Chương 1 - Người Đến Sau Là Ai

Vào ngày mừng thọ sáu mươi tuổi của bố tôi, Thẩm Nghiên Bạch dắt tay cô sư muội của anh ta bước vào, rồi để cô ta ngồi ngay vào vị trí ghế chủ tọa cạnh tôi.

Trên chiếc ghế đó vốn đặt chiếc khăn ăn màu đỏ do chính tay mẹ tôi gấp, phía sau lưng ghế còn dán bảng tên của tôi.

Bố tôi nhìn cô gái đang hơi đỏ hoe mắt kia, sững người một chút: “Vị họ hàng này là…”

Thẩm Nghiên Bạch kéo ghế cho cô ta, giọng điệu tự nhiên như đang ở nhà mình: “Cô ấy là Hứa Tri Dao, cũng không khác gì người nhà đâu ạ.”

Cả bàn tiệc bỗng chốc im bặt.

Hứa Tri Dao cúi đầu, tay vò vò vạt váy, lí nhí nói: “Cháu chào cô chú, cháu không có người thân, hôm nay e là làm phiền mọi người rồi ạ.”

Thẩm Nghiên Bạch nắm lấy cổ tay cô ta, quay sang nhìn tôi: “Nam Chi, nhà em đông vui thế này, để cô ấy cảm nhận không khí gia đình một chút đi, đừng nhỏ nhen thế.”

Tôi nhìn chiếc ghế đã bị cô ta ngồi lên, bỗng bật cười.

Chắc anh ta quên mất rồi. Bữa tiệc thọ tối nay, vốn dĩ cũng là buổi diễn tập cho tiệc đính hôn của chúng tôi.

Mẹ tôi đứng cạnh bàn tiệc chính, trên tay vẫn cầm chai rượu vang đỏ vừa bóc khỏi hộp quà. Hôm nay bà cố tình mặc một chiếc sườn xám màu đỏ thẫm, tóc búi gọn gàng, từ ba giờ chiều đã bận rộn sắp xếp lại chỗ ngồi.

Bàn tiệc chính có tổng cộng mười chỗ. Bố tôi ngồi ghế chủ tọa, mẹ tôi ngồi bên tay phải ông, tôi ngồi cạnh mẹ. Vị trí của Thẩm Nghiên Bạch ở bên tay trái tôi.

Đó là do chính bố tôi sắp xếp. Ông nói, tối nay là lần đầu tiên Tiểu Thẩm chính thức ra mắt các bậc trưởng bối trong nhà, tuy chưa làm tiệc đính hôn nhưng chỗ ngồi không thể qua loa được. Ông còn dặn mẹ tôi đặc biệt xếp chỗ của tôi và Thẩm Nghiên Bạch ở cạnh nhau.

“Để họ hàng đều thấy, Nam Chi nhà mình chọn được người rất tốt.”

Thế mà bây giờ, Thẩm Nghiên Bạch lại đứng cạnh vị trí của tôi, giữ lưng ghế cho một cô gái khác.

Lúc cô gái đó ngồi xuống, còn rất cẩn thận chạm vào bảng tên dán sau lưng ghế.

“Ôn Nam Chi.” Cô ta đọc rất khẽ, làm như vô tình nhìn thấy. Sau đó ngẩng lên nhìn tôi, vẻ mặt hơi hoảng hốt.

“Chị Nam Chi, đây là chỗ của chị ạ? Vậy để em đứng lên.”

Miệng thì nói đứng lên, nhưng những ngón tay lại bám chặt lấy mép khăn trải bàn.

Thẩm Nghiên Bạch lập tức ấn vai cô ta lại: “Cứ ngồi đi.”

Anh ta nhìn tôi, khẽ nhíu mày: “Nam Chi, hôm nay là tiệc thọ của bố em, đừng làm mọi người khó xử. Em sang bên cạnh kê thêm cái ghế đi.”

Câu nói này vừa dứt, bầu không khí còn tĩnh lặng hơn cả câu “không khác gì người nhà” lúc nãy.

Mợ tôi đang định gắp thức ăn, đũa khựng lại giữa không trung. Cậu em họ thoát khỏi màn hình chơi game trên điện thoại, liếc nhìn tôi rồi lại nhìn Thẩm Nghiên Bạch.

Mẹ tôi đặt chai rượu vang xuống, giọng nói vẫn giữ vẻ ôn hòa: “Nghiên Bạch, chỗ ngồi chúng ta đều đã sắp xếp từ trước. Cô Tri Dao muốn đến, sao cháu không báo trước một tiếng để gia đình dễ sắp xếp?”

Thẩm Nghiên Bạch chưa kịp mở lời, Hứa Tri Dao đã vội đứng dậy.

“Cô ơi, cháu xin lỗi, là lỗi của cháu ạ.” Cô ta lập tức đỏ hoe mắt. “Hôm nay vốn dĩ cháu không muốn đến đâu, là sư huynh nói chú làm thọ, người nhà đông đúc, cháu ở lại phòng trọ một mình cũng lạnh lẽo. Anh ấy sợ cháu suy nghĩ lung tung nên mới đưa cháu tới.”

Khi nói đến ba chữ “một mình”, giọng cô ta nghẹn lại rất nhỏ.

Vài người họ hàng trong bàn đưa mắt nhìn nhau. Bố tôi đặt tay lên lưng ghế, chưa vội ngồi. Ông đánh giá Hứa Tri Dao, trên mặt vẫn giữ vẻ lịch sự của người làm chủ: “Người nhà của cháu đâu?”

Các ngón tay Hứa Tri Dao siết chặt lại, không lên tiếng.

Thẩm Nghiên Bạch trả lời thay cô ta: “Bố mẹ cô ấy qua đời mấy năm trước rồi, họ hàng cũng ít qua lại. Cô ấy học thạc sĩ cùng một giáo sư hướng dẫn với cháu, bình thường cháu giúp đỡ được gì thì giúp.”

Bố tôi gật đầu: “Thế thì cũng vất vả thật.”

Ông vẫy tay gọi phục vụ: “Kê thêm một chiếc ghế, thêm một bộ bát đũa.”

Sắc mặt Thẩm Nghiên Bạch lúc này mới dịu đi một chút. Anh ta cúi đầu nói với Hứa Tri Dao: “Em thấy chưa, cô chú rất tốt, không phải sợ.”

Hứa Tri Dao ngấn nước mắt, mỉm cười: “Cháu cảm ơn chú.”

Bố tôi không đáp lại lời cảm ơn đó, chỉ nhìn sang tôi: “Nam Chi, con ngồi bên này.”

Ông chỉ vào một chỗ trống khác cạnh mẹ tôi. Đó vốn là chỗ để dành cho cô ruột tôi. Cô tôi đến muộn vì kẹt xe, nên tạm thời để trống.

Tôi không nhúc nhích.

Thẩm Nghiên Bạch cuối cùng cũng tỏ vẻ hơi mất kiên nhẫn.

“Nam Chi.”

Tiếng gọi rất nhẹ, nhưng mang hàm ý nhắc nhở. Trong suốt ba năm qua chỉ cần anh ta gọi tôi như thế, tôi đa phần đều sẽ chiều theo anh ta.

Anh ta bận công việc, tôi đợi. Anh ta đi công tác, tôi tiễn. Anh ta đột ngột lỡ hẹn, tôi tự mình nói đỡ cho anh ta trước mặt bố mẹ. Mỗi lần anh ta nói hoàn cảnh của Hứa Tri Dao đặc biệt, tôi cũng chỉ cãi nhau vài câu qua điện thoại, rồi cuối cùng lại nuốt cơn giận vào trong.

Nhưng tối nay thì khác. Tối nay là tiệc mừng thọ của bố tôi. Và cũng là ngày tôi chuẩn bị chính thức dẫn anh ta ra mắt toàn bộ gia đình.

Mẹ tôi sợ bố tôi tuyên bố đính hôn giữa chốn đông người sẽ hơi đường đột, nên đã bàn bạc với tôi từ lâu, rằng đợi tiệc thọ được một nửa, khi các bậc trưởng bối đã ngà ngà say, sẽ tự nhiên nhắc đến.

Bà thậm chí đã chuẩn bị sẵn bao lì xì cho Thẩm Nghiên Bạch. Không phải bao lì xì ra mắt bình thường. Bên trong có một chiếc thẻ ngân hàng, và bản sao bản thỏa thuận hợp tác mà phòng pháp lý công ty bố tôi đã soạn sẵn.

Bố tôi bảo, mấy năm nay Thẩm Nghiên Bạch khởi nghiệp không dễ dàng, nhân phẩm cũng vững vàng, đằng nào cũng sắp thành người một nhà, nhà họ Ôn giúp được thì giúp một tay.

Vậy mà bây giờ, cái người “sắp thành người một nhà” ấy, lại để một người phụ nữ khác ngồi vào vị trí của tôi. Rồi bảo tôi đi kê thêm ghế.

Mẹ tôi nhận ra bầu không khí không ổn, bước tới khẽ chạm vào mu bàn tay tôi: “Nam Chi, ngồi xuống trước đi con.”

Nhìn sự khó xử trong mắt mẹ, tôi chợt thấy nghẹn đắng ở cổ họng. Hôm nay có rất nhiều họ hàng đến dự. Bạn bè cũ của bố tôi cũng ở đây. Không thể vừa mở tiệc đã để tiệc thọ thành trò cười được.

Tôi kéo chiếc ghế của cô tôi ra rồi ngồi xuống.

Phục vụ rất nhanh mang đến một chiếc ghế khác, kê vào rìa ngoài cùng của bàn tiệc chính. Chiếc ghế đó thấp hơn các ghế khác một chút, tựa lưng cũng hẹp hơn. Không còn khăn ăn màu đỏ, phục vụ vội vàng lấy một chiếc khăn ăn dự phòng màu trắng đặt lên.

Thấy tôi ngồi xuống, Thẩm Nghiên Bạch có vẻ như trút được gánh nặng. Anh ta ngồi cạnh Hứa Tri Dao, rất tự nhiên dời ly trà của cô ta sang bên tay phải.

“Dạ dày em không tốt, đừng uống đồ lạnh, để anh bảo phục vụ rót nước ấm cho em.”

Hứa Tri Dao nhỏ giọng nói: “Sư huynh, hôm nay anh đừng lo cho em, chị Nam Chi sẽ không vui đâu.”

Lúc nói câu này, cô ta liếc nhìn tôi một cái. Giọng không lớn, nhưng những người ngồi ở bàn chính đều nghe thấy.

Thẩm Nghiên Bạch lập tức cau mày: “Cô ấy không như thế đâu.” Anh ta ngước mắt nhìn tôi: “Đúng không, Nam Chi?”

Tôi siết chặt đôi đũa, ngón tay in một vệt trắng hờ. Tôi mỉm cười: “Khai tiệc đi, đừng để bố em phải đợi.”

Nghe câu đó, bố tôi cuối cùng mới ngồi xuống. Chỉ là lúc ngồi xuống, bàn tay vốn định nâng ly của ông khựng lại một chút.