Chương 1 - Ngọn Đèn Duy Trì Sự Sống

1

Ta chỉ là một cung nữ chưởng đăng, thế nhưng lại là nữ nhân có địa vị tôn quý nhất trong cung.

Bởi thứ đèn ta trông coi không phải đèn bình thường, mà là Trường Minh đăng dùng để kéo dài tính mạng cho Thái hậu.

Đèn cháy đủ mười hai canh giờ, Thái hậu sẽ sống thêm được một ngày.

Nếu đèn tắt, Thái hậu sẽ băng hà ngay tại chỗ.

Bởi vậy, Hoàng đế vốn là một người con chí hiếu đã trực tiếp hạ lệnh, bất cứ kẻ nào dám quấy nhiễu ta chưởng đăng đều lập tức bị xử tử!

Từng có một vị Quý phi muốn thay ta chưởng đăng để lấy lòng Thái hậu, kết quả bị Hoàng đế một kiếm chém chết.

Một quyền thần suýt nữa thổi tắt Trường Minh đăng còn bị Hoàng đế tru di cửu tộc.

Kể từ đó, ai nấy đều khiếp sợ quyền thế của ta, ngay cả Hoàng hậu cũng đối đãi với ta vô cùng khách khí.

Cho đến khi mỹ nhân vừa được Tây Vực tiến cống được sắc phong làm Thục phi.

Nhân lúc Hoàng đế xuất cung cầu phúc, nàng ta một cước đá văng cửa điện của ta.

“Chính là ngươi giả truyền tin Thái hậu bệnh nguy, nửa đêm gọi Hoàng thượng rời đi?”

Ta không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm, lên tiếng giải thích nguồn gốc của Trường Minh đăng.

Nhưng ta vừa mở miệng, má trái đã phải hứng một cái tát vang dội.

“Dám tranh giành Hoàng thượng với bản cung, ngươi coi thường thủ đoạn của người Tây Vực chúng ta sao?”

“Người đâu! Vả miệng!”

Mấy tên thái giám lập tức đè ta xuống đất, thay nhau tát vào hai bên mặt.

Nhưng nàng ta không biết Trường Minh đăng hôm nay vẫn chưa được tiếp dầu.

Kẻ nào khiến ngọn đèn tắt đi một khắc, kẻ đó phải gánh chịu cơn thịnh nộ của thiên tử!

…

Ta muốn há miệng nói chuyện, nhưng liên tiếp bị những cái tát giáng thẳng vào mặt.

Thục phi ngồi bên cạnh, nhàn nhã thưởng trà.

Cung nữ hầu hạ ta quỳ xuống dập đầu khuyên can:

“Nương nương, hôm nay Trường Minh đăng vẫn chưa được tiếp dầu. Nếu trì hoãn…”

“Ngươi định dùng một ngọn đèn để áp chế bản cung sao? Nếu bản cung tức giận, ảnh hưởng đến hoàng tự trong bụng, ngươi gánh vác nổi không?!”

Cung nữ quỳ dưới đất, không dám lên tiếng nữa.

“Đánh mạnh thêm cho bản cung!”

Hai bên má ta dần mất đi cảm giác, đầu óc cũng bắt đầu choáng váng.

Nửa canh giờ sau, đám thái giám mới dừng tay, cơn đau lập tức cuồn cuộn ập đến như sóng dữ.

Thục phi bóp lấy cằm ta, hài lòng gật đầu.

“Hừ, đây chính là hậu quả của việc ngươi nửa đêm gọi Hoàng thượng rời đi!”

Lúc này ta mới hiểu, chuyện nửa đêm mà Thục phi nói chính là lần Thái hậu đột nhiên phát bệnh.

Đêm hôm ấy gió thổi rất lớn, cung nữ sơ suất không đóng kín cửa sổ.

Ngọn lửa của Trường Minh đăng lúc lớn lúc nhỏ.

Toàn thân Thái hậu co giật, hơi thở yếu ớt.

Ta buộc phải phái người mời Hoàng thượng đến, không ngờ chuyện ấy lại khiến Thục phi ghi hận.

Nhưng lúc này ta không còn thời gian suy nghĩ nhiều. Tính theo thời thần, Trường Minh đăng nhiều nhất chỉ có thể duy trì thêm một khắc. Nếu không được tiếp dầu, Thái hậu nhất định sẽ xảy ra chuyện!

Bởi vậy, ta không giải thích nữa, chỉ im lặng chịu đựng sự trừng phạt của Thục phi.

Dù sao, đợi Hoàng thượng cầu phúc cho Thái hậu xong và hồi cung, Thục phi nhất định phải chết.

Nhưng không ai ngờ Thục phi lại nhìn theo ánh mắt của ta, dừng trên chén lưu ly đựng dầu đèn!

“Tiện tỳ, ngươi quý trọng ngọn đèn này như vậy, bên trong chắc chắn cất giấu thứ thuốc mê hoặc nam nhân. Đổ hết cho bản cung!”

Sắc mặt ta đột nhiên thay đổi.

Muốn chế tạo dầu đèn ít nhất cũng cần một canh giờ, tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện.

Ta lập tức tự tát vào mặt mình, muốn chuyển sự chú ý của Thục phi:

“Nương nương, là nô tỳ quyến rũ Hoàng thượng. Nô tỳ không dám nữa.”

Không ngờ nàng ta chẳng thèm để ý đến ta, trực tiếp cầm chén lưu ly đựng dầu đèn ném mạnh xuống đất!

Chén lưu ly vỡ tan, chất lỏng trong suốt chảy lênh láng khắp sàn.

“Tiện tỳ nhà ngươi quý trọng thứ này như vậy, xem ra bản cung đã đoán đúng rồi!”

Hai tai ta ù đi, trong đầu chỉ còn lại ý nghĩ Trường Minh đăng sắp tắt, hoàn toàn không nghe thấy bất cứ âm thanh nào bên ngoài.

Không màng dầu đèn có thể làm bỏng da, ta liều mạng nhào tới, muốn dùng hai tay hứng lại số dầu trên đất!

Nhưng ta lại bị thái giám hung hăng đè xuống.

Số dầu vừa được ta gom lại lập tức chảy tản ra khắp nơi.

Ngọn lửa của Trường Minh đăng đang chậm rãi yếu dần. Ta nhẫn nhịn khuất nhục, cầu xin Thục phi:

“Nương nương, dầu đèn đã hết, không thể tiếp tục duy trì ngọn đèn. Thái hậu sẽ chết!”

Thục phi giẫm chân lên tay phải của ta, dùng sức nghiền mấy cái:

“Ngươi lừa ai vậy?! Chỉ là một ngọn đèn tầm thường, sao có thể liên quan đến Thái hậu!”

“Ngươi dám nguyền rủa Thái hậu, không muốn sống nữa phải không?”

Ta đau đến nghiến răng, không thể nói thành lời.

Hoàng đế sợ kẻ xấu biết được Trường Minh đăng có liên quan đến tính mạng Thái hậu rồi nhân cơ hội gây loạn, bởi vậy chuyện về ngọn đèn kéo dài tính mạng này chỉ có vài người trong cung biết.

Đến nước này, ta chỉ còn cách nói ra chân tướng.

Nhưng đúng lúc ấy, Thục phi đột nhiên ôm bụng, cau mày:

“Tiện nhân, có phải ngươi đã cho thuốc phá thai vào dầu đèn hay không?”

Ta trợn tròn mắt, nhất thời ngây người.

Dầu đèn do chính tay ta chế tạo, tuyệt đối không chứa bất cứ thành phần phá thai nào.

Nhưng Thục phi nhìn vẻ mặt của ta, khóe môi đột nhiên nhếch lên, lộ ra một nụ cười tràn đầy ác ý.

Một nỗi bất an mãnh liệt dâng lên trong lòng ta.

“Người đâu, lục soát toàn bộ nơi ở của nàng ta! Bản cung nghi ngờ nàng ta lén cất giấu cấm dược, mưu hại hoàng tự!”

2

Mấy tên thái giám lập tức ra tay, lục tung tẩm điện của ta thành một mớ hỗn độn.

Hộp trang sức trên bàn bị hất đổ, y phục bị kéo ra từng món, trên chăn đệm còn xuất hiện mấy dấu giày.

Cuối cùng, thái giám khiêng một chiếc rương gỗ từ dưới gầm giường đến trước mặt Thục phi.

Thục phi nhìn vào trong.

Chiếc rương chứa đầy dược liệu và hương liệu, trên cùng còn đặt một khối xạ hương rất lớn.

Nàng ta nhìn ta, trong mắt tràn đầy khoái cảm của kẻ chiến thắng:

“Tiện tỳ, ngươi còn gì để giải thích?!”

Ta siết chặt nắm tay.

Những dược liệu và hương liệu kia đều là nguyên liệu dùng để chế tạo dầu đèn.

Nhưng ta hoàn toàn không biết khối xạ hương ấy từ đâu mà có, sao có thể giải thích được.

Đến lúc này, ta mới nhận ra có người muốn trừ khử ta.

Thục phi lạnh lùng hạ lệnh:

“Người đâu, dùng hình giảo chỉ!”

Hình giảo chỉ chính là hình phạt dùng năm thanh gỗ nhỏ nối với nhau bằng dây thừng, kẹp chặt tám ngón tay.

Hình phạt này chuyên dùng để trừng trị những nữ phạm nhân có tay chân không sạch sẽ.

Ta vội vàng giãy giụa:

“Trong hoàng cung chỉ có ta biết chế tạo dầu cho Trường Minh đăng. Nếu hai tay ta bị phế, Thái hậu cũng không thể sống được!”

“Lúc này Thái hậu chắc chắn đã hôn mê. Nếu ta không lập tức đi chế tạo dầu đèn, sẽ không còn kịp nữa!”

Nghe xong, Thục phi đưa tay xoa tai:

“Đã đến nước này mà vẫn còn ăn nói hồ đồ!”

“Phiền chết đi được!”

Sau đó, nàng ta phất tay về phía thái giám:

“Siết chặt!”

Mười ngón tay nối liền với tim.

Cơn đau từ đầu ngón tay xuyên thẳng khắp toàn thân.

Ta theo bản năng cong người lên, nhưng lại bị thái giám đè mạnh xuống.

Những thanh gỗ lại được siết chặt thêm một vòng.

Máu bắt đầu rỉ ra dưới móng tay. Cơn đau dữ dội khiến ý thức ta trở nên mơ hồ, ta không nhịn được mà kêu thảm thiết.

Cuối cùng, ta không chịu nổi cơn đau, ngất lịm đi.

Cùng lúc ấy, Thái hậu bắt đầu đau đầu như muốn nứt ra, dần dần rơi vào hôn mê.

Ma ma thân cận của Thái hậu vội vàng hạ lệnh:

“Thẩm Dao đâu?! Mau bảo nàng mang Trường Minh đăng đến đây!”

Do dự một lát, bà lại nói:

“Phái người mời Hoàng thượng trở về!”

Một chậu nước lạnh đột ngột dội lên người khiến ta giật mình mở mắt.

Mấy cung nữ thường ngày phụ giúp ta đang quỳ thành một hàng, lên tiếng cầu xin thay ta:

“Nương nương, không thể tiếp tục phạt nữa. Nếu chậm thêm, Thái hậu sẽ không cứu được.”

“Đến lúc Hoàng thượng nổi giận, nương nương cũng sẽ bị trách phạt.”

Thục phi ném chén trà về phía mấy cung nữ:

“Chỉ dựa vào mấy người các ngươi mà cũng dám dùng Hoàng thượng để uy hiếp bản cung?!”

Sau đó, nàng ta đứng dậy nhìn ta:

“Hoàng thượng quả nhiên sủng ái ngươi, còn tìm cho ngươi mấy cung nữ trung thành như vậy.”

Ta hé miệng, nhưng đau đến mức không thể phát ra tiếng.

“Hôm nay ngươi cứ ở lại nơi này. Bản cung muốn xem xem Thái hậu có thật sự xảy ra chuyện hay không!”

Sau đó, nàng ta trực tiếp sai thái giám treo ta lên xà nhà.

Thân thể đột ngột rơi xuống, toàn bộ sức nặng đều dồn lên hai cổ tay.

Ta đau đến mức không thể khống chế được mà hét lớn.

Mấy cung nữ khóc lóc cầu xin, nhưng đều bị Thục phi lôi ra ngoài đánh bằng trượng.

Không biết môi ta đã bị cắn rách từ lúc nào, trong miệng tràn ngập mùi máu tanh.

Thời gian dường như cũng trôi chậm lại, mỗi một khắc đều bị kéo dài vô tận.

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài đột nhiên truyền đến một giọng nói hoảng loạn:

“Mau thả người xuống!”

3

Chu công công, thái giám thân cận của Thái hậu, dẫn theo mấy thị vệ vội vàng chạy đến.

Mấy thị vệ lập tức tiến lên tháo dây cho ta.

Khoảnh khắc dây thừng được nới lỏng, thân thể ta đột ngột rơi xuống, cả người ngã nhào trên mặt đất.

Hai cánh tay đã không còn giống như thuộc về ta nữa. Từ bả vai đến đầu ngón tay, từng tấc xương đều giống như đã vỡ vụn.

Mồ hôi thấm ướt mái tóc, ta há miệng thở dốc từng hơi.

Chu công công cố nén lửa giận:

“Thục phi nương nương, Thẩm Dao là người liên quan trực tiếp đến tính mạng của Thái hậu. Nương nương làm vậy là có ý gì?”

Thục phi đứng dậy, có phần mất kiên nhẫn:

“Lại là Thái hậu! Chỉ là một cung nữ chưởng đăng bình thường, nàng ta có thể có quan hệ gì với Thái hậu?!”

“Bản cung đang mang hoàng tự, chẳng lẽ muốn xử trí một cung nữ cũng không được?! Có cần bản cung đi tìm Hoàng thượng phân xử hay không?”

Chu công công nghiến chặt răng:

“Thục phi nương nương đã nghĩ nhiều rồi. Chỉ là Trường Minh đăng sắp tắt, Thái hậu đã rơi vào hôn mê, đang cần Thẩm Dao tiếp tục duy trì ngọn đèn.”

Sắc mặt Thục phi thoáng thay đổi.

Chu công công là thái giám thân cận của Thái hậu, lời của ông ít nhiều vẫn đáng tin.

Nàng ta lại nhìn sang ta.

Toàn thân ta đã ướt đẫm mồ hôi, hai tay tím xanh khóe miệng còn dính chút máu đỏ.

Hai thị vệ tìm một tấm ván gỗ, đang định đặt ta lên trên.

Sự do dự trong mắt Thục phi lập tức tan biến.

“Đứng lại!”

“Ngươi nói Thái hậu phát bệnh, nhưng không đi tìm thái y, ngược lại lại tìm một cung nữ đến thắp đèn?”

“Đèn sáng thì người sống, đèn tắt thì người chết, quả thật nực cười!”

“Theo bản cung thấy, rõ ràng là Thẩm Dao đã dùng tà thuật lên ngọn đèn ấy, khiến Thái hậu sinh ra sự lệ thuộc vào nó!”

Chuyện Trường Minh đăng kéo dài tính mạng đều do Chu công công đích thân theo dõi từ đầu đến cuối, tuyệt đối không thể có tình huống như nàng ta nói.

Không đợi Chu công công trả lời, Thục phi đã tự mình suy diễn:

“Bản cung hiểu rồi! Ngươi và tiện tỳ này kết thành đối thực, nhưng bị Thái hậu ngăn cản, bởi vậy mới cấu kết với nhau mưu hại Thái hậu!”

Nàng ta đi thẳng đến trước mặt ta, bật cười thành tiếng:

“Ngươi đúng là chẳng kiêng kỵ gì cả. Không chỉ lừa gạt Hoàng thượng, còn câu dẫn cả thái giám.”

Sắc máu trên mặt Chu công công lập tức rút sạch: