Chương 1 - Ngọc Bội Tìm Lại Duyên Xưa

Ta bị quét khỏi gia phả trong tiếng thở dài lạnh nhạt của tông tộc, bị thúc phụ coi như nỗi ô nhục mà đuổi ra khỏi cánh cửa quen thuộc.

Cả nhà không ai tiễn, cũng không ai hỏi ta sẽ sống chet ra sao từ nay về sau.

Mãi đến khi bánh xe vận mệnh lăn tới trước mặt, người đời mới hay, năm ấy khi vừa tròn mười lăm, ta đã nhận được một bức thư từ hôn do nhà họ Tạ phái người đưa đến.

Trong thư, Tạ Lãng nói hắn đã có người trong lòng, không nỡ vì hôn ước sắp đặt mà phụ bạc ai.

Lời lẽ đường hoàng, danh nghĩa cao đẹp.

Thế gian vì vậy mà ca tụng hắn là kẻ có tình có nghĩa, là quân tử đoan chính giữ trọn lương tâm.

Còn ta trở thành vết nhơ không thể che giấu của gia tộc.

Không còn lựa chọn nào khác, ta cầm theo miếng ngọc mẫu thân để lại, một mình bước lên con đường đến kinh thành.

1

Ngày ta làm lễ cập kê, tuyết phủ trắng trời.

Đích trưởng tử Tạ gia, Tạ Lãng, không lộ diện, chỉ phái một vị trưởng bối trong tộc đến dự, lấy danh nghĩa “chu toàn lễ số”.

Chỉ bấy nhiêu thôi, đã đủ khiến đại sảnh rộ lên tiếng trầm trồ.

Ai nấy đều nói ta có phúc.

Một nữ tử mồ côi, không nơi nương tựa, lại có thể bước chân vào thế gia hiển hách, gả cho một công tử danh tiếng như ánh trăng đầu núi.

Chỉ riêng mấy vị trưởng bối nhà họ Tạ, nét mặt lại chần chừ, lúng túng.

Sau một hồi do dự, họ lấy từ trong tay áo ra một phong thư.

Là bút tích của Tạ Lãng.

Trên giấy chỉ có ba chữ lạnh lẽo “Thư từ hôn.”

Tiếng chúc tụng đang rộn ràng bỗng tắt lịm.

Hơi lạnh dường như tràn xuống từ đỉnh đầu, đóng băng cả tim phổi ta.

2

Ta vốn là cô nhi ở nhà họ Thẩm, sống nhờ trong phủ thúc phụ ở Kim Lăng.

Phụ thân từng làm Giám sát Ngự sử, trên đường rời kinh đi nhậm chức thì gặp sơn tặc, chet nơi đất khách.

Mẫu thân chịu không nổi nỗi đau ấy, chọn cách theo người mà đi, để lại ta lẻ loi giữa nhân gian.

Thúc phụ ngấp nghé gia sản phụ thân để lại, thẩm mẫu lại cay nghiệt khó chiều.

May mắn thay, khi song thân còn sống, đã sớm đính ước cho ta với đích trưởng tử Tạ gia, Tạ Lãng.

Tạ gia là thế tộc lâu đời, trong triều nhân mạch chằng chịt, tộc trưởng đương nhiệm chính là Hữu tướng.

Chỉ cần ta gả vào đó, con đường quan lộ của thúc phụ tất sẽ rộng mở.

Vì lợi ích ấy, dù mang thân phận ăn nhờ ở đậu ta vẫn còn giữ được vài phần thể diện.

Chỉ tiếc, tất cả đều tan vỡ trong ngày cập kê.

Phong thư từ hôn từ nơi xa xôi vượt ngàn dặm truyền tới, lạnh lùng tuyên bố, hôn ước giữa ta và Tạ Lãng, chấm dứt.

3

Khách khứa trong đại sảnh người vui kẻ sượng, lễ cập kê vì thế mà vội vàng thu dọn.

Trước khi tan tiệc, những lời xì xào đã len lỏi vào tai ta.

“Ta đã nói rồi, một cô nhi thì sao xứng với đích trưởng tử Tạ gia?”

“Ngay cả mặt cũng chẳng thèm đến lộ, rõ ràng là khinh người.”

“Một tài nữ lừng danh Kim Lăng… từ nay e khó còn chỗ đứng.”

Mỗi lời như mũi kim châm thẳng vào lòng tự tôn, khiến ta không biết trốn vào đâu.

Tiễn xong người họ Tạ, thúc phụ và thẩm mẫu cũng chẳng buồn che giấu nữa.

Gió tuyết gào thét, lạnh đến thấu xương.

Ta bị ép quỳ trước từ đường, nghe từng tội danh trút xuống đầu.

Họ nói ta làm mất mặt gia tộc.

Nói ta khiến người đời đàm tiếu, ảnh hưởng đến danh tiếng các tỷ muội.

Nói ta là nỗi nhục của gia môn.

Nhưng trong lòng ta rất rõ.

Nhục nhã chỉ là cái cớ.

Gia sản phụ thân để lại mới là thứ họ thực sự muốn.

Cuộc từ hôn này, chẳng qua là thanh đao thuận tay.

Bà v/ú ghì chặt cổ tay ta, ép ta điểm chỉ.

Thúc phụ cầm bút, lạnh lùng gạch tên ta khỏi gia phả.

Mực khô lại, mọi chuyện cũng xem như đã định.

4

Ta bị đuổi thẳng ra khỏi cửa lớn.

Trên người vẫn khoác bộ y phục rực rỡ mà mỏng nhẹ, thứ ta đã cẩn thận chuẩn bị cho ngày cập kê.

Thẩm mẫu đứng ở bậc thềm, vẻ mặt giả vờ xót xa, tiện tay ném ra một túi bạc lẫn đầy đá sỏi, rơi lách cách trên nền tuyết.

Người qua đường tụ lại xem náo nhiệt, chỉ trỏ cười cợt, lời lẽ thô tục nối nhau không dứt.

Đợi đám đông tan đi.

Ta đứng một mình giữa con phố dài, quay đầu nhìn lại Kim Lăng mênh mang.

Đất này vốn hiếm tuyết.

Tuyết rơi lặng lẽ, người đi vội vã, chẳng ai ngoái đầu.

Từ khoảnh khắc ấy, ta biết rõ, Kim Lăng đã không còn chỗ cho ta dung thân.

Quay lưng bước đi, trong tay ta chợt chạm phải một khối ngọc bội, không phải bảo vật, cũng chẳng đáng giá là bao.

Đó là di vật duy nhất mẫu thân để lại.

Trước khi qua đời, người từng dặn: nếu có ngày rơi vào cảnh cùng đường, hãy mang ngọc này đến kinh thành tìm một cố nhân.

Ta men theo phố tuyết mà đi, mỗi bước càng thêm vững vàng.

Tuyết cuốn ngàn dặm, gió lớn đưa tiễn.

Trời đất bao la.

Nhất định sẽ có một nơi chứa nổi ta.

5

Càng tiến về phương Bắc, khí lạnh càng cắt da cắt thịt.

Dọc đường nếm đủ gian nan, tròn một tháng sau ta mới đặt chân tới kinh thành.

Đứng trước cổng phủ tướng quốc cao ngất, ta đưa khối ngọc bội cho tiểu tư giữ cửa.

“Ta muốn gặp Tả tướng.”

Hắn cầm ngọc lên xem, ánh mắt khựng lại trong chớp mắt, rồi lập tức đổi sang vẻ khinh miệt.

“Đồ rác rưởi ở đâu chui ra thế này? Ngươi tưởng mang thứ này là có thể bước vào phủ tướng quốc sao?”

Hắn cười khẩy, giọng đầy mỉa mai.

“Trong kinh thành thiếu gì kẻ muốn nịnh bợ tướng gia? Ta mà dẫn hết thì còn làm ăn gì nữa? Biến!”

Nói rồi, hắn thô bạo xô ta ngã xuống đất.

Năm xưa, mẫu thân ta từng có ân với chủ nhân khối ngọc này.

Khi ấy người còn chưa hiển đạt, tín vật cũng chỉ là thứ tầm thường.

Đến hôm nay ta mang tới, ngay cả một kẻ giữ cổng cũng chẳng buồn liếc mắt.

Ta còn chưa kịp đứng dậy, phía sau chợt vang lên tiếng bánh xe lăn trên nền tuyết.

Rèm xe được vén lên, một bàn tay thon dài như ngọc hiện ra, giọng nói trầm lạnh mà tự nhiên mang theo uy thế:

“Ngươi tiếp khách của ta như vậy sao?”

6

Người từ trên xe bước xuống.

Dáng người cao thẳng, dung mạo thanh tú, khoác hồ cừu trắng muốt, bên trong là triều phục đỏ sẫm, quý khí như ngọc châu tỏa sáng, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Đó là Lê Tầm.

Người đứng đầu giới sĩ tử hàn môn.

Cũng là Tả tướng nắm quyền khuynh đảo triều dã.

Ta không ngờ y lại trẻ đến thế.

Tên tiểu tư thất lễ lập tức bị thị vệ từ đâu xuất hiện lôi đi.

Khối ngọc bội rơi vào tay Lê Tầm, y xoay nhẹ trong lòng bàn tay, ngắm nghía một cách hờ hững.

Khi ấy ta mặc bộ nam trang cũ nát, bùn đất phủ đầy người, gương mặt từng được khen là tuyệt sắc cũng chẳng còn nhận ra hình dáng.

Ta đứng dậy, đối diện ánh mắt y.

Lê Tầm khẽ cong môi.

“Thông minh.”

7

Ta hiểu lời y.

Nếu lấy thân phận nữ tử, ta tuyệt đối không thể một mình đi đến kinh thành.

Khoác nam trang, cố ý làm mình nhếch nhác, ta mới tránh được bao ánh mắt rình rập trên đường.

Y sai người dẫn ta đi tắm rửa, thu xếp chỗ ở.

Lần gặp lại sau đó, y đã thay triều phục, khoác trường bào xanh sẫm, cả người không còn vẻ sắc bén ban đầu, mà lộ ra nét tùy ý, nhàn nhạt lười biếng.

Khi thấy ta trong y phục nữ tử, ánh mắt y thoáng lóe lên một tia sáng, rồi rất nhanh liền thu lại.

Khóe môi lại treo nụ cười như có như không.

Y không vòng vo.

“Chuyện của nàng, ta đã nghe qua.”

“Ta cho nàng hai con đường.”

“Một, thành thân với ta, mượn thế lực của ta quay về Kim Lăng, lấy lại những gì đã bị cướp đi.”

“Hai, đổi tên thay họ, ta sẽ cho nàng một thân phận mới, đưa nàng đến bất cứ nơi nào nàng muốn, sống cuộc đời nàng tự chọn.”

“Nàng có nửa ngày để cân nhắc.”

Ta đáp ngay, không do dự.

“Không cần.”

“Ta chọn con đường thứ ba.”

8

Trên đường đến kinh thành suốt một tháng, ta đã sớm nghĩ kỹ về con đường của mình.

Ta muốn vào cung làm nữ quan.

Triều đình này có thiết lập nữ quan trong hậu cung, chuyên phụ trách y phục, chi tiêu cùng mọi việc liên quan đến nữ quyến trong cung.

Nữ quan phần lớn là khuê tú của các gia đình quyền quý trong kinh, tài năng đặt lên hàng đầu, dung mạo chỉ đứng thứ hai.

Mọi nữ quan đều phải do quan viên triều đình tiến cử, sau đó trải qua khảo hạch mới có thể nhậm chức.

Trở về quê báo thù không phải điều ta muốn, sống những ngày yên bình cũng không phải điều ta nguyện.

Điều ta muốn, là đứng trên triều đường.

Dùng chính thanh danh của mình, đòi lại công bằng cho chuyện bị từ hôn, bị đuổi khỏi gia môn.

Lê Tầm nghe xong lựa chọn của ta, ánh mắt lạnh lẽo chợt lóe lên tán thưởng.

“Nữ nhi nhà họ Thẩm, quả nhiên có chí khí.”

9

Ta được tiến cử vào cung dưới danh nghĩa vị hôn thê của Lê Tầm.

Về thân phận này, hắn cố ý giải thích:

“Nữ quan vào cung khảo hạch vô cùng nghiêm ngặt, nếu không phải người thân cận với người tiến cử thì không thể nhập danh, đành để nàng chịu thiệt vậy.”

Ta ngạc nhiên, trước đó chưa từng biết có quy định này.

Nhưng biết hắn là có ý tốt, ta cũng không nhiều lời.

Có sự tiến cử của Lê Tầm, lấy tài năng của ta, chuyện vượt qua khảo hạch vốn không phải vấn đề.

Nửa tháng sau, ta nhập cung.

Lê Tầm đặc biệt đến tiễn.

Hắn lại giao lại khối ngọc bội cho ta, dặn dò rằng nếu gặp chuyện khó khăn, có thể phái người tìm hắn.

Ta nhận lấy tấm lòng của hắn.

Thực ra trong lòng ta vẫn băn khoăn, không biết mẫu thân từng có giao tình gì với người quyền quý như hắn.

Rốt cuộc là ân tình thế nào, mà khiến hắn tận tâm tận lực đến vậy?

Nhưng hắn đã không chủ động nói, ta cũng không tiện hỏi.