Chương 1 - Người Đã Quay Về

Tề Thanh Nghiên vì cứu ta mà bị hủy dung mạo, trở thành một kẻ quái vật trong miệng người đời ở kinh thành.

Để báo ân, ta quyết định gả cho chàng.

Sau khi kết hôn, chàng cả ngày luôn dùng mặt nạ che giấu dung nhan, không chịu chung chăn gối với ta.

Lại mang dáng vẻ âm u, cố chấp bắt ta mỗi đêm phải hôn lên vết sẹo gớm ghiếc của chàng.

Đến khi ta quyết định sẽ hòa ly, thì Tề Thanh Nghiên lại bất ngờ qua đời.

Lúc thu dọn di vật, ta tình cờ phát hiện bức thư chàng viết cho người bạn chí cốt: [Nếu có thể, ta thà rằng chưa từng cứu nàng ấy.]

Đến khi mở mắt ra lần nữa, ta phát hiện mình đã quay trở lại năm chàng vẫn chưa bị hủy dung.

Bạch y như tuyết, thanh phong tễ nguyệt, hào quang rực rỡ.

Ta chợt nhận ra cách báo ân ở kiếp trước của mình dường như đã sai rồi. Chẳng có ai lại muốn ngày ngày phải đối mặt với kẻ đã gián tiếp hủy hoại cả cuộc đời mình.

Việc ta nên làm, chính là tránh xa chàng ra.

Cho đến một ngày ở yến tiệc ngắm hoa, ta lỡ nhìn lướt qua một vị cầm sư thanh tú thêm vài lần.

Tề Thanh Nghiên liền dồn ta vào sau góc núi giả, hai mắt đỏ ngầu, khuôn mặt tràn ngập vẻ u ám bóp nghẹt người khác:

“Hắn ta trông đẹp hơn ta lúc chưa có sẹo, đúng không?”

***

**01**

Thọ yến mừng thọ bảy mươi tuổi của Tĩnh An Hầu phủ.

Tất cả những danh gia vọng tộc có máu mặt ở kinh thành đều nhận được thiệp mời.

Sau khi thỉnh an Hầu phu nhân, ta an tĩnh ngồi cùng mẫu thân ở dãy ghế dành cho nữ quyến. Bên tai văng vẳng tiếng các phu nhân, tiểu thư bàn tán về những chuyện mới mẻ ở kinh thành dạo gần đây.

“Nghe nói hôm nay Tề công tử cũng đến.”

“Vị Tề công tử nào cơ?”

“Còn ai vào đây nữa? Đích tử nhị phòng của Tề gia, Tề Thanh Nghiên.”

Nghe thấy cái tên quen thuộc, trái tim ta bất giác hẫng đi một nhịp. Ký ức đầu tiên hiện lên trong tâm trí ta lại là những vết sẹo gớm ghiếc, vặn vẹo.

Sao Tề Thanh Nghiên lại đến đây?

Rõ ràng ở kiếp trước, vào thời điểm này, chàng không hề có mặt.

Đã có người thay ta thắc mắc: “Không phải hắn trước nay không thích xã giao sao?”

“Ai mà biết được, nghe bảo dạo này hắn thường ra ngoài, không biết chừng là đã thông suốt chuyện nam nữ rồi.”

“Nếu hắn mà thông suốt, kinh thành e là sắp náo nhiệt rồi đây.”

Lời này quả không sai.

Tề gia là dòng dõi trâm anh thế phiệt, đời đời làm quan. Tề Thanh Nghiên từ nhỏ đã thông minh xuất chúng, là học trò cưng của Trần thủ phụ, lại giao hảo với các vị hoàng tử. Hiện giờ chỉ chờ qua kỳ khoa cử, ngày sau định sẵn sẽ phong hầu bái tướng.

Ta ngẩn ngơ xuất thần.

Quả thực đường quan lộ của Tề Thanh Nghiên ở kiếp trước rất thênh thang, ngoại trừ gương mặt bị người đời đàm tiếu. Thậm chí có người còn nói, nếu không phải chàng bị hủy dung, thì Tề gia dù có thế nào cũng chẳng bao giờ để mắt tới Trình gia chúng ta.

Tiếng bàn tán bên tai vẫn chưa dứt.

“Dung mạo của Tề Thanh Nghiên quả thực không chê vào đâu được, đi khắp kinh thành cũng chẳng tìm ra người thứ hai.”

“Chỉ là tính tình có hơi lạnh nhạt, lần trước ta bắt chuyện với hắn trong yến tiệc, hắn chỉ gật đầu một cái rồi bỏ đi, nửa chữ cũng không thèm nói.”

“Lạnh lùng mới tốt chứ, mấy kẻ gặp ai cũng cười lả lơi thì còn gì thú vị.”

Các thiếu nữ lấy khăn che miệng cười, ánh mắt lưu chuyển toàn là sự háo hức rực sáng.

Trong tiệc không biết là ai thốt lên một tiếng báo Tề công tử đến rồi, ta bất giác ngẩng đầu.

Một người mang phong thái tựa như tranh vẽ cứ thế sải bước lướt qua trước mắt ta. Gương mặt không có những vết sẹo đáng sợ, làn da trắng trẻo, mày rậm mắt sáng, khóe môi dường như còn thấp thoáng ý cười.

Là Tề Thanh Nghiên.

Ta bàng hoàng ngẩn ngơ. Dường như đây là lần đầu tiên ta được nhìn thấy dung nhan thật sự của chàng.

Rất nhiều ánh mắt dõi theo chàng. Ta lẫn lộn trong đám đông ấy, muốn khắc sâu dáng vẻ của chàng vào trong tâm trí.

Nhưng giây tiếp theo… Tề Thanh Nghiên đột nhiên nghiêng đầu, ánh mắt nhìn thẳng tắp về phía ta.

Đầu ngón tay ta run rẩy, chén trà nghiêng đi, nước trà tràn ra ngoài.

Mẫu thân khẽ nhắc: “Cẩn thận.”

Đợi đến khi ta trấn tĩnh lại ngước lên, Tề Thanh Nghiên đã thu hồi ánh mắt. Xung quanh các quý nữ đã không nhịn được nữa, thậm chí có người bạo dạn đã bưng chén trà đi về phía chàng, cử chỉ thướt tha tình tứ.

Ta thu ánh nhìn lại. Trong lòng rất bình thản, thậm chí bình thản hơn cả sức tưởng tượng của chính mình.

Chỉ cảm thấy, chàng còn sống, khỏe mạnh là tốt rồi. Không bị bỏng, không bị hủy dung, không bị người kinh thành gọi là quái vật. Thế là đủ rồi.

**02**

Kiếp trước, ta và Tề Thanh Nghiên quen nhau ở chùa Từ Vân. Cũng chính tại nơi đó, ta bị mắc kẹt trong biển lửa. Tề Thanh Nghiên vì lao vào cứu ta mà bị xà nhà đè trúng, nửa khuôn mặt bị bỏng nặng.

Đến khi tỉnh lại sau cơn hôn mê, ta mới biết chàng suýt mất mạng vì ta.

Sau ngày hôm ấy, vị thế gia công tử phong hoa tuyết nguyệt nhất kinh thành đã biến thành quái vật trong miệng người đời. Ai nấy đều xót xa, nhưng cũng đồng thời thở phào nhẹ nhõm vì đó không phải con cháu nhà mình.

Một người vốn được săn đón như trăng sao, trong chốc lát trở thành kẻ bị ai nấy tránh như tà lùi. Và tất cả những điều đó đều là vì ta.

Ta của kiếp trước bị sự áy náy nhấn chìm, chẳng chút do dự liền quỳ rạp trước mặt Tề lão phu nhân, nói muốn gả cho Tề Thanh Nghiên, dùng cả phần đời còn lại để báo đáp ân cứu mạng.

Ánh mắt lão phu nhân nhìn ta vô cùng phức tạp, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng: “Đứa trẻ ngoan, con đã nghĩ kỹ chưa, Thanh Nghiên nó… đã không còn là Thanh Nghiên của ngày xưa nữa.”

Ta không bận tâm. Chàng vì ta mà hủy dung, bị thế nhân chê cười. Ta lấy tư cách gì mà ghét bỏ chàng?

Nhưng đêm tân hôn. Tề Thanh Nghiên lạnh lùng ngồi trên mép giường, chậm rãi tháo chiếc mặt nạ xuống. Chỉ vào vết sẹo gồ ghề trên sườn mặt, giọng chàng khàn khàn: “Hôn ở đây.”

Khí thế không cho phép chối từ, dường như còn mang theo một sự cố chấp đến mức vặn vẹo, bệnh hoạn.

Ta quỳ gối bên cạnh, cúi người hôn lên vết sẹo của chàng. Khi môi chạm vào vùng da sần sùi ấy… cả người chàng run lên bần bật, nhưng từ đầu đến cuối không hề đẩy ta ra.

Ta run rẩy nói nhỏ: “Ta, ta không chê bai chàng đâu…”

Tề Thanh Nghiên không đáp, chỉ rũ mắt nhìn những ngón tay đang phát run của ta.

Những chuyện như vậy, cứ cách vài ngày lại xảy ra một lần. Chàng không chạm vào ta, nhưng lại bắt ta phải hôn lên những vết sẹo. Lúc đầu chỉ là trên má. Sau đó lan xuống cổ, cánh tay, trước ngực.

Ta cứ tưởng chàng sợ ta chê bai, nên mới hết lần này đến lần khác thử thách ta như vậy. Nhưng dần dà, ta đã hiểu.

Tề Thanh Nghiên không phải sợ ta ghét bỏ, mà đang cảnh cáo ta, nhắc nhở ta. Chàng muốn dùng những vết sẹo đó để cho ta thấy chàng vì ta mà tàn phế. Muốn ta mãi mãi ghi tạc sự mắc nợ này.

Tề Thanh Nghiên đang tra tấn ta. Chàng đau khổ, nên cũng muốn ta không được sống yên ổn.

Ba năm. Ròng rã ba năm. Thật vất vả ta mới gom đủ can đảm, nhấc bút viết xuống bức hưu thư cầu xin hòa ly.

Nhưng quản gia lại mang về tin chàng đã chết. Thật nực cười làm sao.

**03**

“Trình cô nương làm gì ở đây?”

Giọng nói quen thuộc kéo ta khỏi dòng hồi tưởng. Lúc hoàn hồn, Tề Thanh Nghiên đã đứng ngay trước mặt ta.