Chương 1 - Người Con Gái Mang Sát Khí

Từ nhỏ ta đã biết mình là người ngoài trong chính ngôi nhà này.

Năm ta chào đời, phụ thân thi Hội trượt, thầy bói nói mệnh ta mang sát khí, cản trở con đường làm quan của phụ thân.

Từ đó về sau, mỗi lần phụ mẫu nhìn thấy ta đều cau mày.

Tám năm sau, muội muội ra đời, phụ thân đỗ Cử nhân.

Kể từ đó, muội muội mặc lụa là gấm vóc, còn ta nhặt những mảnh vải nàng cắt hỏng mà dùng.

Ta chỉ nhìn chiếc vòng tay mới của nàng lâu hơn một chút, mẫu thân đã lạnh giọng mắng:

“Thứ xui xẻo như ngươi mà cũng dám thèm thuồng sao? Ngươi sinh ra chính là để chắn vận xấu thay muội muội ngươi.”

Năm muội muội ba tuổi, phụ thân đỗ Trạng nguyên, mẫu thân lần đầu tiên mỉm cười với ta:

“Mẫu thân dẫn con ra ngoài thành ngắm hoa núi, được không?”

Ta vui đến mức cả đêm không ngủ, cứ tưởng cuối cùng mình cũng có thể được làm con gái của bà một lần.

Ba ngày sau, bà đưa ta đến Hàn Tước Lĩnh.

Bà bảo ta xuống xe hái hoa, nhưng khi ta ôm bó hoa chạy trở về, xe ngựa đã không còn bóng dáng.

Ta ôm bó hoa ấy, đợi trên núi suốt năm ngày, bà không bao giờ quay lại nữa.

Mười hai năm sau, ta ngồi lên phượng vị, nắm giữ ấn lục cung, thay Hoàng đế đang lâm bệnh chủ trì việc tuyển phi cho Ninh Vương.

Nữ quan chỉ vào một thiếu nữ mặc váy đỏ trong số đó, thấp giọng nói:

“Nương nương, vị kia là đích tiểu thư nhà Thượng thư. Nếu không có gì ngoài ý muốn, hôm nay nàng ấy sẽ là người được chọn.”

Ta nhìn theo hướng tay nàng chỉ.

Chỉ một cái liếc mắt, ta đã nhận ra đó là muội muội của mình.

1

Thiếu nữ có dung mạo kiều diễm, chiếc chuông vàng nơi cổ tay khẽ lay động, phát ra âm thanh trong trẻo vui tai.

Ta nhận ra chiếc chuông ấy.

Khi còn nhỏ, ta từng quỳ ngoài sân, nhìn nàng đeo chuỗi chuông ấy nhào vào lòng mẫu thân.

Mẫu thân cười gọi nàng:

“Phúc Châu Nhi của mẫu thân.”

Còn ta đứng nơi đầu gió, mặc chiếc áo bông cũ nàng không cần nữa, bị mẫu thân quát tránh xa một chút, đừng làm tan mất vận may của muội muội.

Ta cụp mắt, cầm bút gạch tên nàng đi.

Nữ quan sợ đến tái mặt.

“Nương nương, gia thế Thẩm cô nương thanh quý, lại còn được Thái phi ưu ái.”

Ta đặt bút xuống.

“Gia giáo Thẩm gia ô uế. Cái gọi là phúc khí ấy được lấp bằng mạng sống của người khác.”

“Một cô nương như vậy không thể bước vào Ninh Vương phủ.”

Đài thưởng hoa lập tức im phăng phắc.

Muội muội ta, Thẩm Nhã Huyên, quỳ xuống rất nhanh.

Nàng không khóc thành tiếng, chỉ đỏ vành mắt, sống lưng vẫn thẳng tắp, trông như chịu oan khuất ngập trời nhưng vẫn cố giữ lễ nghi.

“Thần nữ ngu dốt, không biết mình đã làm gì khiến nương nương chán ghét.”

Nàng cúi rạp người, giọng hơi run:

“Vị trí Vương phi, thần nữ không dám cưỡng cầu.”

“Nhưng nương nương nói gia giáo Thẩm gia ô uế, lại nói phúc khí của thần nữ nhuốm mạng người, thần nữ không thể thay phụ mẫu nhận lấy tội danh này.”

Các mệnh phụ xung quanh trao đổi ánh mắt.

Thái phi ngồi ở ghế trên, sắc mặt cũng lạnh đi vài phần.

“Hoàng hậu, lời này hơi nặng rồi.”

Ta không nhìn bà, chỉ tiếp tục lật danh sách.

Thẩm Nhã Huyên nói tiếp:

“Nếu bát tự của thần nữ không hợp, tài đức không xứng, nương nương cứ việc loại bỏ. Nhưng Thẩm gia nhiều đời đọc sách, phụ thân làm quan thanh liêm, mẫu thân hiền đức quán xuyến gia đình.”

“Thần nữ có thể không gả vào hoàng thất, nhưng xin nương nương cho Thẩm gia một lời giải thích rõ ràng.”

Chiêu này của nàng rất đẹp.

Không tranh phú quý, chỉ tranh thanh danh trong sạch.

Vừa thể hiện mình biết tiến biết lui, vừa đẩy ta thành một ác hậu cậy quyền ức hiếp người khác.

Ninh Vương Kỳ Thừa Cảnh đứng dưới hành lang, khẽ nhíu mày.

Vốn dĩ hắn khá có thiện cảm với Thẩm Nhã Huyên.

Khắp kinh thành đều truyền rằng tiểu thư Thẩm gia sinh ra đã mang phúc, ba tuổi đã giúp phụ thân đổi vận, đề tên bảng vàng.

Lại còn nói nàng cầm kỳ song tuyệt, hiếu thuận dịu dàng.

Người như vậy quả thật rất thích hợp làm bộ mặt của một Vương phủ thể diện.

Nhưng hôm nay ta nhất định phải xé toạc lớp mặt nạ ấy.

Ta khép danh sách lại, dặn nữ quan:

“Thẩm Nhã Huyên, loại.”

2

Tay nữ quan run lên, nhưng không dám không ghi.

Mặt Thẩm Nhã Huyên trắng bệch.

Thái phi lạnh giọng:

“Hoàng hậu ít nhất cũng phải cho tông thất một lý do.”

Ta ngước mắt.

“Ba ngày sau sẽ có lý do.”

“Hôm nay vẫn tiếp tục tuyển phi như thường, nữ nhi Thẩm gia bị xóa tên. Nếu Thẩm gia không phục, có thể dâng tấu vào cung.”

Thẩm Nhã Huyên dập đầu.

Khi ngẩng lên, vừa hay một giọt lệ lăn xuống.

“Thần nữ lĩnh mệnh.”

Nàng đứng dậy lui xuống, tà váy quét qua gạch xanh vẫn không hề rối loạn.

Ta nhìn bóng lưng nàng, chợt nhớ đến mười hai năm trước.

Trên Hàn Tước Lĩnh, ta cũng từng ôm vạt váy như vậy, cẩn thận không để bùn làm bẩn chiếc áo cũ của muội muội.

Bởi vì mẫu thân từng nói, dù đó chỉ là quần áo muội muội không cần nữa, cũng đã tốt hơn thứ ta xứng đáng được mặc.

Nếu ta làm hỏng, đến quần áo rách cũng không xứng có.

Đêm ấy ta lạnh đến run rẩy, trong tay siết chặt một đoạn tua rua đỏ son giật xuống từ rèm xe ngựa.

Ta không dám ngủ.

Ta sợ mẫu thân quay lại tìm mà không thấy ta.

Nhưng bà không hề quay lại.

Người cứu ta là Tần ma ma, khi ấy đang ra ngoài cung mua sắm đồ dùng.

Bà nói lúc đi ngang miếu Sơn Thần, bà nghe sau bức tường đổ có tiếng một đứa trẻ lẩm bẩm gọi mẫu thân.

Lúc bà bế ta lên, lòng bàn chân ta không còn chỗ nào nguyên vẹn, cổ họng cũng khản đặc.

Bà hỏi ta tên gì.

Ta há miệng, nhưng chỉ biết khóc.

Sau đó, bà đưa ta vào cung.

Ta bắt đầu từ một cung nữ thô sử thấp kém nhất ở Hoán Y Cục.

Giặt quần áo, đổ bô, quỳ trên tuyết, chịu tát.

Ta đều nhịn.

Bởi vì ta biết, chết ở Hàn Tước Lĩnh mới là số phận bọn họ đã chọn thay ta.

Ta nhất định không chết.

Ta nhất định phải từng bước từng bước trèo đến nơi mà bọn họ ngẩng đầu cũng không dám nhìn.

Giờ đây, Thẩm Nhã Huyên đứng dưới đài hoa, muốn dựa vào danh tiếng “phúc nữ” để gả vào tông thất.

Còn ta chỉ đang chặn lại chiếc xe ngựa đã bỏ đi năm xưa.

Ngày hôm sau, có người quỳ ngoài cửa cung.

Lâm Tố Khanh mặc áo lụa màu nhạt, trên tóc chỉ cài một cây trâm bạc, quỳ dưới nắng, cơ thể lung lay như sắp ngã.

Bà được chăm sóc rất tốt.

Mười hai năm trôi qua dung mạo vẫn dịu dàng như trong ký ức của ta.

Chỉ có điều, sự dịu dàng ấy chưa bao giờ dành cho ta.

Bà nghẹn ngào nói với nội giám canh cửa:

“Thần phụ không dám kinh động thánh thượng, chỉ cầu Hoàng hậu nương nương thu hồi lời ô danh ấy.”

“Nhã Huyên từ nhỏ đến con kiến cũng không nỡ giẫm chết, Thẩm gia càng chưa từng làm chuyện thương thiên hại lý.”

“Nếu nương nương chỉ đơn thuần không vừa mắt nàng, thần phụ sẽ đưa nàng về, từ nay không dám mơ tưởng đến cửa cao nhà quý nữa.”

“Nhưng câu ‘phúc khí được nuôi bằng mạng người’ ấy, sau này cả nhà chúng thần còn biết sống thế nào?”

Những lời này nhanh chóng truyền khắp kinh thành.

Buổi chiều, tấu chương của phụ thân ta, Thẩm Thượng thư, cũng được đưa vào cung.

Ông viết vô cùng kiềm chế nhưng sắc bén.

Nói mình mười năm đèn sách, nhờ quân ân mới bước vào quan trường, từ khi giữ chức Lại bộ Thượng thư chưa từng kết bè kết cánh, chưa từng thiên vị tư lợi.

Nói phụ nữ trẻ nhỏ trong hậu trạch không nên vô cớ bị vu oan.

Nói Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, nắm giữ phượng ấn, càng nên thận trọng lời nói.

Câu cuối cùng đặc biệt hay.

“Thần không dám oán, chỉ sợ từ nay gia quyến quan viên trong thiên hạ đều hoang mang, ai nấy lo rằng chỉ vì một lời không hợp ý, sẽ bị quý nhân trong cung định cho ô danh.”

Đúng là một cái mũ thật lớn.

3

Chiều hôm ấy, Ngự sử đài lập tức có thêm hai bản tấu chương.

Nói ta can thiệp hôn phối tông thất.

Nói vì xuất thân thấp kém nên ta e ngại con gái những nhà thanh lưu kết thân với thân vương.

Còn có người đào lại chuyện năm xưa ta từng là cung nữ, âm dương quái khí nói hậu vị quá tôn quý, không nên để một kẻ xuất thân hèn mọn ngày trước lợi dụng quyền thế báo thù riêng.

Trong Phượng Nghi cung, Chỉ Lan tức đến ném cả chén trà.

“Nương nương, bọn họ quá đáng lắm rồi.”

“Thẩm gia ở bên ngoài giả bộ oan khuất, cả kinh thành đều đang kêu oan thay cho Thẩm Nhã Huyên.”

Ta ngồi dưới cửa sổ, cắt tỉa một chậu cành khô.

Kéo khép lại một tiếng, cành gãy rơi xuống đất.

“Không vội.”

Chỉ Lan đỏ mắt:

“Còn không vội sao? Hôm nay Thái phi đã phái người đến nói, nếu nương nương không đưa ra được chứng cứ, chuyện tuyển phi của Ninh Vương e rằng phải bàn lại.”

“Vậy thì bàn lại.”

Ta đặt kéo xuống.

“Chẳng phải bọn họ muốn thanh danh sao? Bổn cung sẽ dựng sân khấu cho bọn họ.”

“Người càng đông càng tốt, lời nói càng chắc chắn càng tốt.”

Chỉ Lan ngẩn ra.

Ta nhìn bức tường cung ngoài cửa sổ.

Bức tường ấy rất cao.

Khi mới vào cung, ta luôn cảm thấy cả đời này mình cũng không thể vượt qua.

Sau này ta mới hiểu, tường không phải để nhốt ta.

Mà là để ta đứng trên đó, nhìn rõ kẻ nào đang diễn trò bên dưới.

Đêm ấy, Hoàng đế triệu ta đến Hàm Chương điện.

Chàng bệnh đã lâu, sắc mặt trắng nhợt, tựa vào gối mềm xem tấu chương.

Thấy ta bước vào, chàng ném hai bản trên cùng sang bên cạnh án.

“Mắng khó nghe thật.”

Ta liếc qua.

“Thần thiếp làm liên lụy đến tai của bệ hạ rồi.”

Hoàng đế bật cười, sau đó ho hai tiếng.

“Nàng muốn động đến Thẩm gia, sao không nói với trẫm sớm hơn?”

“Chẳng phải bệ hạ đã sớm biết thần thiếp đang điều tra chuyện Hàn Tước Lĩnh sao?”

Chàng im lặng một lát, lấy từ bên gối ra một tấm lệnh có đóng ấn son.

“Hình bộ và kho sổ địa phương của Hộ bộ, trẫm đã cho người niêm phong. Sổ chuyển hộ tịch nguyên bản, lộ dẫn vào kinh và sổ ghi qua trạm dịch mà nàng cần, ngày mai sẽ được đưa tới.”

Ta nhận lấy lệnh bài.

Lòng bàn tay hơi lạnh.

Hoàng đế nhìn ta.

“Ba ngày sau là yến Vấn Lễ, tông thân bá quan đều sẽ có mặt. Môn sinh của Thẩm Thượng thư không ít, nếu bọn họ lấy thân thế cũ của nàng ra làm chuyện…”

“Bệ hạ sợ thần thiếp không áp chế nổi sao?”

“Trẫm sợ nàng đau.”

Ta khựng lại.

Chàng thấp giọng nói:

“Mười hai năm trước, đêm đó nàng đã một mình chịu đựng một lần rồi. Ba ngày sau, nàng không cần phải một mình nữa.”

Ta cụp mắt.

“Lần này, thần thiếp không đợi ai đến đón mình.”

“Thần thiếp muốn chính miệng bọn họ thừa nhận, là bọn họ đã bỏ rơi thần thiếp.”

Thẩm Nhã Huyên quỳ ngoài cửa cung nửa ngày.

Nàng quỳ còn biết tính toán hơn Lâm Tố Khanh.

Không khóc lóc ầm ĩ, không kể khổ.

Chỉ nói với những phu nhân đến khuyên:

“Ta không dám oán nương nương. Nương nương ở phượng vị, ắt có suy tính của mình.”

“Chỉ là phụ thân cả đời thanh bạch, mẫu thân nhân hậu đảm đang. Ta không thể vì mình bị loại mà khiến Thẩm gia mang tiếng là gia tộc ăn thịt uống máu người khác.”

Lời này truyền ra ngoài phố chợ lại biến thành một ý khác.

Đến cả người kể chuyện trong trà lâu cũng đem ra kể.

“Cô nương nhà Thượng thư đúng là đáng thương.”

“Hoàng hậu năm xưa chẳng qua chỉ xuất thân cung nữ, nay ngồi lên phượng vị nên không nhìn nổi thế gia nữ được vẻ vang chăng?”

“Nghe nói Thẩm cô nương sinh ra đã có phúc, Thẩm Thượng thư cũng là sau khi nàng chào đời mới đổi vận. Người như thế bước vào Vương phủ vốn là điềm lành.”

“Còn gì nữa? Hoàng hậu chỉ bằng một câu đã cắt đứt nhân duyên của người ta, quả thật quá bá đạo.”

4

Chỉ Lan nghe xong tức đến mặt xanh mét.

Tần ma ma lại chỉ ngồi dưới hành lang, từng mũi từng chỉ khâu một chiếc túi vải cũ.