Chương 1 - Ngọc Bội Mất Tích

Trong yến tiệc ngắm hoa, ngọc bội của Thái tử bị mất.

Hoàng hậu cười nói: “Miếng ngọc bội đó vốn dĩ được chuẩn bị cho Thái tử phi tương lai, nếu cô nương nhà ai nhặt được, cũng coi như một đoạn giai thoại.”

Kiếp trước, ta nhặt được miếng ngọc bội rơi ngay dưới chân mình, thuận lợi gả vào Đông Cung.

Nhưng Thái tử Cố Thanh Yến đối đãi với ta cực kỳ lạnh nhạt và chán ghét, đã không ít lần ngay trên giường bệnh bóp chặt cổ ta mà chất vấn:

“Tại sao lại là ngươi!”

Sau này, ta nhìn thấy trong thư phòng của hắn treo kín chân dung của trưởng tỷ, mới biết hắn đã thầm thương trộm nhớ tỷ ấy từ lâu. Trong yến tiệc ngắm hoa năm đó, chính hắn đã cố tình đặt ngọc bội cạnh chỗ ngồi của tỷ ấy, nhằm danh chính ngôn thuận rước người vào Đông Cung.

Sống lại một đời, khi trưởng tỷ lại một lần nữa ngỏ ý muốn đổi chỗ với ta.

Ta lắc đầu: “Không cần đâu, ta ngồi đây rất tốt.”

01

Trưởng tỷ sững sờ một thoáng: “Sao vậy?”

Ta chưa kịp đáp lời thì đã nghe thấy một trận tiếng ngọc bội va chạm leng keng truyền đến.

Là Hoàng hậu tới.

Thái tử Cố Thanh Yến đi ngay bên cạnh người, vận trường bào màu huyền, mày kiếm mắt sáng, khí độ bất phàm.

Ta cùng mọi người hơi khuỵu gối, cúi đầu hành lễ. Trong tầm mắt, một đôi giày thêu chỉ vàng màu đen dừng lại cách ta nửa bước chân. Không khí chợt lạnh đi vài phần.

Một ánh mắt lạnh lẽo rơi xuống người ta.

Ta nhìn chằm chằm mặt đất, sống lưng căng đến thẳng tắp, nhưng đầu ngón tay lại vô thức cọ xát vào mặt trong cổ tay.

Kiếp trước, sau khi biết tin trưởng tỷ gả cho người khác, Cố Thanh Yến nổi trận lôi đình, trói ta trên giường hành hạ suốt một ngày một đêm. Từ đó, trên tay ta để lại một vết sẹo không thể xóa nhòa.

Còn bây giờ, cổ tay ta vẫn mịn màng mềm mại.

Yến tiệc bắt đầu, các tiểu thư thế gia thi nhau ngâm thơ vẽ tranh, không khí vô cùng náo nhiệt.

Đột nhiên, sắc mặt thị vệ bên cạnh Cố Thanh Yến biến đổi, quỳ rạp xuống đất: “Ngọc bội tùy thân của Điện hạ biến mất rồi!”

Cả buổi tiệc xôn xao.

Hoàng hậu ngẩn ra một lúc rồi bật cười, ánh mắt hiền từ lướt qua đám nữ quyến đang ngồi: “Không sao. Khối ngọc đó vốn là do vị danh tăng ở chùa Thanh Sơn tặng, nói rằng có gắn kết với nhân duyên của Thanh Yến. Đã đánh rơi ở đây, chứng tỏ thiên định lương duyên sắp đến.”

“Hôm nay tiệc ngắm hoa toàn là nữ tử đến tuổi cập kê của các đại gia tộc, nếu ai nhặt được, cũng là một đoạn giai thoại.”

Mọi người ùa theo phụ họa, tiếng cười nói vang vọng. Vài phu nhân nhạy bén đã nở nụ cười hiểu ý. Thái tử điện hạ nay đã đến tuổi thành gia lập thất, Hoàng hậu tổ chức yến tiệc này e là cũng mang ý tứ tuyển chọn Thái tử phi.

Vài vị tiểu thư bắt đầu cúi đầu lén lút tìm kiếm.

Kiếp trước, chính vào lúc này ta đã nhìn thấy miếng ngọc ở dưới chân mình. Ta vừa nhặt lên, vị tiểu thư ngồi cạnh đã chỉ vào ta hô lớn: “Là Nhị tiểu thư nhà Ngự sử nhặt được!”

Trong chốc lát, ánh mắt mọi người đổ dồn vào ta. Có kinh ngạc, có dò xét, cũng có sự tiếc nuối.

Hoàng hậu mỉm cười vẫy tay gọi ta tiến lên, ánh mắt từ ái đánh giá ta: “Dung mạo đoan trang, khí chất trầm tĩnh, là một đứa trẻ có phúc.”

“Đã có được ngọc bội, chính là ý trời.” Người hỏi: “Ngươi có nguyện ý gả vào Đông Cung, làm Thái tử phi không?”

Ta cắn môi, tai nóng ran, khẽ ngẩng đầu lén nhìn Cố Thanh Yến đứng bên cạnh: “Thần nữ nguyện ý.” Giọng ta nhẹ nhàng, mềm mỏng.

Lời vừa dứt, trong tiệc vang lên những tiếng tán thán và cười nói nho nhỏ. Hoàng hậu cười lớn, lập tức tháo cặp vòng ngọc phỉ thúy trên tay ban cho ta. Lúc nhận lấy, ngón tay ta còn run rẩy. Đến mức ta không hề nhìn thấy đôi lông mày nhíu chặt và những khớp ngón tay siết đến trắng bệch của Cố Thanh Yến.

Nhưng kiếp này, ta chỉ cúi gầm mặt, giả vờ cùng mọi người tìm kiếm.

Bên tai chợt vang lên một tiếng thốt kinh ngạc: “Đây là cái gì!”

Ta quay đầu lại, nhìn thấy trưởng tỷ đang cúi người nhặt một miếng ngọc bội lên từ mặt đất.

“Là Đại tiểu thư nhà Ngự sử tìm thấy rồi!”

02

Ánh mắt mọi người dồn cả về phía đó. Trưởng tỷ đỏ bừng mặt, siết chặt ngọc bội trong tay không biết làm sao.

Mọi chuyện diễn ra y hệt kiếp trước. Hoàng hậu gọi trưởng tỷ lên khen ngợi một phen, sau đó ban hôn. Chỉ khác là người nhặt được ngọc lần này đã đổi thành trưởng tỷ, và trong mắt Cố Thanh Yến lúc này dường như ngập tràn sự nhu tình muốn trào ra ngoài.

Bánh xe ngựa lăn qua những phiến đá xanh vang lên lộc cộc.

Trong xe, trưởng tỷ vẫn nâng niu khối ngọc bội đó, ngón tay liên tục vuốt ve thân ngọc, rạng hồng trên má chưa tan, trong mắt lấp lánh ánh sáng.

“A Nhan.” Tỷ ấy bỗng nhìn ta, mang theo chút hối hận khó nhận ra, “Sớm biết thế này, ban nãy ta nên khăng khăng đổi chỗ với muội. Như vậy, người nhặt được ngọc sẽ là muội, người gả cho Thái tử cũng sẽ là muội.”

Nói xong, tỷ ấy bất động thanh sắc quan sát ta.

Ta biết trưởng tỷ sợ ta để bụng, liền nở một nụ cười bất đắc dĩ: “Trưởng tỷ sao lại nghĩ vậy, ta đâu có thích Thái tử, càng không muốn gả vào Đông Cung.”

Thấy tỷ ấy vẫn nghi ngờ, ta xích lại gần, hạ thấp giọng nói nửa đùa nửa thật: “Tỷ không biết đâu, ban nãy trong lòng ta đang rầu rĩ, nếu thực sự là ta nhặt được, nói không chừng vì tức giận ta đã ném thẳng nó xuống hồ sen rồi.”

Trưởng tỷ sững người, ngay sau đó “phụt” cười một tiếng, bờ vai khẽ run. Chút gượng gạo giữa hai tỷ muội phút chốc tan biến.

Tỷ ấy khẽ đẩy ta: “Nói bậy bạ! Đó là ngọc bội của Điện hạ, đã được chùa Thanh Sơn khai quang, sao muội dám ném bừa.”

“Cho nên mới nói.” Ta cụp mắt xuống, “Vẫn là trưởng tỷ nhặt được là tốt nhất. Hơn nữa ta thấy ánh mắt Thái tử nhìn tỷ nhu tình như nước, không giống như không có tình ý đâu.”

Nghe vậy, nụ cười của tỷ ấy càng sâu hơn, nét ngượng ngùng lan khóe mắt.

Vừa bước vào cửa phủ, cha mẹ đã đợi sẵn ở chính sảnh. Nghe tin trưởng tỷ được ban hôn cho Thái tử, cha cười lớn. Nương thì nắm lấy tay trưởng tỷ, dặn dò không ngớt.

Chưa đầy nửa ngày, đồ ban thưởng của phủ Thái tử đã tấp nập được khiêng vào phủ Ngự sử như nước chảy.

Hộp gỗ tử đàn, thảm nhung gấm vóc, trân châu Nam Hải, lưu ly Tây Vực… Đám hạ nhân bận rộn chạy đến chân không chạm đất, cả phủ ngập chìm trong một bầu không khí vui mừng náo nhiệt.

Ta đứng dưới hiên lẳng lặng nhìn những món đồ rực rỡ lóa mắt đó được khiêng vào viện của trưởng tỷ.

03

Vài ngày sau, nương sai người gọi ta đến viện của bà. Bà ngồi trên sập, tay ôm một chén trà ấm, thần sắc mềm mỏng hơn mấy hôm trước rất nhiều.

“A Nhan, con cũng đến tuổi bàn chuyện cưới hỏi rồi.” Ánh mắt bà rơi trên mặt ta, mang theo vài phần dò xét, “Con đã có người trong lòng chưa?”

Ta cúi đầu: “Nữ nhi chưa có.”

Nương dường như đã đoán trước được câu trả lời này, rút từ trong tay áo ra một tấm thiếp: “Đây là thiếp nghị hôn bên ngoại tổ phụ con gửi tới.”

Ta nhận lấy xem thử, trên đó viết bằng kiểu chữ Sấu Kim bốn chữ lớn: “Nhạn Môn Thích thị”.

“Nhà họ Thích tuy không phải danh gia vọng tộc bậc nhất, nhưng cũng là dòng dõi thư hương, con cháu trong tộc phần lớn đều giữ chức trong nha môn văn giáo. Đứa trẻ này là trưởng tử nhà họ Thích, tên là Thích Minh, năm nay hai mươi hai tuổi. Trúng cử nhân xong thì ở nhà quản lý việc buôn bán, tài học kiêm toàn, năng lực rất tốt.”

Nói đến đây, nương khựng lại một chút: “Vốn dĩ ngoại tổ phụ con có ý muốn làm mai cho trưởng tỷ con, nhưng ai ngờ trong yến tiệc ngắm hoa tỷ con lại được ban hôn.”

Nói rồi, bà nhìn ta: “Con có nguyện ý đi xem mắt không?”

Ta cúi đầu nhìn danh thiếp trong tay. Ta không nhớ kiếp trước có buổi xem mắt này không, nhưng trưởng tỷ sau đó gả cho người khác chứ không phải Thích Minh, cũng chưa từng đến Nhạn Môn.

Thấy ta do dự, nương khuyên nhủ: “Nhà họ Thích tuy không ở kinh thành, nhưng gia phong trong sạch. Thích Minh làm việc ngay thẳng, đến nay không có thông phòng, không có thiếp thất.”

“Chỉ có một điều không tốt là Nhạn Môn cách kinh thành quá xa, e rằng con gả qua đó thì dăm ba năm mới được gặp mặt một lần.”

Nghe đến câu cuối cùng này, ánh mắt ta khẽ động.

“Nương, ta nguyện ý đi xem mắt.”

Ta dùng đầu ngón tay vuốt ve hoa văn nổi trên tấm thiệp. Cách xa mấy trăm dặm. Núi cao sông dài, vừa vặn có thể cách ly khỏi vũng nước đục ở kinh thành này.

Nương thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ ra nụ cười chân thật: “Tốt, tốt lắm. Nếu con đã đồng ý, nương sẽ hồi đáp ngoại tổ phụ con, nhanh chóng sắp xếp ngày xem mắt.”

Nương rất coi trọng buổi xem mắt này, ngay ngày hôm sau đã sai quản sự đi tìm tú nương giỏi nhất kinh thành về cắt may y phục mới cho ta. Bà còn lục ra bộ trang sức hồng ngọc giữ dưới đáy hòm, bảo hạ nhân đem đi làm lại kiểu dáng mới. Ngày nào bà cũng đích thân hỏi han tiến độ. Cả phủ Ngự sử bận rộn rối rít.

Vài ngày sau, nhà họ Thích gửi đến một bức thư xin lỗi, nói rằng xưởng vải ở phía Nam phát sinh chút trục trặc. Thích Minh phải đích thân xuôi nam giải quyết, ngày xem mắt đành phải lùi lại một tháng.

Đi kèm với bức thư là vài chiếc rương gỗ đen, bên trong không phải vàng bạc tầm thường, mà là một số món đồ chơi mới lạ hiếm thấy. Một chiếc đồng hồ tự gõ chuông to bằng bàn tay, một chiếc kính vạn hoa lăng kính mang từ Tây Dương về… Tinh xảo nhất là một bộ đồ chơi lắp ráp bằng gỗ có các khớp cơ quan cực kỳ tinh xảo, ta mân mê cả nửa ngày, vô cùng thích thú.

Người này tuy chưa lộ diện, nhưng những món đồ gửi đến lại rất hợp ý ta. Điều đó khiến ta mơ hồ sinh ra vài phần mong đợi đối với lần gặp mặt một tháng sau.

Cùng lúc đó, hôn kỳ của trưởng tỷ được định vào ba tháng sau. Đồ ban thưởng của Thái tử Cố Thanh Yến gửi đến ngày càng thường xuyên và quý giá, gần như lấp đầy nhà kho của phủ Ngự sử. Hắn còn thường xuyên phái người mời trưởng tỷ đi chơi, khi thì đi săn ở Tây Sơn, khi thì đi du thuyền ban đêm. Mỗi lần trở về, trưởng tỷ luôn vui vẻ rạng rỡ, khóe miệng không kiềm được nụ cười.

Ta nghĩ, như vậy cũng rất tốt.

Không ngờ, vài ngày sau, trưởng tỷ đột nhiên tìm đến ta. Hỏi ta năm sáu tuổi theo phụ thân dự hội săn, có phải từng cứu một bé trai hay không.

04

Lúc trưởng tỷ tìm đến, ta đang ở trong viện chơi chiếc chong chóng tre mà Thích Minh gửi tới. Chơi đến quên cả trời đất, mồ hôi đầm đìa.

Từ sau lần nhận được quà xin lỗi của chàng, ta rất vui, cũng làm vài cái đệm bảo vệ đầu gối và đệm yên ngựa nhờ người gửi đi. Không ngờ Thích Minh nhận được, lại liên tiếp gửi thêm rất nhiều đồ khác đến. Dạo này ngày nào ta cũng chơi đùa trong viện, chẳng còn tâm trí đâu nghĩ đến chuyện khác.

Khi nghe trưởng tỷ hỏi câu đó, ta còn sững lại một lúc.

“Hình như có chuyện như vậy, sao thế tỷ?”

Năm sáu tuổi, phụ thân vốn định đưa trưởng tỷ đi tham gia buổi săn bắn của hoàng gia, tên của trưởng tỷ cũng đã báo lên rồi. Kết quả trưởng tỷ bị cảm lạnh, đành để ta thay thế.

Hôm đó phụ thân rất bận, ngồi cùng các đồng liêu nói chuyện trên trời dưới đất, thỉnh thoảng còn phải nói vài lời phụ họa lấy lòng Hoàng thượng. Ta thấy chán quá, liền nhân lúc người không chú ý mà lén chuồn ra ngoài.

Khi đi ngang qua một hồ băng, ta nghe thấy có giọng nói yếu ớt kêu cứu. Ta vạch đám cỏ dại ra, thấy một bé trai mặc áo tím đang ngâm mình trong nước, dòng nước lạnh buốt gần như ngập quá mũi miệng đứa trẻ.