Chương 9 - Nàng Từng Là Vương Phi
“Nhị đệ của Liễu Tri phủ, Liễu Hồng Viễn, có một đội tư binh ở Tây Vực. Danh nghĩa là tiêu cục hộ tống thương đội, thực tế—làm chuyện chặn đường cướp hàng.”
“Bọn họ biết lô hàng này là của Điện hạ?”
“E là không biết. Nhưng cũng có thể—biết là do ngươi kinh qua.”
Ta đặt mảnh vải xuống.
“Tổn thất bao nhiêu?”
“Quy ra bạc tám vạn lượng.”
Tám vạn lượng.
“Điện hạ định làm thế nào?”
Tự Ninh cười lạnh.
“Ngươi thấy sao?”
“Nếu Điện hạ cứng rắn ra tay, tức là công khai xé mặt với Liễu gia. Liễu Thanh Uyển hiện đang mang thai con của Nhiếp Chính Vương, phía Thái hậu chưa chắc sẽ giúp Điện hạ.”
“Vậy thì?”
“Vậy thì—phải dùng cách.”
Ta ngồi xuống, bắt đầu suy nghĩ.
“Tư binh của Liễu Hồng Viễn—có bao nhiêu người?”
“Theo thám tử hồi báo, khoảng ba trăm.”
“Hắn ở Tây Vực có chỗ dựa nào không?”
“Có cấu kết với một thủ lĩnh bộ lạc của nước Vu Điền.”
“Lô hàng hiện ở đâu?”
“Phần lớn đã bị bán sang tay. Không thể đòi lại.”
Ta trầm ngâm một lát.
“Đuổi theo hàng không thực tế. Nhưng chúng ta có thể chặt gốc của hắn.”
“Chặt thế nào?”
“Tư binh của Liễu Hồng Viễn dựa vào gì để duy trì?”
“Dựa vào lợi nhuận cướp hàng, cộng thêm phần chia chác từ bộ lạc Vu Điền.”
“Vậy nếu—bộ lạc Vu Điền không còn hợp tác với hắn thì sao?”
Tự Ninh nhìn ta, ánh mắt dần sáng lên.
“Ngươi có đường?”
“Lúc chỉnh lý sổ sách thương đội, ta phát hiện thương đội của Điện hạ mỗi năm nộp cho bộ lạc Vu Điền ba nghìn lượng phí qua đường. Còn phần Liễu Hồng Viễn chia cho họ—theo ta ước tính, không quá hai nghìn lượng.”
“Nói cách khác—”
“Người Vu Điền theo Liễu Hồng Viễn làm còn không bằng theo Điện hạ kiếm được nhiều. Chỉ cần chúng ta ra giá cao hơn, khiến người Vu Điền quay giáo—”
“Tư binh của Liễu Hồng Viễn sẽ thành một đám cát rời.”
“Đúng.”
Tự Ninh đứng dậy, đi hai bước trong đình.
“Chuyện này giao cho ngươi. Cần nhân thủ hay bạc cứ trực tiếp chi từ sổ của ta.”
“Cho ta hai tháng.”
“Được.”
Nàng đi tới trước mặt ta, lần đầu tiên dùng ánh mắt gần như thưởng thức nhìn ta.
“Tuân Tự Dư, nếu ngươi là nam nhân, làm Tể tướng cũng dư sức.”
“Ta không muốn làm Tể tướng.” Ta đứng dậy, “Ta chỉ muốn kẻ chọc vào ta phải trả giá.”
——
Tháng mười hai.
Ta phái người đắc lực nhất dưới tay Thẩm Sách mang thư tay của ta và năm nghìn lượng ngân phiếu tới Vu Điền.
Đồng thời, ta bảo Bách Thảo đường phối một lô dược liệu mà người Vu Điền hiếm có nhất—thuốc đặc hiệu trị phong hàn. Tây Vực khổ hàn, loại thuốc này bên đó có nghìn vàng cũng khó mua.
Hai mũi cùng làm.
Hai mươi ngày sau, hồi âm tới.
Thủ lĩnh bộ lạc Vu Điền đồng ý.
Điều kiện là: mỗi năm năm nghìn lượng bạc qua đường, cộng thêm mỗi quý Bách Thảo đường cung một lô dược liệu.
Ta đồng ý.
Tối hôm tin truyền về, ta ngồi sưởi lửa trong biệt viện phía nam thành.
Thu Quỳ bưng một bát canh nóng vào.
“Tiểu thư, Thẩm công tử gửi thư.”
Ta nhận thư mở ra.
Chỉ có một dòng—
“Mọi việc ổn thỏa. Trước tháng chạp có thể về. Ngoài ra, tư binh của Liễu Hồng Viễn đã bỏ đi một nửa.”
Ta ném thư vào chậu than.
“Tốt.”
Thu Quỳ ngồi xổm bên cạnh ta, nhỏ giọng hỏi: “Tiểu thư, có phải người—ngày càng lợi hại rồi không?”
Ta nhìn ánh lửa xuất thần.
“Không phải ngày càng lợi hại. Là trước kia đem sức lực dùng sai chỗ.”
——
Đầu tháng chạp.
Tin tư binh Liễu Hồng Viễn tan rã truyền về Thịnh Kinh, Liễu gia chấn động.
Liễu Tri phủ trong đêm viết một phong thư cho Liễu Thanh Uyển.
Liễu Thanh Uyển mang bụng năm tháng, ngồi trong chính phòng Vương phủ đọc xong thư, mặt trắng bệch.
“Điện hạ—”
Tự Diễn đang xử lý chính vụ, nghe tiếng liền ngẩng đầu.
“Sao vậy?”
“Nhị thúc của ta ở Tây Vực—xảy ra chuyện rồi.”
Tự Diễn nhíu mày.
“Nhị thúc nàng làm gì ở Tây Vực?”
Môi Liễu Thanh Uyển động đậy, không dám nói thật.
“Làm chút buôn bán nhỏ… bị người chèn ép. Phụ thân muốn xin Điện hạ—”
“Không được.”
Tự Diễn trả lời dứt khoát.
“Chuyện Tây Vực trên triều đang điều tra. Nếu nhị thúc nàng làm ăn đứng đắn, tự nhiên không sao. Nếu không phải—ta không giúp được, cũng sẽ không giúp.”
Mặt Liễu Thanh Uyển lúc đỏ lúc trắng.
“Điện hạ…”
“Nàng đang mang thai, bớt bận tâm những chuyện này. An tâm dưỡng thai.”
Hắn đặt bút đứng dậy, dường như nghĩ một lát rồi thêm một câu.
“Sau này chuyện Liễu gia—trước hết nói với ta, đừng tự ý làm chủ.”
Liễu Thanh Uyển cúi đầu đáp một tiếng.
Đợi Tự Diễn đi rồi, nàng ta vò phong thư thành một cục, ngón tay siết đến trắng bệch.
——
Ngày mười lăm tháng chạp.
Cuối năm sắp tới, thành Thịnh Kinh giăng đèn kết hoa.
Trà hành của Thẩm Sách chính thức khai trương—“Sách Minh phường”, chọn vị trí đẹp nhất Đông thị.
Ngày khai trương, ta đích thân tới chống đỡ thể diện.
Không phải với thân phận đông gia—mà với thân phận khách.
Nhưng người tin tức linh thông trong thành Thịnh Kinh đều biết sau lưng trà hành này có bóng dáng Tuân Tự Dư.
Khai trương ba ngày, làm ăn cực kỳ phát đạt.
Ta đứng ở hậu viện trà hành xem sổ thu chi, hài lòng gật đầu.
“Không tệ. Giữ đà này, ba tháng là hồi vốn.”
Thẩm Sách từ phía trước đi tới, trong tay bưng một chén Bạch Hào Ngân Châm vừa pha.