Chương 1 - Người Chị Cứu Em

Ngày có điểm thi đại học, mẹ ruột nhốt tôi vào phòng chứa củi.

“Đỗ Thanh Hoa thì đã sao? Tiền sính lễ ba trăm nghìn tệ, ngày mai mày phải gả sang đó!”

Tôi liều mạng đập cửa:

“Đó là mạng sống của con! Con không lấy chồng!”

Em trai đá mạnh một cú vào cửa, cười với vẻ bất cần.

“Chị, học nhiều thế có ích gì? Mau lấy chồng kiếm tiền mua nhà cưới vợ cho em đi.”

Bố ruột ném giấy báo trúng tuyển của tôi vào chậu lửa.

“Nghe rõ chưa? Đến em trai mày còn thấy mày mất mặt, cứ ngoan ngoãn chờ xuất giá đi.”

Tôi nhìn giấy báo trúng tuyển hóa thành tro, tuyệt vọng nhắm mắt lại.

Ba năm thức khuya học bài, cuối cùng vẫn không thắng nổi câu “sinh con gái chỉ tổ mất tiền” của họ.

“Được, con lấy.”

Tôi cắn đến bật máu môi.

Nửa đêm, ổ khóa phòng chứa củi đột nhiên bị đập tung.

Em trai nhét vào lòng tôi một túi giấy da bò căng phồng cùng một tấm vé tàu mới tinh.

“Chị thật sự nghĩ em thèm chút sính lễ đó à? Cút đến Bắc Kinh đi, vĩnh viễn đừng quay lại.”

“Chị, mau đi!”

Trong bóng tối, ổ khóa phòng chứa củi bị một nhát búa đập nát.

Lâm Diệu kéo mạnh tôi đứng dậy, nhét thật chặt túi giấy da bò căng phồng cùng tấm vé tàu màu xanh mới tinh vào lòng tôi.

“Chị thật sự nghĩ em thèm chút sính lễ đó à? Cút đến Bắc Kinh đi, vĩnh viễn đừng quay lại.”

Tôi sững sờ tại chỗ, mượn ánh trăng trắng bệch hắt vào từ ngoài cửa sổ để nhìn người em trai ngày thường luôn lêu lổng, chẳng đánh thì cũng mắng tôi.

“Em… em nói gì vậy?”

Giọng tôi run lên không ngừng, chiếc túi giấy nặng trĩu trong tay nóng đến mức khiến lòng bàn tay tôi đau rát.

“Không hiểu tiếng người à?”

Lâm Diệu nghiến răng, hốc mắt đỏ như sắp rỉ máu.

“Giấy báo trúng tuyển Thanh Hoa của chị đã bị em đánh tráo từ lâu rồi! Tờ bố đốt là giả! Ba trăm nghìn này là tiền em lén dành dụm mấy năm qua cộng thêm tiền đặt cọc lừa được từ lão Vương mù. Chị cầm tiền rồi mau cút đi!”

Đầu óc tôi nổ vang.

“Thế còn em thì sao?”

Tôi nắm chặt cánh tay nó.

“Em đưa tiền cho chị, bố mẹ sẽ đánh chết em mất!”

“Em là con trai độc nhất trong nhà, họ có thể làm gì em?”

Lâm Diệu dùng sức hất tay tôi ra, đẩy mạnh tôi về phía cửa.

“Lâm Niệm, em nói cho chị biết, chị đã học nhiều năm như thế, nếu hôm nay ngay cả cái sân này cũng không bước ra nổi, chị thật sự có lỗi với tiếng ‘chị’ mà em đã gọi suốt hơn mười năm qua!”

Đúng lúc ấy, đèn trong nhà chính đột nhiên sáng lên.

“Nửa đêm nửa hôm, thằng ranh chết tiệt kia đang quậy cái gì ngoài sân thế?”

Giọng mẹ ruột the thé xuyên qua màn đêm, ngay sau đó là tiếng khoác quần áo và kéo dép loẹt xoẹt.

“Hỏng rồi.”

Sắc mặt Lâm Diệu lập tức thay đổi.

Nó đột ngột xoay người, chộp lấy con dao chặt xương đã hoen gỉ trên thớt.

“Lâm Diệu, em định làm gì?”

Tôi hạ thấp giọng, kinh hãi thốt lên.

“Chạy đi!”

Lâm Diệu bất ngờ gầm lên như một con thú hoang.

Nó giơ con dao phay sáng loáng, không chút do dự chắn trước cửa nhà chính.

Mẹ vừa đẩy cửa ra đã đối diện với con dao trong tay Lâm Diệu.

“Ôi trời đất ơi!”

Mẹ sợ đến mức ngã ngồi xuống đất, gào lên như bị chọc tiết.

“Ông nó mau ra đây! Thằng súc sinh này muốn giết người!”

Bố lăn lê bò toài chạy ra, trong tay còn cầm một cây đòn gánh.

“Lâm Diệu, mày điên rồi phải không? Bỏ dao xuống!”

Bố giận dữ gầm lên, ánh mắt vượt qua Lâm Diệu, nhìn chằm chằm vào túi giấy da bò trong tay tôi.

“Con ranh chết tiệt, trong tay mày cầm thứ gì? Mày dám trộm tiền của tao?”

“Đó là học phí của chị con!”

Lâm Diệu đỏ mắt, giống như một con sói cô độc đang bảo vệ con non.

“Hôm nay ai dám động vào chị ấy, con sẽ đồng quy vu tận với kẻ đó!”

“Thằng phản nghịch! Tao đánh chết mày!”

Bố giơ đòn gánh đập về phía Lâm Diệu.

“Chạy đi!”

Lâm Diệu chịu trọn một đòn, cơ thể lảo đảo nhưng vẫn cố thủ trước khung cửa, khản cả giọng hét về phía tôi.

Nước mắt lập tức làm nhòe tầm nhìn của tôi.

Tôi cắn môi đến bật máu, nếm được vị tanh nồng.

Tôi không thể ở lại đây.

Nếu ở lại, cả hai chúng tôi đều sẽ chết.

Tôi ôm chặt túi giấy da bò vào lòng, xoay người lao vào màn đêm vô tận.

Trong sân phía sau, tiếng bố chửi mắng, tiếng mẹ khóc gào cùng những tiếng rên đau đớn bị Lâm Diệu cố nén lại đan thành một tấm lưới khổng lồ, siết chặt lấy trái tim tôi.

“Bắt lấy con nhỏ chỉ tổ mất tiền đó! Đừng để nó chạy! Ba trăm nghìn tiền sính lễ đấy!”

Tiếng gào thê lương của mẹ vang vọng trong gió đêm.

Tôi liều mạng chạy, phổi thở dữ dội như chiếc ống bễ, cành cây cứa rách má, bùn đất bắn đầy ống quần.

Tôi không dám quay đầu, dù chỉ một bước cũng không dám.

Ga tàu nằm ngay rìa thị trấn.

Tấm vé chuyến tàu lúc ba giờ rưỡi sáng là chiếc chìa khóa duy nhất mở ra con đường sống của tôi.

Khi cuối cùng cũng trèo lên được chuyến tàu màu xanh ấy, cửa tàu đóng sầm lại phía sau, toàn thân tôi mất hết sức lực, mềm nhũn ngã xuống chỗ nối giữa hai toa tàu.

Tàu phát ra tiếng còi chói tai rồi chậm rãi chuyển bánh.

Tôi run rẩy mở túi giấy da bò.

Bên trong là từng xấp tiền cũ bốc mùi ẩm mốc, có tờ mệnh giá lớn, cũng có những tờ tiền lẻ, cùng một giấy báo trúng tuyển Đại học Thanh Hoa được bọc bằng nhiều lớp túi nhựa.

Mặt sau giấy báo trúng tuyển có một hàng chữ xiêu xiêu vẹo vẹo.

“Chị, thay em đến ngắm Thiên An Môn nhé.”

Nước mắt cuối cùng cũng vỡ òa.

Tôi cắn chặt mu bàn tay, không dám để mình khóc thành tiếng.

Đột nhiên, điện thoại trong túi rung lên điên cuồng.

Trên màn hình nhấp nháy hai chữ Lâm Diệu”.

Tôi vội vàng nhấn nút nghe.

“Lâm Diệu! Em thế nào rồi?”

Tôi lo lắng hỏi.

Đầu bên kia không có giọng của Lâm Diệu.

Chỉ có tiếng thở nặng nề và tiếng cười lạnh khiến người ta sởn tóc gáy.

“Chạy nhanh thật đấy, Lâm Niệm.”

Giọng nói âm u của mẹ giống như một con rắn độc chui vào tai tôi.

Máu trong người tôi lập tức đông cứng.

“Mẹ đã làm gì em trai con?”

Toàn thân tôi run rẩy.

“Làm gì à?”

Mẹ hừ lạnh.

“Thằng súc sinh này chỉ biết bênh người ngoài, coi như tao chưa từng sinh ra nó! Mày nghe thử âm thanh này đi.”

Trong điện thoại truyền đến một tiếng gậy đập nặng nề.

Ngay sau đó là tiếng kêu thảm thiết bị Lâm Diệu cố nén đến cực hạn.

“Chị… đừng quay lại… đừng lo cho em…”

“Lâm Diệu!”

Tôi đau đớn gào vào điện thoại.

“Lâm Niệm, tao nói cho mày biết.”

Giọng mẹ chứa đầy sự độc ác không chút che giấu.

“Mày đã lấy đi ba trăm nghìn của tao. Nếu trong vòng ba ngày không cút về kết hôn với ông chủ Vương, tao sẽ đánh gãy từng chân của em trai mày! Mày tự quyết định đi!”

Đoàn tàu phát ra tiếng ầm ầm đơn điệu trên đường ray.

Tôi co người trong góc toa ghế cứng, giống như một con chim sợ cành cong.

Màn hình điện thoại sáng lên rồi lại tắt.

Tôi không dám gọi lại, sợ phải nghe thêm tiếng kêu thảm thiết của Lâm Diệu, càng sợ mẹ lần theo tín hiệu tìm được vị trí của tôi.

Ba trăm nghìn.

Số tiền này là do Lâm Diệu dùng mạng sống đổi lấy.

Lão Vương mù là một ông chủ mỏ than giàu xổi nổi tiếng trong thị trấn.

Đứa con trai ngốc của ông ta là Vương Đại Tráng, cao một mét chín nhưng trí tuệ chỉ bằng đứa trẻ năm tuổi, mỗi khi phát bệnh đến chó cũng cắn.

Vì ba trăm nghìn tiền sính lễ, mẹ không chút do dự bán tôi cho tên ngốc đó.

Tôi vẫn luôn cho rằng Lâm Diệu cùng phe với họ.

Mỗi khi tôi bị phạt quỳ, Lâm Diệu đều ngồi bên cạnh cắn hạt dưa, chế giễu tôi.

Mỗi khi tôi giấu tài liệu ôn tập, Lâm Diệu đều tìm thấy chính xác, sau đó xé nát trước mặt bố mẹ.

Đến bây giờ tôi mới hiểu, nếu nó không xé, bố mẹ sẽ đốt tài liệu rồi đánh tôi một trận thừa sống thiếu chết.

Những thứ nó xé chỉ là giấy bỏ đi đã được nó sao chép từ trước.

Nó đã dùng khả năng diễn xuất vụng về ấy để liều mạng bảo vệ tôi trong cái nhà ăn thịt người kia.

“Lâm Diệu, chờ chị. Chị nhất định sẽ trở về cứu em.”

Tôi áp giấy báo trúng tuyển vào ngực, nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay.

Hơn ba mươi giờ ngồi ghế cứng, tôi không uống lấy một giọt nước.

Khi cuối cùng loa phát thanh vang lên thông báo “Đã đến ga Tây Bắc Kinh”, tôi kéo đôi chân tê dại, lảo đảo chen ra khỏi toa tàu.

Bắc Kinh tháng Chín, ánh nắng chói đến mức tôi không mở nổi mắt.

Tôi nắm chặt giấy báo trúng tuyển, đứng trước cổng trường Đại học Thanh Hoa hùng vĩ, có cảm giác như đã trải qua một kiếp người.

Làm thủ tục nhập học, đóng học phí, nhận chìa khóa ký túc xá.

Mọi việc thuận lợi như một giấc mơ.

Tôi khâu thật chặt số tiền còn lại vào lớp áo lót sát người.

Đó là số tiền Lâm Diệu dùng mạng đổi lấy, cũng là quân bài duy nhất giúp tôi lật ngược tình thế.

Tôi từng nghĩ chỉ cần chạy đủ xa, chỉ cần trở thành sinh viên Thanh Hoa, họ sẽ không thể làm gì tôi nữa.

Tôi đã sai.

Chiều ngày thứ ba sau khi nhập học, tôi đang tra cứu tài liệu trong thư viện.

Cố vấn học tập, thầy Lý, gọi điện cho tôi.

“Lâm Niệm, em lập tức đến phòng bảo vệ ở cổng trường.”

Giọng thầy Lý vô cùng sốt ruột, thậm chí còn ẩn chứa một chút tức giận bị kìm nén.

“Người nhà của em đến tìm em rồi.”

Toàn thân tôi cứng đờ.

Cuốn sách trong tay rơi “bộp” xuống bàn.

Sao họ có thể tìm đến đây?

Tôi hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại rồi nhanh chóng chạy về phía cổng trường.

Còn chưa đến gần, tôi đã nghe thấy tiếng ồn ào vô cùng chói tai.

“Mọi người mau đến xem! Sinh viên Đại học Thanh Hoa trộm tiền của gia đình này!”

“Đứa con gái bất hiếu! Cướp tiền cứu mạng của em trai rồi chạy đến thành phố lớn hưởng phúc, ngay cả bố mẹ ruột cũng không nhận!”

Cổng trường đã bị sinh viên và người đi đường đứng xem vây kín.

Tôi chen qua đám đông, lập tức nhìn thấy mẹ đang ngồi dưới đất lăn lộn ăn vạ.

Bà ta mặc chiếc áo bông hoa cũ kỹ, tóc tai rối bời, trong tay còn giơ một bức ảnh được phóng lớn.

Người trong ảnh là tôi.

Bố đứng bên cạnh, khom lưng, liên tục lau nước mắt, giả vờ thành một người thật thà bị bắt nạt.

Sau lưng họ là một người đàn ông mặt mày dữ tợn, đang nhai trầu cau.

Không phải lão Vương mù, mà là Lý Cường, con trai của lão Lý làm nghề giết lợn trong thị trấn, một kẻ có khuynh hướng bạo lực.

Đầu tôi nổ vang.

Sao lại là Lý Cường?

Vương Đại Tráng đâu?

“Lâm Niệm! Con khốn cuối cùng cũng chịu xuất hiện rồi!”

Mẹ vừa nhìn thấy tôi đã bật dậy khỏi mặt đất, chỉ vào mũi tôi chửi ầm lên.

Ánh mắt của mọi người xung quanh lập tức đồng loạt đổ dồn vào tôi.

Khinh bỉ, khiếp sợ, chán ghét.

“Mẹ, mọi người đang nói linh tinh gì vậy?”

Tôi cố nén cơn run rẩy, lớn tiếng phản bác.

“Con trộm tiền của nhà lúc nào?”

“Mày còn dám cãi!”

Mẹ lao đến, giơ tay định tát tôi.

Tôi lập tức lùi một bước, tránh được.

“Con sói mắt trắng mất hết lương tâm!”

Mẹ đánh hụt, dứt khoát ngồi phịch xuống đất tiếp tục gào khóc.

“Em trai mày mắc bệnh máu trắng, cần gấp ba trăm nghìn để phẫu thuật! Đây là tiền anh Lý tốt bụng cho chúng ta vay để cứu mạng nó. Thế mà mày cuốn tiền bỏ trốn! Mày muốn ép chết em trai mình à!”

Trong đám đông lập tức vang lên hàng loạt tiếng hít khí lạnh.

“Trời ơi, trộm tiền cứu mạng của em trai sao?”

“Cô ta còn là người không vậy? Sao Thanh Hoa lại tuyển loại sinh viên này?”

“Nhìn hiền lành thế mà lòng dạ lại độc ác như vậy?”

Tôi tức đến mức toàn thân run rẩy.

Bệnh máu trắng?

Vay tiền?

Để ép tôi quay về, họ lại có thể bịa ra lời nói dối tày trời như thế!

“Thầy Lý, thầy đừng nghe họ nói bậy!”

Tôi quay sang nhìn cố vấn học tập.

“Số tiền đó hoàn toàn không phải tiền vay, mà là tiền sính lễ họ bán em cho người khác làm vợ!”