Chương 1 - Người Đàn Bà Chết Trước Khi Sống

Sau khi phu quân tử trận, tên công tử phong lưu Hạ Lan Quyết xông vào phủ, cưỡng đoạt lấy ta.

Ta rút trâm cài tóc đâm hắn, nhưng đổi lại chỉ là sự nhục mạ càng thêm tàn khốc.

Hắn bóp cằm ta, cười lạnh: “Tạ Nghiên Chi chết rồi, ta xem còn ai có thể giúp ngươi.”

Phu quân đã mất, danh tiết bị hủy hoại.

Ta uống cạn liều độc dược giấu trong hộp trang điểm.

Nghĩ rằng trên đường xuống suối vàng, chắc là vẫn còn kịp đuổi theo chàng.

Khi ý thức dần mờ mịt, ngoài cửa chợt vang lên giọng nói trầm thấp của quản gia.

“Ngày mai tướng quân sẽ khải hoàn trở về phủ. Việc báo tử giả, chẳng qua là muốn khiến phu nhân mủi lòng, chấp nhận nạp muội muội của Từ phó tướng làm thiếp.”

“Trước kia phu nhân luôn nói muốn một đời một kiếp một đôi người, nay tìm lại được phu quân, chắc hẳn cũng nên nghĩ thông suốt rồi.”

“Ngươi hãy khuyên nhủ phu nhân nhiều hơn, đừng làm loạn nữa, chỉ cần tướng quân còn sống, nạp một người thiếp thì có đáng gì?”

Hóa ra chàng không chết.

Cả một điện thờ đầy vải trắng này, chẳng qua là một màn tính toán mà chàng dùng để ép ta cúi đầu.

Một ngụm máu đen trào ra nơi khóe môi, ta từ từ nhắm mắt lại.

Thôi vậy.

Sau này chàng muốn nạp ai thì nạp đi.

Sau khi ta chết, sẽ không còn quản được nữa.

…

Máu đen men theo khóe miệng chảy xuống, nhuộm đen bộ tang phục vải thô trước ngực.

Ngũ tạng lục phủ co thắt quằn quại, nhưng thân xác lại nhẹ bẫng bay lên cao.

Ta trôi lơ lửng giữa không trung của linh đường, cúi đầu nhìn thi thể đang đổ gục trên bồ đoàn.

Thân xác ấy quần áo xộc xệch, trên cổ đầy những vết bầm tím do bị bóp nghẹt, bàn tay phải vẫn nắm chặt nửa chiếc trâm bạc dính máu.

Ngoài cửa, tiếng bước chân của quản gia dần đi xa.

Hai mụ già trông đêm vừa cắn hạt dưa vừa tựa vào cột sơn đỏ của linh đường tán gẫu.

“Quản gia vừa nói ngày mai tướng quân về, chúng ta còn ở đây khóc tang làm gì, xúi quẩy.”

“Diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ, tính nết phu nhân như hòn đá trong hố phân, vừa hôi vừa cứng. Không dọa cho ả sợ mất mật, ả sao chịu dung nạp Từ cô nương?”

“Cũng đúng, thành thân ba năm mà chẳng đẻ nổi một quả trứng, vậy mà còn muốn chiếm giữ tướng quân cả đời, đúng là cóc ghé miệng giếng.”

Ta nhìn bài vị của Tạ Nghiên Chi trên bàn thờ, gỗ là loại kim tơ nam thượng hạng, nhưng chữ lại mới khắc, sơn còn chưa kịp khô.

Ta bay ra khỏi linh đường, băng qua hành lang treo đầy vải trắng, thân xác không tự chủ được mà trôi về phía biệt viện ở phía nam thành.

Trong biệt viện đèn đuốc sáng trưng, lụa đỏ treo đầy cành cây, khác hẳn với vẻ trắng xóa thê lương của phủ tướng quân.

Tiếng nâng ly chúc tụng ồn ào truyền ra từ sau bức tường viện.

Ta xuyên qua cánh cửa gỗ chạm khắc, nhìn thấy Tạ Nghiên Chi – người đáng lẽ đã xương trắng thịt tan.

Chàng mặc một bộ cẩm bào màu tím đậm thêu vân chìm, đang ngồi ở vị trí chủ tọa, cúi đầu bóc tôm cho người nữ tử bên cạnh.

Nữ tử đó mặc váy lụa mềm màu đỏ tươi, chính là Từ Nhu Gia, muội muội của Từ phó tướng.

Phía dưới chỗ ngồi là mẹ chồng ta, cùng với cha, mẹ đẻ và huynh trưởng đích tôn của ta.

Cha ta nâng chén rượu, thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy bất lực đứng dậy.

“Nghiên Chi à, lần này con phối hợp với triều đình mật tra vụ án tẩu tán quân giới ở biên quan, phụng chỉ giả chết để dẫn rắn ra khỏi hang, nay đại công cáo thành, thuận nước đẩy thuyền diễn màn kịch này cũng coi như một công đôi việc.”

“Ngày mai A Ninh biết con còn sống, trong lòng sẽ có tính toán, sẽ không cố chấp nữa.”

“Cha mẹ làm cha mẹ, cũng mong con bé hiểu chuyện một chút, đừng vì chút ghen tuông nữ nhi mà làm hỏng danh tiếng trung nghĩa của con.”

Mẹ ta dùng khăn tay thấm khóe mắt, vẻ mặt bất lực phụ họa theo.

“Chứ còn gì nữa, con gái ta nuôi ta rõ nhất, bị chúng ta chiều hư rồi.”

“Đợi con bé khóc ở linh đường một đêm, ngày mai nhìn thấy con đứng sờ sờ trước mặt, biết nữ nhi cuối cùng vẫn phải dựa vào phu quân mà sống, tự nhiên sẽ thu lại cái tính bướng bỉnh kia.”

Huynh trưởng đặt đũa xuống, gật đầu thở dài.

“Đáng lẽ phải mài giũa tính nết nó từ sớm mới đúng!”

“Toàn quân tướng sĩ đều nhìn xem muội phu an bài cô nhi nhà họ Từ thế nào, nó thì hay rồi, vì một câu nói suông ‘một đời một kiếp một đôi người’ mà suýt chút nữa khiến muội phu mang danh vong ơn bội nghĩa, liên lụy cả hai nhà chúng ta bị người đời phỉ nhổ!”

Ta trôi lơ lửng dưới xà nhà, nhìn những người thân miệng nói vì tốt cho ta, chỉ thấy thật nực cười.

Mẹ chồng hài lòng gật đầu, ánh mắt từ ái nhìn Từ Nhu Gia.

“Nhà họ Từ còn có thuộc hạ cũ trong quân, nạp Nhu Gia vào, quân quyền của nhà họ Tạ mới càng vững chắc, vả lại nhìn vóc dáng Nhu Gia thế này là biết dễ sinh nở.”

“A Ninh đứa trẻ này chính là không biết nhìn đại cục, đợi ngày mai nó thấy Nghiên Chi còn sống, tự nhiên sẽ hiểu tất cả chúng ta đều là vì thể diện và cơ nghiệp trăm năm của nhà họ Tạ!”

Từ Nhu Gia thẹn thùng đỏ mặt, thuận thế dựa vào lòng Tạ Nghiên Chi.

“Tướng quân, vạn nhất ngày mai tỷ tỷ vẫn không chịu buông xuôi, muốn đuổi Nhu Gia đi thì phải làm sao?”

Tạ Nghiên Chi lau sạch ngón tay, ôm lấy eo cô ta.

“Từ phó tướng vì cứu ta mà bị loạn tiễn xuyên tim mà chết, trước lúc lâm chung đem muội phó thác cho ta, ơn nghĩa này nhà họ Tạ không thể không báo, tam quân tướng sĩ đều nhìn vào.”

Chàng vân vê chén rượu trong tay, giọng điệu hờ hững.

“Vốn là phụng chỉ tra án nên phải giấu kín nội trạch, ta chỉ mượn cớ này để lạnh nhạt với nàng một đêm.”

“A Ninh quá ngây thơ, bị ta chiều hư rồi, để nàng nếm trải sinh tử, biết thế gian này ngoài tình ái còn có đại nghĩa, nàng tự nhiên sẽ hiểu chuyện, chấp nhận dung nạp muội.”

## Chương 2

Tiếng cười nói trên bàn rượu vẫn tiếp tục.

Ánh mắt ta dừng lại trên cổ tay trắng ngần của Từ Nhu Gia.

Ở đó đeo một chiếc vòng ngọc phỉ thúy xanh biếc, chất ngọc cực tốt, dưới ánh nến tỏa ra ánh sáng ôn nhuận.

Đó là chiếc ấm ngọc mà năm mười tám tuổi, Tạ Nghiên Chi một mình xông vào núi tuyết phương Bắc, chín chết một sống mới tìm về được.

Đêm thành thân, chàng tự tay đeo vào cổ tay ta, nắm tay ta thề nguyện.

“A Ninh, Tạ Nghiên Chi ta đời này tuyệt đối không nạp thiếp.”

“Ấm ngọc này dưỡng người, nàng thể hàn, đeo nó vào, ta cả đời này chỉ thủ một mình nàng.”

Ba ngày trước, mẹ chồng nói muốn lên chùa hoàn nguyện, mượn ấm ngọc của ta để trấn hương án trong thời gian trai giới.

Ta tin là thật, tự tay tháo ra giao cho bà.

Giờ đây, chiếc vòng chứa đựng lời thề một đời một kiếp ấy, lại đang nằm trên cổ tay một người đàn bà khác.

Mẹ ta thở dài, ánh mắt nhìn về phía chiếc vòng.

“Ấm ngọc này cho Nhu Gia đeo cũng là điều nên làm, A Ninh đứa trẻ đó phúc mỏng, chiếm giữ món đồ tốt như vậy mà cũng không thể khai chi tán diệp cho nhà họ Tạ, nhường ra cũng là toàn vẹn danh tiếng hiền thục của nó.”

Cha ta vuốt râu, lời lẽ thâm trầm lên tiếng.

“Một nhà máu mủ ruột rà, A Ninh là đương gia chủ mẫu, vốn dĩ nên có lòng bao dung.”

“Từ cô nương thay nhà họ Tạ nối dõi tông đường, thu phục quân tâm, chiếc vòng này lẽ ra thuộc về Từ cô nương.”

Ta lạnh lùng nhìn người cha sinh thành “sâu sắc đại nghĩa” dưới sảnh.

Nửa tháng trước, sổ sách tham ô lương thảo của huynh trưởng trong quân bị Tạ Nghiên Chi đè xuống không báo cáo.

Cha mẹ ta thức đêm tiến vào phủ, quỳ ngoài thư phòng Tạ Nghiên Chi cầu xin.

Từ ngày đó, cha mẹ ta, những người từng khen ta cương liệt có cốt cách, đã thay đổi sắc mặt.

Họ bắt đầu ngày ngày chạy đến phòng ta, nắm tay ta khóc lóc, khuyên ta đại lượng, khuyên ta chủ động để Tạ Nghiên Chi nạp thiếp.

Ta không chịu, mẹ ta liền nắm tay ta rơi nước mắt.

“A Ninh à, đàn bà một đời cầu gì? Chẳng phải là cầu một chỗ dựa sao? Nhẫn nhịn một chút là qua thôi!”

“Con định ép nhà họ Tạ trở mặt với chúng ta, hủy hoại tiền đồ của huynh trưởng con, ép cả nhà già trẻ chúng ta vào đường cùng mới cam lòng sao?”

Ta vẫn không chịu buông xuôi.

Thế là, họ lấy danh nghĩa vì tốt cho ta, vì tốt cho gia tộc, liên thủ với Tạ Nghiên Chi, diễn màn kịch tử trận trên sa trường này.

Từ Nhu Gia mân mê chiếc vòng phỉ thúy, hốc mắt bỗng đỏ lên, nước mắt lã chã rơi.

“Tướng quân, chiếc vòng này quá quý trọng, ngày mai tỷ tỷ nhìn thấy, e là càng không dung nạp được Nhu Gia.”

“Nhu Gia mệnh khổ, ca ca vì cứu tướng quân mà chết trên chiến trường, nay chỉ còn một mình đơn độc.”

“Hay là hôm nay thiếp cứ gieo mình xuống sông, để khỏi làm chướng mắt tỷ tỷ, toàn vẹn tâm nguyện một đời một kiếp một đôi người của tỷ ấy!”

Nói đoạn, cô ta đẩy Tạ Nghiên Chi ra, đứng dậy định lao về phía ao sen trong viện.

Sắc mặt Tạ Nghiên Chi biến đổi, sải tay dài ôm chặt cô ta vào lòng.

“Hồ đồ cái gì! Có ta ở đây, ai dám để muội chịu nửa phân uỷ khuất!”

Mẹ chồng cũng sốt sắng đập bàn.

“Nó dám! Đây là chuyện liên quan đến quân tâm và con cháu nhà họ Tạ, nếu nó dám vì một chiếc vòng mà làm loạn, không biết đại thể, ngày mai ta sẽ bảo Nghiên Chi viết hưu thư!”

Cha ta vội vàng đứng dậy chắp tay.

“Thông gia đừng giận, ngày mai tôi sẽ đích thân khuyên bảo A Ninh.”

“Nó coi trọng nhà đẻ nhất, chỉ cần tôi lấy tính mạng tiền đồ của cả tộc ra ép, nó tuyệt đối không dám tùy tiện nữa!”

Tạ Nghiên Chi vỗ lưng Từ Nhu Gia, hứa hẹn.

“Sáng mai, ta sẽ cho người dỡ hết vải trắng trong phủ, thay bằng lụa đỏ.”

“Ta sẽ đích thân cưỡi ngựa đến chính môn đón muội vào phủ, cho muội nghi thức của chính thê, tuyệt đối không để muội chịu uỷ khuất.”

Từ Nhu Gia nín khóc mỉm cười, vùi mặt vào ngực chàng.

Nhân lúc mọi người nâng ly uống rượu, Từ Nhu Gia lấy cớ đi thay đồ, một mình bước ra khỏi hoa sảnh.

Ta trôi theo sau cô ta, thấy cô ta đi đến chỗ khuất gió sau hòn non bộ, vẫy tay với bóng tối.

Một tên tiểu sai áo đen khom lưng chạy lại.

“Cô nương, việc đã lo xong.”

“Tiểu nhân làm theo lời dặn của cô nương, dùng lệnh bài chủ mẫu giả mạo, giả truyền mệnh lệnh của phu nhân, nói phu nhân chê linh đường đông người ồn ào muốn một mình thanh tu, đem toàn bộ thân binh hộ vệ nội viện của tướng quân điều ra trang trại ngoại thành hết rồi.”

“Lại chuốc say hết thị vệ gác cổng sau, rồi vào tửu lầu khích bác tên ngốc Hạ Lan Quyết vài câu, nói tướng quân chết rồi, Tạ phu nhân lẻ bóng phòng không…”

Từ Nhu Gia dùng khăn tay che đi nụ cười đắc ý nơi khóe môi, lau sạch tay.

“Hắn vào rồi?”

“Vào rồi, giày vò suốt nửa canh giờ mới leo tường ra ngoài đấy ạ.”

“Tiểu nhân đứng ngoài cửa nghe rõ mồn một, Tạ phu nhân kêu đến khản cả giọng.”

Từ Nhu Gia hài lòng lấy từ trong tay áo ra một thỏi vàng ném qua.

“Ngậm miệng cho chặt vào. Ngày mai tướng quân hồi phủ, bắt gặp người vợ tiết hạnh của mình tư thông với tên phong lưu số một kinh thành.”

“Vị trí chính thê này, nàng ta không nhường cũng phải nhường!”

## Chương 3

Gió thổi qua hòn non bộ, phát ra tiếng u uất.

Ký ức của ta quay trở lại hai canh giờ trước.

Khi đó, ta còn sống, quỳ trên phiến đá xanh lạnh lẽo, từng tờ một thêm tiền giấy vào chậu lửa.

Bên tai vẫn còn vang vọng những lời tâm tình mà cha mẹ nói khi đưa quan tài vào phủ ban ngày, họ nắm tay ta, nước mắt lưng tròng, khuyên ta đừng tìm cái chết, nói sau này còn có nhà đẻ chống lưng, bảo ta nhất định phải giữ gìn sức khỏe, lo cho đại cục.