Chương 1 - Ngọn Lửa Trả Thù

Khi phát hiện phụ thân lén lút bước vào viện của biểu cô mẫu đã góa chồng nhiều năm, Thẩm Minh Châu không hề lên tiếng.

Đêm ấy, mèo hoang trên mái nhà kêu gào suốt cả một đêm xuân.

Ngày hôm sau, nàng lặng lẽ kiểm kê toàn bộ của hồi môn của mẫu thân, triệu tập các chưởng quầy thuộc những cửa tiệm đứng tên mình, dặn họ từ nay về sau không cần tiếp tục đưa tiền và lương thực vào phủ nữa.

Sau đó, nàng đến thăm danh y, xin kê lại phương thuốc cho mẫu thân đã nằm liệt giường nhiều ngày.

Nàng còn gửi một phong thư đến cho cữu cữu Bình Ninh hầu đang ở tận Thượng Kinh.

Mẫu thân không hiểu, Thẩm Minh Châu hầu bà uống hết chén thuốc rồi mới nói:

“Mẫu thân, người hãy hòa ly với phụ thân đi.”

……

Ngoài cửa sổ, tiếng sấm xuân bất chợt vang lên, hoa hải đường rơi lả tả đầy mặt đất.

“Minh Châu, con đang nói linh tinh gì vậy?”

Thẩm phu nhân nhíu chặt mày. Gương mặt vốn trắng bệch vì bệnh tật, lúc này vì tức giận mà ửng lên một màu đỏ khác thường.

“Nếu những lời đại nghịch bất đạo này để phụ thân con nghe thấy, ông ấy có xóa tên con khỏi gia phả cũng là chuyện đương nhiên! Đến lúc đó, dù mẫu thân muốn bảo vệ con cũng không bảo vệ nổi. Con định chọc mẫu thân tức chết hay sao?!”

Thẩm Minh Châu đặt chén thuốc đã uống cạn lên chiếc kỷ gỗ hồng bên cạnh, bình thản nói:

“Nếu ông ấy không nhận nữ nhi này thì thôi. Danh hiệu đích nữ của tri phủ dù nghe có vẻ cao quý đến đâu, sao có thể sánh với thân phận biểu tiểu thư của Bình Ninh hầu phủ?”

Nghe vậy, sắc mặt Thẩm phu nhân lập tức thay đổi.

Bà xuất thân từ Bình Ninh hầu phủ ở Thượng Kinh, vừa là đích nữ vừa là trưởng nữ, từ nhỏ đã được muôn vàn sủng ái.

Năm đó, ngay cả hoàng tử cũng muốn cưới bà làm thê tử, nhưng bà lại vừa nhìn đã trúng ý Thẩm Nghiễn, khi ấy vẫn chỉ là một thư sinh nghèo, nhất quyết đòi gả cho ông ta, khiến hầu phủ náo loạn đến gà bay chó chạy.

Cuối cùng, hầu phủ không lay chuyển được bà, chỉ có thể miễn cưỡng nhận người con rể này, sau đó một đường nâng đỡ ông ta lên đến chức tri phủ.

Nhưng điều Thẩm phu nhân kiêng kỵ nhất trong những ngày thường chính là người khác lấy gia thế của bà ra để lấn át Thẩm Nghiễn.

Bà nhìn Thẩm Minh Châu, vành mắt đỏ lên.

“Phụ thân con tuy chỉ là tri phủ tứ phẩm, nhưng ông ấy làm quan thanh liêm, đối với hai mẫu nữ chúng ta lại hết lòng che chở. Sao con có thể chê bai chức quan của ông ấy thấp kém…”

Thẩm Minh Châu không phản bác nữa, chỉ âm thầm tính toán thời gian trong lòng.

Dược hiệu hẳn sắp phát tác rồi.

Ngay sau đó, lời quở trách của Thẩm phu nhân còn chưa dứt, bà đã “ọe” một tiếng, phun ra một ngụm máu đen tanh hôi, gay mũi.

“Mẫu thân!”

Thẩm Minh Châu lập tức tiến lên, đỡ lấy mẫu thân đang loạng choạng sắp ngã, bình tĩnh lau đi vết máu bên khóe môi bà, dường như đã sớm đoán được chuyện này.

Thẩm phu nhân ngơ ngác dựa vào người nữ nhi, ánh mắt đầy mờ mịt.

Ban đầu bà tưởng bệnh tình của mình trở nặng, nhưng điều kỳ lạ là sau khi phun ra ngụm máu ấy, cơ thể bà lại nhẹ nhõm hơn bất cứ lúc nào trong nửa năm qua.

Bà không ngốc.

Dù sao bà cũng là quý nữ xuất thân từ thế gia, những thủ đoạn âm hiểm giết người không thấy máu trong hậu trạch, bà chưa từng dùng, nhưng đã thấy quá nhiều.

Nửa năm nay, bà ngày ngày nằm liệt giường, đại phu thay hết người này đến người khác, ai cũng nói bà khí huyết đều suy, cơ thể hư nhược, không chịu nổi thuốc bổ.

Nhưng có ai khí huyết suy yếu lại phun ra loại máu đen tanh hôi như vậy? Hơn nữa, phun xong bệnh tật còn dường như tan biến?

Bà đã bị người ta hạ độc!

Thẩm phu nhân cảm thấy máu trong người mình đều đông cứng lại.

Năm đó, sở dĩ bà dứt khoát gả thấp cho Thẩm Nghiễn, chính là vì đã chán ghét những chuyện thê thiếp thành đàn, tranh đấu lẫn nhau trong các gia đình quyền quý. Bà chỉ mong có được tấm lòng của một người, bên nhau đến bạc đầu không xa cách.

Thành thân mười tám năm, Thẩm Nghiễn quả thật đã thực hiện lời hứa. Hai người cầm sắt hòa minh, tương kính như tân.

Mặc dù sau khi sinh Minh Châu, cơ thể bà bị tổn thương, không thể sinh thêm con nữa.

Nhưng Thẩm Nghiễn chưa từng oán trách nửa lời, thậm chí ngay cả một nha hoàn thông phòng cũng không nhận.

Hậu trạch nhà họ Thẩm không có thiếp thất tranh sủng, cũng không có thứ tử tranh đoạt gia nghiệp.

Người đáng nghi chỉ còn lại kẻ đầu ấp tay gối đã nương tựa bên bà suốt mười tám năm.

“Không… Không thể nào…”

Thẩm phu nhân vô thức lắc đầu, nước mắt trào ra khỏi hốc mắt.

Bà không muốn tin người phu quân mỗi đêm đều đắp lại góc chăn cho mình, bưng nước đút thuốc bên giường bệnh, đỏ mắt cầu xin đại phu nhất định phải chữa khỏi cho bà, lại chính là hung thủ muốn lấy mạng bà.

Nhưng tại sao chứ? Hai người chưa từng đỏ mặt với nhau một lần, vì sao ông ta lại đột nhiên ra tay tàn độc với bà?

Nhìn mẫu thân nước mắt đầy mặt, Thẩm Minh Châu biết thời cơ đã đến.

“Tối qua nữ nhi nhìn thấy phụ thân lén lút đi vào viện của biểu cô mẫu.”

Vẻ mặt nàng vẫn bình tĩnh, nhưng giọng nói run rẩy đã để lộ cảm xúc thật sự.

“Sau đó, cả đêm không hề bước ra.”

Một bóng người quanh năm mặc y phục màu nhạt, lúc nào cũng cúi đầu, tỏ vẻ dịu dàng ngoan ngoãn, lập tức hiện lên trong đầu Thẩm phu nhân.

Đó chính là biểu muội của Thẩm Nghiễn, Liễu thị, người đã góa chồng nhiều năm và vẫn luôn sống nhờ trong Thẩm phủ.

Mười tám năm trước.

Khi Liễu thị mang theo nhi tử vừa tròn một tháng tuổi đến nương nhờ, bà vừa được đại phu chẩn đoán đã mang thai hai tháng.

Liễu thị quỳ trước cổng Thẩm phủ, khóc đến hoa lê đẫm mưa.

Nàng ta nói số mình khổ, trượng phu vừa chết, đám họ hàng bên nhà chồng đã ức hiếp hai mẫu tử cô nhi quả phụ, muốn chiếm đoạt gia sản.

Nàng ta không còn đường nào để đi, bất đắc dĩ mới đến nương nhờ biểu ca. Chỉ cần cho hai mẫu tử một con đường sống, dù phải làm nô tỳ nàng ta cũng cam lòng.

Thẩm phu nhân khi ấy vừa mới làm mẫu thân, chính là lúc lòng dạ mềm yếu nhất.

Nhìn đứa trẻ trong tã đói đến khóc không ngừng, bà động lòng thương xót, chẳng những không để Liễu thị làm nha hoàn, mà còn dùng lễ nghi dành cho biểu cô nương để sắp xếp chỗ ở cho hai mẫu tử trong phủ. Những năm qua bà vẫn luôn cung cấp đầy đủ đồ ăn thức uống cho họ.

Liễu thị vì cảm kích, thậm chí còn đổi họ cho nhi tử theo họ Thẩm, đặt tên là Tu Viễn.

Những năm qua Thẩm Nghiễn vô cùng để tâm đến Thẩm Tu Viễn, chẳng những đích thân khai tâm cho hắn, còn bỏ ra số tiền lớn mời danh sư về dạy dỗ.

Không phải bà chưa từng ghen tị, cảm thấy Thẩm Nghiễn thiên vị nhi tử của người khác, bỏ mặc nữ nhi của hai người.

Nhưng ông ta đã nắm tay bà, thở dài nói:

“Phu nhân, vi phu chỉ tiếc chúng ta không có nhi tử. Đứa trẻ Tu Viễn này thông minh, mỗi khi nhìn nó, ta có cảm giác như đang nhìn cốt nhục của chính chúng ta.”

Thế là trong lòng bà chỉ còn lại sự áy náy, cảm thấy do bụng mình không biết cố gắng, khiến phu quân bị tuyệt đường hương hỏa.

Vì muốn bù đắp, bà coi Thẩm Tu Viễn như con ruột, thậm chí còn lấy một khoản tiền lớn trong của hồi môn để trải đường cho hắn, chỉ sợ mình đối xử bạc bẽo với hắn.

Bây giờ nghĩ lại, Thẩm Tu Viễn vốn chính là nhi tử ruột của ông ta!

Ông ta không chỉ sớm tư thông với biểu muội, ngay cả nhi tử cũng để cho kẻ ngốc như bà nuôi dưỡng, lừa bà xoay vòng vòng!

Thẩm phu nhân chỉ cảm thấy dạ dày cuộn lên từng trận, không nhịn được nôn khan.

Thẩm Minh Châu nhẹ nhàng vỗ lưng bà, tiếp tục nói:

“Khi ấy nữ nhi không lên tiếng, chỉ lén đi theo, nghe rõ từng lời bọn họ nói.”

Thẩm phu nhân cứng đờ quay đầu lại, nhìn nữ nhi không chớp mắt.

“Phụ thân nói với biểu cô mẫu rằng cơ thể mẫu thân không chịu đựng được thêm mấy ngày nữa. Đợi sau khi người bệnh chết, ông ta sẽ cưới biểu cô mẫu vào cửa làm chủ mẫu. Đứa con riêng Thẩm Tu Viễn kia cũng có thể danh chính ngôn thuận nhận tổ quy tông.”

Thẩm Minh Châu thuật lại nguyên vẹn những lời bẩn thỉu đã nghe được tối qua.

“Còn về nữ nhi, phụ thân nói nếu hầu phủ đến hỏi, cứ bảo trước lúc lâm chung, mẫu thân đã định hôn sự cho con. Đợi an táng người xong, họ sẽ gả con đi thật xa, cả đời khó có thể quay về. Đến lúc ấy, bọn họ có thể danh chính ngôn thuận tiếp quản toàn bộ của hồi môn người để lại, hưởng vinh hoa phú quý suốt đời.”

Thẩm phu nhân nghe đến mức hận thấu xương, môi dưới bị cắn bật máu mà bà cũng không hề hay biết.

Mười tám năm tình cảm sâu nặng và hết lòng hy sinh, đổi lại chính là bọn họ muốn mạng bà, muốn tiền của bà, còn muốn đẩy nữ nhi ruột của bà vào hố lửa!

“Minh Châu, vừa rồi mẫu thân nôn ra máu là…”

Giọng bà khàn khàn đến đáng sợ, nhưng ánh mắt lại sáng suốt hơn bao giờ hết.

Thẩm Minh Châu gật đầu, xác nhận suy đoán của bà.

“Sáng nay chẳng phải nữ nhi đã mời Tiết thần y đến bắt mạch lại cho mẫu thân sao? Ông ấy nói người thật ra không bị bệnh, mà là trúng độc. Vì thế nữ nhi bỏ ra số tiền lớn cầu được phương thuốc giải độc này. Uống thuốc khoảng mười ngày, độc còn sót lại trong cơ thể người sẽ được giải sạch, sức khỏe cũng sẽ hồi phục.”

Nàng nắm lấy hai bàn tay lạnh lẽo của Thẩm phu nhân, siết thật chặt:

“Tối qua nữ nhi đã viết mật thư khẩn cấp cho cữu cữu, phái người đưa đi. Khoảng nửa tháng nữa, người của cữu cữu sẽ tới đón chúng ta. Trong thời gian này, mẫu thân nhất định phải cố gắng nhẫn nhịn, tránh đánh rắn động cỏ. Nếu không, tính mạng của hai mẫu nữ chúng ta e rằng khó giữ. Đợi chúng ta bình an trở về Thượng Kinh, khi ấy mới là lúc bắt đầu báo thù thật sự.”

Thẩm phu nhân nhìn nữ nhi bình tĩnh, quyết đoán trước mặt, như thể đây là lần đầu tiên bà thật sự hiểu rõ nàng.

Bà ngậm nước mắt, nặng nề gật đầu.

“Được. Mẫu thân nghe con. Ta muốn tận mắt nhìn đôi cẩu nam nữ ấy cùng tên nghiệt chủng kia chết không có chỗ chôn!”

Phương thuốc giải độc của Tiết thần y vô cùng hiệu nghiệm. Thẩm phu nhân uống liên tục ba ngày, nôn ra ba lần máu đen, sắc mặt đã hồng hào trở lại bằng mắt thường cũng có thể nhìn thấy.

Để không khiến người khác nghi ngờ, mỗi ngày bà vẫn nằm trên giường, trên mặt đánh một lớp phấn thật dày để giả bệnh.

Chiều hôm ấy, Liễu thị bưng một chung yến sào bước vào chính viện.

“Biểu tẩu, đây là món biểu ca đặc biệt căn dặn ta hầm cho tẩu. Tẩu mau uống khi còn nóng đi.”

Nàng ta tươi cười ngồi bên giường, ánh mắt lại ngang nhiên quan sát sắc mặt “xám xịt” của Thẩm phu nhân, vẻ đắc ý nơi đáy mắt gần như không thể che giấu.

Thẩm phu nhân ngay cả nhìn nàng ta cũng không nhìn, chỉ yếu ớt phất tay:

“Cứ đặt ở đó đi, ta không có khẩu vị.”

Liễu thị cũng không tức giận, quay đầu nhìn Thẩm Minh Châu đứng bên cạnh, giọng nói thân thiết:

“Minh Châu, vừa rồi phụ thân con nói muốn uống trà Bích Loa Xuân do chính tay con pha, bảo con đến thư phòng một chuyến. Ông ấy đang chờ uống đấy.”

Thẩm Minh Châu khẽ nhíu mày.

Trong lòng nàng không muốn đi, nhưng Liễu thị đã lấy danh nghĩa Thẩm Nghiễn ra. Nếu nàng không đi, chính là bất kính với phụ thân.

“Con biết rồi.”

Thẩm Minh Châu bình tĩnh đáp lời, xoay người bước ra ngoài.

Liễu thị nhìn bóng lưng nàng, khóe miệng nở một nụ cười độc ác.

Thẩm Minh Châu vừa đóng cửa thư phòng, một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào gấm, mặt đầy thịt ngang đã lao về phía nàng.

“Ngươi chính là nữ nhi của Thẩm tri phủ? Quả nhiên xinh đẹp. Liễu phu nhân không lừa ta, thật sự đã đưa ngươi đến đây.”