Chương 1 - Người Đến Sau Vẫn Chờ

Ta vì thử độc thay tiểu thư mà hủy hoại nửa khuôn mặt.

Nàng niệm tình cứu mạng của ta, đề bạt ta làm nha hoàn thiếp thân, từ đó ngày ngày hầu hạ kề cận.

Khi nàng xuất giá sang phủ An Bình Hầu, cũng đưa ta theo cùng.

Sau ba năm thành hôn, nàng vẫn luôn không có thai.

Hầu phu nhân ra lệnh cho nàng phải chọn thiếp cho thế tử.

Nha hoàn khắp viện đều mong được chọn trúng, nàng lại chỉ định ta.

“Hạnh Chi, ngươi từng cứu ta, ta hứa cho ngươi làm thiếp thất của thế tử.”

“Nếu đổi thành người khác, ta không yên tâm, chỉ có ngươi là thích hợp nhất.”

Nhưng thế tử chê ta dung mạo xấu xí, chỉ coi ta là rắc rối do hai nhà ép buộc nhét cho hắn, hơi không vui liền mở miệng nhục mạ.

“Nếu không phải ngươi từng cứu thế tử phi, ta tuyệt đối sẽ không giữ ngươi lại.”

“Quay mặt qua chỗ khác đi, đừng để ta nhìn thấy.”

Ta chịu đủ sự chán ghét và quản thúc của hắn, tiểu thư ngược lại rất hài lòng.

Mở mắt ra lần nữa, ta trở lại đúng ngày nàng chọn thiếp, phủ phục dập đầu.

“Tiểu thư, nô tỳ đã nhận lời thái phu nhân, gả cho con trai của Chu ma ma rồi.”

Thẩm Nhu Gia sửng sốt, ngẩng đầu hỏi ta: “Mối hôn sự này định từ khi nào?”

Ta cúi đầu, không để nàng nhìn thấy sự đề phòng trong mắt mình.

“Hôm qua Chu ma ma đã xin thái phu nhân cho nô tỳ, thái phu nhân đã hỏi qua ý kiến nô tỳ, nô tỳ đã đồng ý rồi.”

Thẩm Nhu Gia siết chặt khăn tay, sự tiếc nuối trên mặt dần dần chuyển thành không vui.

“Con trai Chu ma ma nay làm nghề gì? Hạnh Chi, ngươi thật sự nghĩ kỹ rồi sao? Con người luôn phải bước lên cao, ngươi xưa nay thông minh, không nên không hiểu đạo lý này.”

“Hôn sự do thái phu nhân làm chủ, nô tỳ không dám hối hận.”

Chân mày nàng nhíu chặt, rốt cuộc không ngăn cản ta ngay tại chỗ, chỉ bảo ta lui ra ngoài.

Ta hành lễ cáo lui, chuyển hướng đi đến tiểu nhà bếp lấy yến sào mỗi ngày nàng phải uống.

Bàn tay trong tay áo vẫn run rẩy không ngừng, móng tay gần như cắm ngập vào lòng bàn tay.

Kiếp trước, ta chỉ là một nha hoàn tam đẳng không chút nổi bật của phủ Thượng thư.

Di nương được lão gia sủng ái tranh đấu với phu nhân, đã lén hạ độc vào thức ăn của Thẩm Nhu Gia.

Hôm đó nàng nhìn trúng chậu hoa ta trồng dưới cửa sổ, tiện tay thưởng đĩa thức ăn đó cho ta.

Sau khi ăn xong, ta suýt mất mạng, tuy nhặt lại được một cái mạng, nhưng nửa mặt bên trái lại lưu lại một vết sẹo lớn.

Thẩm Nhu Gia nói ta đã đỡ thay nàng một kiếp nạn, liền đề bạt ta đến bên người làm nha hoàn thiếp thân.

Sau này nàng ra ngoài nghe hát, bị mấy tên lưu manh vây quanh trêu ghẹo.

Ta cậy mình có sức khỏe, xông lên một đấm đánh rụng răng tên cầm đầu, lại che chở nàng chen ra khỏi đám đông.

Từ đó trở đi, nàng càng thêm trọng dụng ta, từ chải đầu, thay y phục, đến đưa thư, chuyện gì cũng đích danh gọi ta.

Nàng gả cho thế tử phủ An Bình Hầu là Bùi Tri Viễn, ta cũng theo nàng vào Hầu phủ.

Ban đầu, người trong phủ nhìn thấy vết sẹo trên nửa mặt ta đều trốn thật xa.

Lâu ngày, họ phát hiện ta làm việc nhanh nhẹn, cũng không bao giờ dùng tính nóng nảy ép người, mới chịu dần dần thân cận với ta.

Ta biết chải các kiểu tóc mới, cũng biết thắt những nút dây độc đáo, ngay cả Hầu phu nhân cũng từng khen ta khéo tay.

Chỉ duy nhất thế tử Bùi Tri Viễn là luôn chán ghét ta.

Hắn dung mạo xuất chúng, đồ ăn thức uống hay đồ dùng không có thứ gì là không kén chọn, đặc biệt thích những thứ xinh đẹp tinh xảo.

Thẩm Nhu Gia lại cố tình thích sai ta mang đồ đến thư phòng của hắn, đêm hắn bận rộn đến khuya, canh ngọt cũng luôn do ta bưng tới.

Ta biết, điều khiến nàng yên tâm chính là khuôn mặt tàn tạ này của ta.

Ta từng giấu mọi người đi tìm đại phu.

Đại phu nói, năm xưa nếu có thể dùng thuốc kịp thời, vết sẹo vốn có cơ hội hồi phục.

Kéo dài nhiều năm như vậy, tuy không thể trở lại như xưa, nhưng chỉ cần chữa trị lâu dài, cũng có thể mờ đi không còn dọa người nữa.

Nhưng dược liệu đắt đến mức kinh người, chút tiền nguyệt san đó ta còn phải giữ lại để chuộc thân, nên đành dập tắt ý niệm này.

Cô gái nào mà không muốn có một khuôn mặt nguyên vẹn, ta không mong mình đẹp bao nhiêu, chỉ muốn khi đi trước mặt người khác không còn rước lấy những ánh mắt kinh hãi.

Thành hôn tròn ba năm, bụng Thẩm Nhu Gia vẫn luôn không có động tĩnh.

Hầu phu nhân giục nàng nạp thiếp cho Bùi Tri Viễn, nha hoàn trong viện ai nấy đều động lòng, nàng lại chọn trúng ta.

“Hạnh Chi, ngươi từng cứu mạng ta, ta cho ngươi một danh phận thiếp thất, được không?”

“Người khác bước qua cửa, ta ngủ không an giấc, chỉ có ngươi mới có thể làm ta yên tâm.”

Nghe xong ta chỉ thấy toàn thân ớn lạnh.

Lúc đó ta đã âm thầm tích cóp bạc được mấy năm, chỉ chờ đủ số liền chuộc thân ra khỏi phủ.

Huống hồ Bùi Tri Viễn chưa từng che giấu sự chán ghét đối với ta.

Hắn từng chê ta đứng cạnh án thư, khiến ngay cả đóa hoa hắn vẽ xuống cũng trở nên khó coi.

Nhưng mạng của nô tỳ không do bản thân tự định đoạt, ngay tối hôm đó ta đã bị cưỡng ép đưa vào viện của hắn.

Để đè bớt sự phản đối của hắn, Thẩm Nhu Gia âm thầm hạ thuốc hắn, lại sai người canh giữ cửa viện, sau đó đổ hết mọi chuyện lên đầu ta.

Đêm đó, Bùi Tri Viễn thần trí hôn trầm, ta mấy lần muốn mở cửa gọi người, mấy bà tử ngoài cửa đều chặn ta lại.

Trời sáng, hắn tỉnh táo lại, nhìn thấy người ở lại trong phòng là ta, liền một cước đạp ta ngã lăn.

“Sao lại là ngươi?”

“Chỉ bằng bộ dạng này của ngươi, cũng dám hạ thuốc ta?”

Hắn nhận định mọi chuyện đều do ta tính kế, trong lúc thịnh nộ liền gọi người lôi ta ra ngoài, gần như đánh ta đến chết.

Thẩm Nhu Gia nghe tin chạy tới, khóc lóc giải thích rằng Hầu phu nhân ép nàng nạp thiếp cho thế tử, nàng cũng là không còn đường nào khác.

“Hạnh Chi từng cứu ta, thế tử nạp nàng vào phòng, cứ coi như thay ta trả lại cái mạng này.”

Bùi Tri Viễn lúc này mới biết, người thật sự đưa ta đến lại chính là thê tử của mình.

Hắn không đè được cơn giận, ngay trong ngày hôm đó vì hờn dỗi mà ghi ta vào sổ thiếp thất, mười ngày sau đó lại ngày ngày bắt ta ra viện lập quy củ.

Hắn không muốn nhìn mặt ta, lại trút hết mọi bất mãn với Thẩm Nhu Gia lên người ta.

“Nếu không phải ngươi từng cứu thế tử phi, ta căn bản sẽ không giữ ngươi.”

“Quay mặt qua chỗ khác, vết sẹo đó thật khiến người ta buồn nôn.”

Ta quỳ cầu xin hắn, cho ta về lại bên cạnh Thẩm Nhu Gia tiếp tục làm việc.

Hắn lạnh lùng nhìn ta, dặn dò hạ nhân đóng chặt cửa viện.

“Đã vào sổ thiếp của Hầu phủ, ngươi đừng hòng mơ tưởng tự mình làm chủ nữa.”

Thẩm Nhu Gia vì chuyện này mà khóc mấy ngày, sau đó lại ốm một trận.

Bùi Tri Viễn cuối cùng không nỡ giận nàng, rất nhanh liền làm hòa với nàng.

Từ đó trở đi, ánh mắt nàng nhìn ta lại thay đổi.

Nàng thường bắt ta bưng chén trà nóng hổi đứng hầu một bên, đứng một mạch là nửa canh giờ.

Nếu Bùi Tri Viễn ngẫu nhiên nói một câu, nàng liền dùng giọng điệu dịu ngoan chặn lại.

“Hạnh Chi, ngươi nay đã là thiếp thất, sao còn giành việc của nha hoàn? Tay đều bỏng đỏ rồi cũng không nói, đúng là vẫn thật thà như xưa.”

Những lời này nghe như xót xa, nhưng lại khiến việc ta buông chén trà xuống cũng biến thành không hiểu quy củ.

Trong những năm tháng sau đó, ta luôn sống trong sự giằng xé và giày vò của hai người họ.

Mỗi khi phu thê cãi vã, Bùi Tri Viễn liền mang ngọn lửa giận đến viện của ta.

Đứa con đầu tiên của ta chính là vì thế mà mất.

Cho đến khi Hầu phu nhân đích thân quở trách, hắn mới thu liễm tỳ khí đôi chút.

Ngày ta sảy thai, hắn ngồi bên mép giường nắm lấy tay ta, trong mắt lại có vài phần áy náy.

“Ngươi đã có thai, sao không sớm nói cho ta biết?”

Ta không còn lời nào để đáp.

Kỳ nguyệt san của ta xưa nay chưa từng chuẩn, đến chính ta cũng không biết đứa bé đến khi nào.

Sau này Hầu phu nhân mời đại phu điều dưỡng cho ta, ta lại lục tục sinh hạ ba trai hai gái.

Nhưng năm đứa trẻ vừa chào đời, liền bị bế hết đến viện của Thẩm Nhu Gia.

Có một lần ta thừa dịp đêm tối đi thăm con, bị nàng bắt gặp tại trận, nàng lập tức nói ta muốn cướp lại đứa trẻ.

Bùi Tri Viễn cản trước cửa, thần sắc lạnh nhạt như đang xử lý một người ngoài.

“Hạnh Chi, khuôn mặt này của ngươi sẽ dọa chúng sợ, sau này đừng đến nữa.”

Những tháng ngày đó quả thực còn đằng đẵng hơn cả ngục tù, ta cớ sao phải đi vào vết xe đổ?

Thật ra sau khi trùng sinh, ta đã tỉnh lại sớm hơn tròn một tháng so với ngày chọn thiếp.

Ta nhớ Chu Nghiên – con trai Chu ma ma, mỗi ngày giờ Mão đều sẽ đưa rau củ tươi mới vào phủ.

Chàng sinh ra thanh tú đoan chính, làm việc lại chịu được khổ.

Ban ngày làm chưởng quỹ tiếp khách ở tửu lâu, tối về nhà vẫn chong đèn đọc sách.

Chàng vốn dĩ cũng mang nô tịch của Hầu phủ, hai năm trước nhờ làm việc thỏa đáng, được Hầu gia thưởng thức, mới được thả ra làm bình dân.

Ban đầu, ta chưa từng nghĩ tới sẽ có dây dưa gì với chàng.

Chỉ là tâm địa của Chu Nghiên còn mềm yếu hơn những người trong chốn thâm trạch này.

Kiếp trước ta bị hành hạ đến mức chống đỡ không nổi, lẻ loi một mình rơi nước mắt dưới hành lang, đúng lúc bắt gặp chàng chuẩn bị ra khỏi phủ.

Chàng đưa cho ta một chiếc khăn tay sạch sẽ, đứng cách rất xa, không ép hỏi ta đã xảy ra chuyện gì.

“Di nương, chuyện khó chịu đến đâu, chịu đựng đến ngày mai cũng sẽ nhẹ đi một chút. Ngày mai còn chưa được, thì đợi thêm ngày mốt, luôn có lúc vượt qua được…”

Ta khóc hỏi chàng, nếu cả đời cũng không qua được thì sao.

Chàng trầm mặc một lát, nghiêm túc trả lời ta.

“Người sống một đời, sinh tử mới là cửa ải lớn nhất thật sự. Nỗi khổ trước mắt sẽ không định đoạt được phần đời còn lại của người, chỉ cần còn sống, thì vẫn còn đường để đi.”

Từ đó trở đi, ta thường nhờ chàng mang chút đồ ăn vặt từ bên ngoài vào.

Có lúc là bánh nhân táo, có lúc là bánh nướng mè vừa ra lò.

Dung mạo ta bị tổn hại, Bùi Tri Viễn không cho phép ta bước ra khỏi cửa viện, tin tức bên ngoài gần như đều nghe được từ miệng Chu Nghiên.

Chàng sẽ kể về những bông hoa xuân mới nở ngoài thành, kể về dòng người chen chúc phố đèn lồng dịp Thất Tịch, cũng kể về thuyền rồng trên sông ngày Đoan Ngọ.

Chu Nghiên chưa từng cảm thấy vết sẹo trên mặt ta đáng sợ.

Chàng nói, ta có thể chết đi sống lại, còn có thể sống cho tử tế, đã dũng cảm hơn rất nhiều người rồi.

Sống lại một đời, ta không có đường lui khác, chỉ có thể mượn chút ý tốt này của Chu Nghiên đối với ta, vì bản thân mà tìm một con đường sống.

Mỗi ngày chàng giao rau vào phủ, ta liền tính toán thời gian đi đến nhà bếp, giúp chàng chuyển giỏ rau vào dưới hành lang.

Có một lần, ta lén bỏ lại chiếc khăn tay của mình dưới đáy giỏ, lại luôn hướng nửa mặt bên phải lành lặn về phía chàng.

Thủ đoạn của ta chẳng gọi là cao minh gì, nhưng ta chỉ cần chàng chịu nghiêm túc nhìn ta một lần.

Chu Nghiên chưa từng kiến thức qua sự toan tính chốn nội trạch, tự nhiên không nghĩ tới những cuộc gặp gỡ này đều là do ta cố ý sắp đặt.

Ba ngày trước, lúc ta giúp chàng sắp xếp rau củ, đã cố ý đỏ hoe mắt.

Chàng quả nhiên dừng tay, hỏi ta vì sao buồn.

Ta cụp mắt, đè thấp giọng mở lời.

“Không có gì, chỉ là tiểu thư muốn chọn thiếp cho thế tử, người mà nàng chọn trúng là ta. Nàng cảm thấy ta dung mạo có tổn hại, vào viện thế tử cũng sẽ không tranh sủng, nhưng ta không thích thế tử, trong lòng ta đã sớm có người khác…”