phop lại nhướng mày, im lặng nhìn tôi khiến tôi thấy hơi lo.

“Không được .” Anh lắc đầu. “Cậu quên rồi à , Jom dặn là không được uống rượu nữa.”

“ Tôi nhớ chứ. Nhưng tôi đâu có định say. Chỉ thử một hớp thôi mà, sẽ không sao đâu .” Tôi nói , cố gắng thuyết phục. Phop im lặng giây lát, rồi khóe môi anh khẽ cong thành nụ cười mờ nhạt.

“Nếu cậu năn nỉ cho khéo, thì ta sẽ rót cho một ly nhỏ.” Anh nói chậm rãi.

Tôi cười tươi, gom hết can đảm. “Anh Phop, cho tôi nếm chút rượu nhé, làm ơn mà.”

“Không phải kiểu đó.” Anh lại lắc đầu.

Trời đất ơi! Tôi đã nói nhỏ nhẹ hết mức rồi còn gì nữa. Rốt cuộc anh còn muốn gì nữa đây?

“Phải nói là: Anh Phop, cho em uống chút rượu với, nha~” Anh dạy, giọng kéo dài, vừa như trêu vừa như ra lệnh.

Tôi á khẩu.

“Nói ngọt như vậy thì anh mới cho uống.” Ánh mắt anh chạm vào tôi , sâu và sáng đến mức khiến tim tôi khẽ khựng lại .

Sao… anh bắt tôi gọi là “em”? Nghe có chút buồn cười , nhưng thôi, muốn uống thì đành chịu vậy .

“Nếu không nói đúng, ta sẽ không cho uống đâu .” Anh nhấn mạnh, giọng pha ý cười .

“Rồi rồi , được rồi , tôi nói .”

Ham muốn nếm thử rượu đã vượt qua hết thảy ngượng ngùng. Tôi hít sâu một hơi , rồi nhìn anh , kéo giọng năn nỉ: “Anh Phooop~ cho em uống chút rượu với anh nha, làm ơn nhaaa~”

“Ngoan lắm.” Anh cười nhẹ, đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên vẻ hài lòng, rồi quay mặt đi . “Tối nay ăn xong, ta sẽ uống.”

Nụ cười ấy , không hiểu sao , lại khiến lòng tôi rối bời.

Không biết có phải chỉ mình tôi cảm thấy thế không , nhưng hôm nay thời tiết dường như ấm lên một cách lạ lùng.