Chương 1 - Ngày Trở Lại Của Tiểu Thư Mồ Côi

Tại tiệc cập kê, biểu tỷ cười hỏi ta:

“Làm biểu tiểu thư bao nhiêu năm nay rồi, có phải cũng nên vào nhà ta làm con dâu rồi không?”

Ta thẹn thùng cúi đầu, chẳng đáp một lời.

Cả phủ trên dưới đều tin chắc rằng ta và biểu huynh tình đầu ý hợp, chuyện thành hôn chỉ là sớm muộn.

Nào ngờ biểu huynh lại mở lời:

“Con muốn cưới Liễu muội muội trước.”

Chàng vội vàng giải thích với ta:

“Nếu huynh không rước nàng ấy vào cửa, nàng ấy chỉ còn con đường vào cung tuyển tú.”

“Đợi việc hôn sự này qua đi, huynh liền hòa ly với nàng ấy, rồi sẽ rước muội về thật nở mày nở mặt.”

Mọi người trên bàn tiệc cũng hùa theo khuyên giải:

“Liễu tỷ tỷ ngày thường đối đãi chăm sóc muội mọi bề, lẽ nào muội đành lòng nhìn nàng ấy vào cung chịu khổ?”

“Chỉ là mượn một cái danh phận thôi, muội đừng để trong lòng.”

Kiếp trước, bọn họ cũng dồn ta vào chân tường như thế này.

Ta nuốt đắng cay, gật đầu ưng thuận.

Thế nhưng sau khi hai người bái đường, biểu huynh chẳng hề nhắc lại chuyện hòa ly nữa.

Chàng chỉ bảo: “Liễu muội muội ở nhà vốn chẳng được thương yêu, nếu bị hưu về, nàng ấy còn biết nương tựa chốn nao?”

“Sau này huynh nạp muội làm bình thê, tính nàng ấy vốn hiền thục, sẽ không tranh giành với muội đâu.”

Bọn họ nắm chắc thóp ta là cô nữ mồ côi cả cha lẫn mẹ, ép ta phải chấp nhận.

Sau khi thành thân, ngày ngày ta phải chứng kiến cảnh vợ chồng bọn họ ân ái mặn nồng.

Còn bản thân thì giam mình nơi thâm trạch, chẳng chịu nổi qua mấy độ đông tàn.

Mở mắt sống lại đúng vào ngày hôm nay, ta chỉ đáp:

“Biểu huynh muốn cưới ai, tự có trưởng bối định đoạt, không cần hỏi ta.”

“Ở kinh thành, ta đã sớm có hôn ước.”

Lời biểu tỷ vừa dứt, khắp bàn tiệc liền rộ lên tiếng cười.

Ta nhận ra buổi gia yến này. Kiếp trước, chính tại nơi đây Cố Hoài Chương đã mở miệng đòi cưới Liễu Vân Nhu trước mặt đông đủ thân quyến.

Năm ta lên mười, phụ thân qua đời, cậu ruột đón ta về Cố gia. Khi ấy đêm nào ta cũng nhớ thương cha mẹ, thường khóc đến tận sáng. Cố Hoài Chương liền nắm tay ta, hết lần này đến lần khác dỗ dành:

“Ý muội muội, nơi đây chính là nhà của muội. Chờ muội lớn khôn, huynh sẽ cưới muội.”

Chàng có giấy tốt mực hay, đều đem đến cho ta tập chữ trước; có được chuỗi ngọc mới, cũng chọn lấy viên tròn trịa nhất để gắn lên trâm cài cho ta.

Cậu từng cười bảo: “Hai đứa trẻ này, nửa khắc cũng không rời nhau được.”

Người trong phủ ai nấy đều ngỡ chúng ta sẽ thành phu thê, chính ta cũng từng nghĩ như vậy. Lúc này bị biểu tỷ trêu chọc, ta chỉ cúi đầu, mặc cho sự e thẹn lan từ vành tai xuống tận cổ.

Tam thẩm cười nói:

“Khuê nữ nhà người ta làm sao mở miệng gật đầu được? Chương ca nhi, cháu nói đi, định khi nào thì cưới Ý muội muội?”

Cố Hoài Chương lại ngập ngừng thật lâu không đáp.

Ta ngẩng đầu lên, thấy chàng liếc nhìn Liễu Vân Nhu một cái, đoạn mới cất lời:

“Con muốn cưới Liễu muội muội làm thê tử.”

Cả bàn tiệc thoáng chốc lặng ngắt như tờ.

Cậu ngẩn người một lát, hỏi: “Con vừa nói cái gì?”

“Liễu gia muốn đưa nàng ấy vào cung tuyển tú.” Cố Hoài Chương cụp mắt xuống, “Nếu con không cưới, nàng ấy khó lòng tránh khỏi.”

Chàng bước đến trước mặt ta, đưa tay định nắm lấy tay ta.

“Tri Ý, huynh cưới Liễu muội muội trước. Đợi nàng ấy không cần vào cung nữa, chúng ta liền hòa ly, rồi huynh lại cưới muội. Được không?”

Ta rút tay về.

Kiếp trước khi nghe những lời này, ta đến lời từ chối cũng chẳng thốt nên câu. Nay nhìn lại chàng, lời hứa hẹn vẫn buông ra dễ dàng đến thế, dường như chuyện thành hôn, chuyện hòa ly, cùng việc bắt ta phải đứng bên lề chờ đợi, hết thảy chỉ cần một câu nói của chàng là xong.

Liễu Vân Nhu lấy khăn lau khóe mắt, khẽ khàng nói:

“Hoài Chương ca ca, đừng làm khó Ý muội muội. Hai người từ bé đã gắn bó bên nhau, muội ấy không chịu thì muội cũng chẳng dám cưỡng cầu. Có lẽ đây là số mệnh của muội, muội xin nhận.”

Mợ lập tức ôm lấy nàng ta, quay sang nhìn ta:

“Tri Ý, Hoàng đế đã ngoài bốn mươi, chốn hậu cung lại là nơi thế nào? Cháu thật nhẫn tâm nhìn Vân Nhu vào đó chịu khổ sao?”

Thân quyến xung quanh cũng nhao nhao lên tiếng:

“Hoài Chương chỉ là cưới nàng ấy để cứu nguy trước mắt, đâu phải nói không cưới cháu.”

“Vân Nhu ngày thường đối đãi với cháu tốt như thế, cháu không thể không nhớ đến chút ân tình này.”

“Phải đấy, lẽ nào trơ mắt nhìn nàng ấy vào cung?”

Ta nhìn những gương mặt quen thuộc trên bàn tiệc. Kiếp trước, cũng chính họ kẻ một câu người một lời, chờ đợi ta gật đầu thuận theo quyết định của Cố Hoài Chương.

Kiếp trước, ta chính là gật đầu trong những lời khuyên can ấy.

Cố gia nhanh chóng giăng đèn kết hoa đỏ rực. Cố Hoài Chương cùng Liễu Vân Nhu bái thiên địa, uống rượu hợp cẩn, ta ngồi dưới tiệc, nghe bọn họ bảo đợi chuyện tuyển tú lắng xuống sẽ để hai người hòa ly.

Thế nhưng sau khi thành hôn, chẳng còn ai nhắc lại chuyện đó nữa.

Ta đi hỏi Cố Hoài Chương, chàng lại nói:

“Liễu muội muội ở nhà vốn không được sủng ái. Nay gả vào đây rồi lại hòa ly, muội bảo nàng ấy sau này sống sao nổi?”

“Huynh sẽ xin cha mẹ cưới muội làm bình thê. Muội vẫn là Đại phu nhân của Cố phủ, tính tình nàng ấy dịu dàng, sẽ không tranh giành gì với muội đâu.”

Liễu Vân Nhu cũng khóc lóc cầu xin ta:

“Tri Ý muội muội, xin hãy cho muội một con đường sống.”

Cậu bảo Cố Hoài Chương cùng ta lớn lên từ nhỏ, trong lòng hướng về ta bấy nhiêu năm, tuyệt đối sẽ không phụ ta.

Mợ cũng hứa nếu chàng dám đối xử tệ bạc với ta, mợ sẽ đứng ra làm chỗ dựa.

Liễu Vân Nhu là cháu gái bên ngoại của mợ. Khi mợ ôm nàng ta khuyên nhủ ta, chưa từng buông tay ra lấy một khắc.

Hạ nhân trong phủ lén lút bàn tán sau lưng ta:

“Biểu cô nương là đứa mồ côi, không gả cho Đại thiếu gia thì còn đi đâu được nữa?”

Rốt cuộc ta vẫn bước chân vào cửa.

Cố Hoài Chương cùng Liễu Vân Nhu thành thân, cả viện đỏ rực lụa là; đến lượt ta, mợ bảo đã từng tổ chức một lần đại hôn rồi, lần này không nên quá phô trương.

Hôm ấy chỉ bày biện vài bàn tiệc, lụa đỏ treo lên cũng là đồ cũ.

Kẻ ăn người ở lại có cớ bàn ra tán vào:

“Cưới trước mới là thê. Nói cái gì mà bình thê, chẳng qua là giữ chút thể diện cho biểu cô nương mà thôi.”

“Thân thể nàng ấy yếu ớt như thế, e là con cái cũng chẳng hoài thai nổi.”

Liễu Vân Nhu vẫn nắm quyền quản gia. Cố Hoài Chương chỉ bảo ta an tâm dưỡng bệnh, không cần bận tâm nhọc lòng vì chuyện trong phủ.

Về sau, bọn họ có con. Ta ở trong tòa trạch viện ấy năm này qua năm khác ốm đau bệnh tật, cho đến tận khi chết đi, vẫn chẳng chờ được lời hứa hòa ly thuở ban đầu của Cố Hoài Chương.

Nay lại ngồi chung một bàn tiệc, nghe bọn họ khuyên ta tác thành cho Liễu Vân Nhu, ta rốt cuộc cũng cất lời:

“Biểu ca muốn cưới ai, tự có cậu và mợ làm chủ, không liên quan gì đến ta.”

Lời vừa dứt, sắc mặt mợ liền biến đổi đầu tiên.

“Tri Ý, cháu nói vậy là có ý gì? Hoài Chương đã bảo ngày sau sẽ cưới cháu, cháu còn giở tính giở nết làm chi?”

Trong bàn tiệc cũng có người phụ họa:

“Năm nàng mười tuổi bơ vơ không nơi nương tựa, là Cố gia đón nàng vào cửa đấy.”

“Liễu cô nương ngày thường cũng đối đãi tốt với nàng, sao lại có thể cạn tình cạn nghĩa như thế?”

Ta không tranh cãi với bọn họ, chỉ hướng về phía cậu và mợ thưa:

“Biểu ca cưới ai là do cậu mợ quyết định, ta không có quyền can dự. Huynh ấy nếu thành thân cùng Liễu a tỷ, ta xin chúc hai người bạch đầu giai lão.”

Cố Hoài Chương dường như thở phào nhẹ nhõm, bước tới nắm lấy tay ta.

“Ý muội muội, muội yên tâm, huynh sẽ không phụ muội.”

Ta rút tay về, lùi lại một bước:

“Biểu ca xin hãy tự trọng. Từ nay về sau, giữa huynh và ta chỉ có tình huynh muội.”

Cố Hoài Chương sững sờ.

Ta ngẩng đầu nhìn về phía cậu:

“Năm xưa phụ thân còn tại thế, từng cùng đồng môn là Lục bá phụ định hôn ước cho ta. Nay ta đã cập kê, cũng nên đến hỏi xem ý tứ bên Lục gia thế nào.”

Khi phụ thân đính ước cùng Lục gia, ta còn chưa ra đời. Lục Cảnh Hành lớn hơn ta ba tuổi, thuở nhỏ hai nhà thường xuyên qua lại, ta cũng rất thích lẽo đẽo theo sau chàng. Về sau Lục bá phụ chuyển quan ra Thiên Tân, Lục Cảnh Hành lại lên kinh thành, chúng ta mới dần dần thưa thớt tin tức.

Phụ thân trước lúc lâm chung nắm chặt tay ta, dặn rằng nếu gặp chuyện gian khó, cứ đến tìm Lục bá phụ.

Ngày lo liệu tang lễ, Lục bá phụ vội vã chạy đến, thấy ta bơ vơ quỳ trước linh cữu liền muốn đón ta về Thiên Tân. Ta nghĩ cậu là ruột thịt máu mủ nên đã chọn ở lại Cố gia. Lục bá phụ không ép buộc, chỉ dặn ngày sau nếu chịu uất ức, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm người.

Cậu nghe xong, mày nhíu chặt lại:

“Cháu ở Cố phủ bao nhiêu năm nay, sao chưa từng nhắc đến mối hôn sự này?”

“Khi ấy phụ thân vừa khuất núi, ta không muốn bàn chuyện cưới xin.” Ta đáp, “Cậu nếu không tin, cứ viết thư hỏi Lục bá phụ là rõ.”

Mợ cười lạnh một tiếng:

“Chúng ta nuôi cháu ăn mặc, lại mời đại phu, dùng thuốc tốt bồi bổ thân thể cho cháu. Nay cháu nói đi là đi, đúng thật là có lương tâm gớm.”

“Thưa mợ, khi ta vào Cố phủ mang theo hai trăm rương của hồi môn phụ thân để lại, còn có cả điền trang tiệm bạc.” Ta nhìn thẳng vào bà ta, “Chi tiêu ăn mặc bao năm qua xuất từ khoản tiền nào, phòng thu chi ắt phải tra ra rõ ràng.”

Mợ đổi sắc mặt:

“Hóa ra trong lòng cháu trước giờ tính toán rạch ròi đến thế. Ta với cậu cháu thương cháu một phen, rốt cuộc lại thành ra mưu tính hại cháu.”

Kiếp trước, ta chưa từng hỏi đến những sổ sách này. Mãi đến sau khi chết mới vỡ lẽ, Cố gia chẳng những dùng sản nghiệp phụ thân để lại cho ta, mà về sau còn chiếm trọn toàn bộ gia sản của ta.

Ta nhìn về phía Liễu Vân Nhu đang nép trong lòng bà ta:

“Mợ thương ta, tự nhiên cũng thương cháu gái ruột của mình. Nay biểu ca muốn cưới Liễu a tỷ, ta không ngăn cản, cớ sao cứ ép ta phải ở lại chờ đợi huynh ấy?”

Cố Hoài Chương sầm mặt:

“Thẩm Tri Ý, sao muội có thể ăn nói với mẫu thân ta như thế?”

Liễu Vân Nhu vội đỡ lấy mợ, trong mắt ngấn lệ:

“Di mẫu, xin đừng vì con mà làm tổn thương hòa khí với Ý muội muội. Ngày mai con dọn đi là được.”

Nàng ta quay sang ta, lại khẽ nói:

“Ý muội muội, là ta không tốt. Ta biết muội để tâm đến Hoài Chương ca ca, ta không trách muội đâu.”

Sau cùng, nàng ta mới nhìn Cố Hoài Chương:

“Hoài Chương ca ca, cũng xin chàng đừng trách Ý muội muội. Đổi lại là ai, trong lòng khó tránh khỏi ấm ức.”

Một tràng lời nói thốt ra, mợ càng thêm xót xa cho nàng ta, ánh mắt Cố Hoài Chương nhìn ta cũng mang theo vẻ trách cứ.

Ta ngày trước sợ nhất là những tình cảnh như thế này. Liễu Vân Nhu đối với ai cũng hòa nhã, còn ta sau khi mất đi song thân thì ngày càng ít nói. Nàng ta chỉ cần rơi một giọt nước mắt, người ngoài liền thấy nàng ta chịu ủy khuất; còn ta chỉ cần nói thêm một câu, liền bị coi là cay nghiệt độc địa.

Chẳng biết tự bao giờ, ngay cả hạ nhân trong phủ cũng dám lén lút nghị luận sau lưng ta:

“Tính tình như Liễu cô nương mới xứng đáng gánh vác vị trí chủ mẫu.”

“Biểu cô nương lúc nào cũng ủ rũ buồn phiền, người lại ốm yếu, lấy đâu ra điểm bì được với người ta?”

Thuở ấu thơ ta nào phải như thế. Khi phụ thân còn sống, ta cũng hay cười hay đùa. Chuyển vào Cố phủ rồi, nhờ có Cố Hoài Chương bầu bạn dỗ dành, ta mới dần dà không còn đêm đêm khóc vì nhớ nhà nữa.

Chính vì lẽ đó, ta từng ngỡ rằng chàng sẽ vĩnh viễn đứng về phía ta.