Chương 1 - Ngọt Ngào Đau Khổ
Trưởng tỷ thích ăn đồ ngọt.
Mỗi năm nhà ngoại gửi cao lệ chi đến, hộp đầu tiên vĩnh viễn là của nàng.
Lúc nhỏ ta thèm, lén nếm một miếng.
Mẫu thân nhíu mày nói:
“Thân thể tỷ tỷ con yếu, con nhường nàng một chút.”
Sau này nhường mãi, đến cả hôn sự cũng nhường lên trước nàng.
Thái tử đến xem mặt, trưởng tỷ chê Đông Cung nhiều quy củ, quay đầu chọn một vị vương gia nhàn tản.
Thế là ánh mắt của tất cả mọi người đều rơi xuống người ta.
Thái tử dịu giọng nói:
“Nhị cô nương cũng tốt.”
Ta gả.
Sau hôn sự, hắn đối đãi với ta không tệ. Chỉ là mỗi năm cao lệ chi tiến cống vào cung, hắn đều sai người đưa đến phủ tỷ tỷ trước.
Ta từng hỏi một lần.
Hắn cười cười:
“Tỷ tỷ nàng thích ăn thứ này.”
“Nàng vốn luôn hiểu chuyện, sẽ không so đo đâu.”
Cho đến trước lúc lâm chung, hắn nắm chặt tay ta, bỗng gọi nhũ danh của tỷ tỷ.
Mở mắt lần nữa, ta trở về đúng ngày Thái tử đến xem mặt.
Mẫu thân đẩy ta tiến lên.
Ta lùi lại một bước, thấp giọng nói:
“Thần nữ đã có người trong lòng, e rằng vô phúc vào Đông Cung.”
1
Trong hoa sảnh yên lặng mất một thoáng.
Tay mẫu thân vẫn đặt trên lưng ta. Cú đẩy vừa rồi không hề nhẹ.
Ta lùi lại cũng không nhẹ.
Giày thêu giẫm qua tấm thảm hoa văn hải đường dưới đất, vạt váy quệt vào góc bàn, chén trà khẽ rung, nước trong chén phát ra một tiếng rất nhỏ.
Thái tử ngồi ở vị trí trên, chén trà trong tay còn chưa đặt xuống.
Hôm nay hắn mặc một bộ thường phục màu trắng nguyệt, ngọc quan buộc tóc, mày mắt ôn hòa, trông như lang quân sạch sẽ nhất trong đám thế gia.
Ta từng rất thích dáng vẻ hắn nhìn người như thế.
Sau này ta mới biết, hắn nhìn ai cũng ôn hòa.
Nhìn ta, ôn hòa.
Nhìn trưởng tỷ, cũng ôn hòa.
Nhìn ta bệnh đến thức trắng một đêm chép tấu sớ thay hắn, khi tỉnh dậy vẫn nhớ hỏi cao lệ chi đã đưa đến phủ trưởng tỷ chưa, hắn cũng ôn hòa như vậy.
Giờ phút này hắn nhìn ta, trong mắt cuối cùng cũng lộ ra chút bất ngờ.
Mẫu thân phản ứng trước, sắc mặt lập tức biến đổi.
“A Châu, con nói bậy gì đó?”
Ta rũ mắt, hạ giọng thật nhẹ.
“Nữ nhi không dám lừa gạt điện hạ.”
Trưởng tỷ ngồi cạnh bình phong, đầu ngón tay đang nhón một miếng bánh lệ chi, nụ cười bên môi còn chưa kịp thu lại.
Hôm nay vốn dĩ nàng mới là nhân vật chính.
Thái tử đến xem mặt, trên dưới trong nhà bận rộn suốt ba ngày.
Mẫu thân may váy mới cho nàng, phụ thân sai người mở kho, ngay cả cao lệ chi nhà ngoại gửi đến cũng được lấy ra trước một hộp, đặt bên tay nàng.
Trưởng tỷ chỉ nếm một miếng nhỏ, đã nhíu mày nói quá ngọt.
Nhưng nàng vẫn ăn.
Nàng trước nay vẫn vậy.
Có cần hay không là chuyện khác, người khác phải dâng cho nàng trước đã.
Vừa rồi Thái tử hỏi nàng có nguyện vào Đông Cung hay không.
Nàng khẽ đặt bánh xuống, dịu dàng nói:
“Điện hạ hậu ái, chỉ là thần nữ từ nhỏ tính tình tản mạn, sợ bị giữ trong cung sẽ làm hỏng quy củ.”
Lời vừa dứt, cả sảnh đều nhìn về phía ta.
Bàn tay mẫu thân, cũng thuận thế đẩy lên lưng ta.
Kiếp trước, ta cũng bị đẩy đến trước mặt Thái tử như thế.
Thái tử nói, nhị cô nương cũng tốt.
Mẫu thân thở phào.
Phụ thân im lặng rất lâu, cuối cùng cũng gật đầu.
Về sau trưởng tỷ gả cho vị vương gia nhàn tản, ngày ngày dạo vườn nghe hát. Tết Đoan Ngọ nhận dược liệu từ Đông Cung, Tết Trùng Dương nhận lụa hoa từ Đông Cung, năm nào cũng nhận hộp cao lệ chi đầu tiên.
Còn ta ở Đông Cung học quy củ, học thuộc cung huấn, thay Thái tử tiếp người qua kẻ lại.
Làm một Thái tử phi hiểu chuyện được người người khen ngợi suốt nửa đời.
Đến trước lúc hắn nhắm mắt, hắn nắm tay ta, nhưng người hắn gọi lại là nhũ danh của trưởng tỷ.
“A Vũ.”
Hai chữ ấy giống như một cây kim đã ngấm đầy mật.
Đâm vào xương cốt, vị ngọt tan hết, chỉ còn lại đau.
Bây giờ mẫu thân lại muốn đẩy ta.
Nhưng ta sẽ không bước tới nữa.
Thái tử đặt chén trà xuống.
“Nhị cô nương nói đã có người trong lòng?”
Giọng hắn vẫn ôn hòa.
Không giận.
Cũng không lúng túng vì bị từ hôn.
Chỉ như vừa nghe thấy một chuyện mới mẻ.
Ta khuỵu gối hành lễ.
“Vâng.”
Mẫu thân gấp đến mức không nén nổi giọng.
“A Châu, con cả ngày ở trong phủ, người trong lòng ở đâu ra? Trước mặt điện hạ không được tùy hứng.”
Trưởng tỷ cuối cùng cũng mở miệng.
Nàng khẽ gọi ta:
“A Châu.”
Giọng nàng mềm, như ngậm một thìa mật lệ chi.
“Hôm nay điện hạ đích thân đến, nếu muội có nỗi khó nói, riêng tư nói với mẫu thân là được, hà tất phải làm người ta khó xử trước mặt mọi người như vậy?”
Ta ngẩng đầu nhìn nàng.
Trưởng tỷ tên là Tạ Vũ.
Người cũng như tên, trời sinh một dáng vẻ mềm mại phong lưu.
Thân thể nàng yếu, không chịu được khổ, không chịu được gió, càng không chịu được ấm ức.
Lúc nhỏ nàng thích cao lệ chi, ta nhường.
Nàng chê tiếng tỳ bà từ giáo phường ồn, ta đóng cửa sổ.
Nàng không muốn gả vào Đông Cung, ta thay.
Ta nhường quá lâu, lâu đến mức tất cả mọi người đều quên rằng ta cũng biết đau.
Ta nói:
“Nếu trưởng tỷ cảm thấy điện hạ khó xử, vừa rồi tỷ vốn không nên từ chối trước.”
Sắc mặt nàng trắng đi.
Mẫu thân nghiêm giọng quát:
“Tạ Châu!”
Thái tử bỗng bật cười khẽ.
“Không sao.”
Hắn nhìn ta, ánh mắt mang theo chút dò xét.
“Hôn nhân đại sự, nhị cô nương có tâm ý của mình, không phải chuyện sai.”
Kiếp trước, ta sẽ cảm thấy hắn khoan hòa.
Bây giờ ta chỉ thấy, hắn thật sự rất biết ăn nói.
Hắn giữ thể diện cho tất cả mọi người, cũng chừa đường lui cho chính mình.
Phụ thân ngồi bên cạnh, mày nhíu lại.
“A Châu, người trong lòng con nói là công tử nhà nào?”
Ta siết nhẹ ngón tay trong tay áo.
Câu này mới là mấu chốt.
Hôm nay ta đã lùi một bước, nhất định phải có một cái tên đỡ lấy.
Nếu không mẫu thân sẽ nói ta thẹn thùng tùy hứng.
Phụ thân sẽ nói ta không hiểu đại cục.
Thái tử cũng chỉ cho rằng ta nhất thời làm loạn.
Ta ngước mắt, nhìn ra ngoài cửa.
Trong sân, có một bóng người vừa theo trưởng tùy của phụ thân đi vào, trong tay còn ôm một hòm thuốc.
Hắn mặc áo cũ màu xanh mày mắt sáng sạch, dáng người gầy, cổ tay áo giặt đến hơi bạc màu.
Giống một làn gió cũ từ Giang Nam thổi tới.
Ta khẽ nói:
“Giang Chiếu.”
2
Giang Chiếu vừa bước qua bậc cửa đã nghe thấy tên mình.
Bước chân hắn khựng lại.
Hòm thuốc vẫn ôm trong lòng, vẻ mặt có một thoáng kinh ngạc.
Ánh mắt cả sảnh cũng rơi xuống người hắn.
Sắc mặt mẫu thân càng khó coi hơn.
“Giang Chiếu chỉ là y sĩ nhà ngoại con mời đến xem bệnh chân cho phụ thân con. Hắn với con mới gặp được mấy lần, sao con có thể lấy tên hắn ra qua loa với điện hạ?”
Giang Chiếu nhìn ta.
Vẻ kinh ngạc nơi đáy mắt còn chưa tan.
Nhưng rất nhanh, hắn rũ mắt, hành lễ với Thái tử, rồi hành lễ với phụ thân mẫu thân.
Cử chỉ không kiêu không hèn.
Ta nhớ Giang Chiếu.
Ở kiếp trước, khi phụ thân bệnh nặng, hắn vào phủ chữa trị.
Bệnh chân của phụ thân tái phát liên miên. Hắn ngày ngày châm cứu, canh giữ suốt ba tháng.
Sau đó ta gả vào Đông Cung, ít khi gặp lại hắn.
Chỉ nghe nói tổ tiên Giang gia hành y, từng cứu không ít binh sĩ cũ ở biên quan.
Năm thứ bảy sau khi Thái tử đăng cơ, ôn dịch nổi lên ở Bắc Cảnh, Thái y viện không ai dám đi. Giang Chiếu chủ động xin đi.
Hắn chết ở Bắc Cảnh.
Trước khi lên đường, hắn nhờ người đưa cho ta một hũ cao lệ chi.
Không phải loại hộp vàng thìa bạc tiến cống.
Chỉ là thứ được nấu ở một tiệm nhỏ Giang Nam, hũ sứ thô, miệng hũ còn niêm lệch.
Trong thư chỉ có một câu.
“Nương nương lúc nhỏ vốn cũng nên được ăn miếng ngọt đầu tiên.”
Khi đó ta cầm hũ cao lệ chi ấy, bỗng khóc đến không thở nổi.
Nhưng ta đã là hoàng hậu.
Khóc xong, vẫn phải khóa nó vào tủ.
Sau này tin hắn chết truyền đến, ta mới biết trên đời này cũng từng có người nhớ rằng ta thích ăn ngọt.
Lần này, hắn vẫn còn sống.
Cũng chưa bị cuốn vào gió tuyết trong cung.
Ta nhìn Giang Chiếu.
Dường như hắn nhận ra ta đang cầu hắn.
Phụ thân trầm giọng hỏi:
“Giang Chiếu, lời A Châu nói có thật không?”
Giang Chiếu không đáp ngay.
Trong sảnh yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng khói trà tan đi.
Thái tử khẽ xoay nắp chén, ánh mắt dừng giữa ta và Giang Chiếu.
Trưởng tỷ cũng nhìn hắn.
Cuối cùng Giang Chiếu mở miệng:
“Bẩm Tạ đại nhân, tâm ý của nhị cô nương, dân thảo hôm nay mới biết.”
Mẫu thân lập tức thở phào.
“Con nghe thấy chưa? Hắn căn bản không biết chuyện.”
Tim ta trầm xuống.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Giang Chiếu nói tiếp:
“Chỉ là dân thảo thật sự từng âm thầm ngưỡng mộ nhị cô nương. Vì không dám đường đột nên chưa từng mở miệng.”
Cả sảnh lại tĩnh lặng.
Ta ngẩn ra.
Hắn không nhìn ta.
Vẫn rũ mắt, giọng nói rất vững:
“Nếu nhị cô nương không chê thân phận dân thảo thấp kém, dân thảo nguyện theo đủ tam thư lục lễ, ngày sau mời trưởng bối Giang gia đến cửa cầu thân.”
Mẫu thân giận đến tay cũng run lên.
“Hoang đường!”
Sắc mặt phụ thân cũng trầm xuống.
“Giang Chiếu, ngươi có biết mình đang nói gì không?”
Giang Chiếu đặt hòm thuốc xuống, vén áo quỳ xuống.
“Dân thảo biết.”
“Nếu hôm nay Tạ đại nhân muốn phạt, dân thảo xin chịu.”
“Chỉ là nhị cô nương đã nói tên dân thảo trước mặt mọi người, dân thảo không thể để nàng một mình gánh lấy cảnh khó xử này.”
Câu ấy rơi xuống, Thái tử cuối cùng cũng ngước mắt.
Ánh mắt ấy vẫn ôn hòa như cũ, nhưng nhiều thêm vài phần ý vị khó nói.
Ta cũng nhìn Giang Chiếu.
Kiếp trước, ta cứ tưởng hắn chỉ thương xót ta sau rất nhiều năm.
Hóa ra từ rất sớm, hắn đã gặp ta.
Từ rất sớm, hắn đã bằng lòng gánh khó xử thay ta.
Mẫu thân hạ giọng:
“A Châu, hôm nay con muốn chọc tức chết ta sao? Tỷ tỷ con lui hôn là vì thân thể nàng quả thật không chịu nổi quy củ Đông Cung. Con là nữ nhi Tạ gia, vốn nên thay trong nhà phân ưu.”
Ta nghe thấy chữ “thay”, đầu ngón tay khẽ run.
Lại là thay.
Thay trưởng tỷ vào Đông Cung.
Thay gia tộc giữ tiền đồ.
Thay Thái tử chống đỡ thể diện.
Thay tất cả mọi người hiểu chuyện.
Ta ngẩng đầu.
“Mẫu thân, trưởng tỷ không chịu nổi quy củ Đông Cung, nữ nhi cũng không chịu nổi.”
Mẫu thân giống như lần đầu nghe ta nói kiểu này.
“Từ nhỏ con là đứa hiểu lễ nhất.”
Ta nói:
“Hiểu lễ không có nghĩa là bằng lòng thay người khác gả.”
Sắc mặt trưởng tỷ trắng bệch.
Nước mắt nàng rơi xuống.
“A Châu, ta chưa từng muốn muội thay ta.”
Ta nhìn nàng.
“Vậy bây giờ trưởng tỷ có nguyện vào Đông Cung không?”
Nàng hé miệng.
Không trả lời được.
Thái tử nhẹ nhàng đặt chén xuống.
Hắn cười một cái.
“Xem ra buổi xem mặt hôm nay, cô không tiện ở lâu.”
Phụ thân vội đứng dậy tạ tội.
Thái tử lại nhìn về phía ta.
“Nhị cô nương.”
Ta hành lễ.
Hắn ôn giọng nói:
“Nguyện cho nàng được như ý.”
Câu này rất thể diện.
Kiếp trước, khi hắn nói nhị cô nương cũng tốt, cũng ôn hòa như vậy.
Ta cúi đầu.
“Đa tạ điện hạ.”
Khi Thái tử đứng dậy rời đi, hắn đi ngang trước chỗ trưởng tỷ ngồi.
Nàng rũ mắt, bả vai khẽ run.
Ta thấy bước chân Thái tử dừng lại một thoáng.
Rất ngắn.
Ngắn đến mức gần như không ai nhận ra.
Nhưng ta thấy.
Hắn vẫn mềm lòng.
Chỉ là không còn liên quan đến ta nữa.
3
Thái tử vừa đi, mẫu thân liền ném vỡ chén trà.
Mảnh sứ vỡ dưới chân ta.
Trưởng tỷ sợ đến nước mắt càng rơi dữ hơn.
Phụ thân nhíu mày:
“Trước mặt người ngoài, còn ra thể thống gì?”
Mẫu thân tức đến ngực phập phồng.