Chương 1 - Nàng Tiểu Thư Và Tiêu Hành
Ta là biểu tiểu thư đang nương nhờ trong phủ Vĩnh Định Hầu.
Kể từ sau khi rơi xuống nước, được tiểu Hầu gia cứu lên, ta luôn tìm đủ mọi lý do để chạy đến viện của chàng.
Lúc thì mang điểm tâm, lúc thì mang nước ướp lạnh, lúc lại mang hoa tươi vừa hái.
Chàng phiền không chịu nổi, bèn sai thị vệ chặn ta ngoài cửa.
“Lý Bảo Liên, thu lại tâm tư của muội đi.”
Thị vệ Tiêu Hành đứng trước mặt ta, ta ngửi thấy mùi hương thông nhàn nhạt trên người chàng.
Mặt ta bỗng đỏ bừng.
Ta quả thật có ý đồ không đứng đắn với Tiêu Hành.
Chẳng lẽ đã bị tiểu Hầu gia nhìn ra rồi?
1
Ta cúi đầu không dám nhìn Tiêu Hành, ấp a ấp úng mở miệng.
“Ta… ta không có…”
Tạ Chiêu đặt quyển sách trong tay xuống, nâng mí mắt lên.
“Có hay không, trong lòng muội tự rõ.”
Ta còn định cố gắng phản bác.
Vừa ngẩng đầu lên, liền đối diện với ánh mắt trêu chọc của Tiêu Hành.
Mặt ta lập tức nóng bừng.
Đầu càng cúi thấp hơn.
Không dám hé răng nữa.
“Nếu muội còn muốn yên ổn ở lại Hầu phủ, vậy thì sớm dứt bỏ những tâm tư không nên có ấy đi.”
Giọng Tạ Chiêu đầy vẻ mất kiên nhẫn.
“Hầu phủ không phải nơi một nữ nhi thương nhân như muội có thể trèo cao.”
Lời này, ngay ngày đầu tiên ta đến Hầu phủ, chàng đã từng cảnh cáo.
Ta vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.
2
Trước khi đến Hầu phủ, phụ thân cũng từng căn dặn ta.
Phụ thân ta là phú thương Giang Nam, trong nhà chỉ có một mình ta là nữ nhi.
Vốn dĩ ta chẳng cần phải đến phủ Vĩnh Định Hầu nương nhờ người khác.
Năm ta mười bốn tuổi, phụ thân chuẩn bị rất nhiều vàng bạc châu báu, đem ta gửi gắm cho một vị biểu cô họ xa đang làm kế thất trong Hầu phủ.
Ngoài miệng nói là để ta vào phủ học quy củ.
Thực chất là muốn mượn hào quang của Hầu phủ, tìm cho ta một mối hôn sự tốt đẹp.
Phụ thân hết lần này đến lần khác căn dặn, tuyệt đối không được si tâm vọng tưởng, trèo cao tiểu Hầu gia Tạ Chiêu.
Nhân vật như chàng, cho dù không cưới công chúa, cũng sẽ cưới quý nữ cao môn.
Ta liên tục gật đầu.
Luôn miệng nói mình đã nhớ kỹ.
Nhưng vừa bước vào Hầu phủ, ta đã bị sự xa hoa phú quý nơi đây làm hoa mắt.
Chỉ mải tò mò nhìn ngó, không để ý, đâm thẳng vào lòng Tạ Chiêu.
Chàng hờ hững vòng tay đỡ lấy eo ta, nhìn ta chăm chú thật lâu.
Chỉ trong nháy mắt, chàng lại bất ngờ đẩy ta ra.
“Muội chính là Lý Bảo Liên?”
Ta đứng vững lại, cung kính hành lễ.
“Bảo Liên bái kiến biểu ca.”
Trên đỉnh đầu lại vang lên giọng nói lạnh lùng của chàng.
“Nếu muốn ở lại Hầu phủ, hãy dứt bỏ vọng niệm của muội.”
Ta hoảng hốt cúi đầu.
“Bảo Liên không dám.”
Chàng lạnh lùng hừ một tiếng, phất tay áo rời đi.
Ban đầu ta còn tưởng chàng chỉ chán ghét mình ta.
Về sau mới biết.
Thực ra chàng chán ghét tất cả những cô nương đến Hầu phủ nương nhờ.
Mấy năm nay, những cô nương, tiểu thư đến Hầu phủ ở nhờ, ít nhất cũng có hơn hai mươi người.
Không ít người đều ôm tâm tư trèo cao Tạ Chiêu, dùng đủ mọi thủ đoạn với chàng.
Tạ Chiêu đương nhiên phiền không chịu nổi, tránh còn chẳng kịp.
Quá đáng nhất là cháu gái bên nhà mẹ đẻ của lão phu nhân, lại dám hạ loại thuốc lang hổ cho chàng.
Tạ Chiêu phải ngâm mình trong nước lạnh suốt một đêm, bệnh ròng rã nửa tháng.
Nghe nói ngay trong đêm ấy, cô nương kia đã bị đưa đi.
Chẳng bao lâu sau, nàng ta bị gả cho một lão què đã ngoài sáu mươi.
Sau khi nghe chuyện, sắc mặt ta trắng bệch đi mấy phần.
Kể từ đó, trong phủ ta luôn cố gắng tránh mặt Tạ Chiêu.
Cho dù tình cờ gặp phải, ta cũng lập tức cúi đầu hành lễ, chưa từng ngẩng lên nhìn chàng lấy một lần.
Suốt hai năm, đều là như vậy.
Cho đến ba tháng trước.
Hầu phủ tổ chức một buổi thi hội, mời rất nhiều công tử tiểu thư đến phủ.
Biểu cô sai người báo cho ta biết.
Nói rằng nay ta đã tròn mười sáu tuổi, có thể nhân cơ hội này xem mắt.
Nếu gặp được người vừa ý, gia thế lại không quá cao.
Bà sẽ đứng ra thu xếp cho ta.
Ta vội vàng đồng ý.
Trang điểm cho mình thật kỹ càng, rồi sớm đến đình ngồi chờ.
Các công tử đều đang đối thơ uống rượu ở bờ bên kia.
Tạ Chiêu mặc một bộ thường phục màu đen, ngồi trên chủ vị.
Khiến các cô nương đều đỏ bừng mặt, nhưng vẫn không nhịn được mà lén nhìn sang.
“Tiểu Hầu gia cũng sắp nhược quán rồi, e là nên nghị thân thôi.”
“Không biết cô nương nhà nào có phúc khí ấy?”
“Ôi, sao phụ thân ta lại không biết cố gắng, chẳng làm được chức Thượng thư hay Tể tướng gì cả.”
Nói rồi, họ lại quay sang ta.
“Bảo Liên, phụ thân muội giữ chức quan gì?”
“Muội xinh đẹp như vậy, biết đâu lại lọt vào mắt xanh của tiểu Hầu gia.”
Ta đặt chén rượu xuống.
“Phụ thân ta làm thương nhân.”
“Thương nhân à…”
Mọi người kéo dài một tiếng “ồ”, rồi không để ý đến ta nữa.
Ở Hầu phủ hai năm, đây không phải lần đầu tiên ta bị lạnh nhạt như vậy, nhưng ta vẫn chưa thể quen được.
Ta lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi.
Đứng bên bờ hồ, trong lòng vừa buồn bực vừa nghẹn ngào.
Nhớ đến bức thư phụ thân gửi hôm trước, hỏi hôn sự của ta đã có tin tức gì chưa.
Chóp mũi ta cay xè, trong mắt dâng lên một tầng hơi nước.
Ngẩng mắt lên, liền bốn mắt nhìn nhau với Tạ Chiêu.
Chàng nhìn ta chăm chú, đáy mắt tựa như ẩn giấu một dòng sông tối không thấy đáy, sâu thẳm khó dò.
Ta sợ đến mềm nhũn chân, ngã xuống hồ.
May mà ta biết bơi.
Ta đang định bơi đến một góc không có người nhìn thấy rồi lặng lẽ lên bờ.
Bên eo đột nhiên bị một cánh tay nóng bỏng ôm lấy, cưỡng ép kéo ta lên bờ.
Toàn thân ta ướt đẫm, lạnh đến run cầm cập.
Sắc mặt Tạ Chiêu xanh mét, cố nén lửa giận.
“Lý Bảo Liên, muội học được thủ đoạn bẩn thỉu này từ đâu?”
“Chẳng lẽ muội cho rằng, chỉ cần công tử nhà nào cứu muội, có tiếp xúc da thịt với muội, thì sẽ cưới một nữ nhi thương nhân như muội sao?”
Toàn thân ta cứng đờ.
Liên tục lắc đầu.
“Không phải, ta chỉ vô ý rơi xuống nước…”
“Tự giải quyết cho tốt.”
Tạ Chiêu cắt ngang lời ta, xoay người rời đi.
“Nếu còn có lần sau, ta sẽ lập tức đuổi muội khỏi Hầu phủ.”
Các cô nương trong đình nhìn sang, che miệng cười, trong mắt tràn đầy khinh miệt.
“Quả nhiên là nữ nhi thương nhân, chẳng biết liêm sỉ.”
Ta cắn chặt môi, nước mắt không ngừng rơi xuống bùn đất.
Đột nhiên, một chiếc áo choàng mang theo hương thông phủ kín cả người ta.
Ngay sau đó, ta được người ta bế lên.
Ta kinh ngạc ngẩng đầu.
Tiêu Hành cúi xuống, mỉm cười với ta.
“Ta đưa Bảo Liên cô nương trở về.”
Tim ta như ngừng đập, ngơ ngác hỏi.
“Công tử là?”
Chàng do dự trong chốc lát.
“Thị vệ của tiểu Hầu gia… Tiêu Hành.”
3
“Đã nhớ kỹ chưa?”
Giọng Tạ Chiêu lạnh thêm mấy phần.
Ta hoàn hồn.
Thực ra ta muốn hỏi.
Trèo cao Tiêu thị vệ, có được tính là trèo cao Hầu phủ hay không?
Nhưng Tiêu Hành đang đứng ngay trước mặt ta.
Ta thực sự xấu hổ đến mức không hỏi thành lời.
Hay là để hôm khác vậy.
Hôm khác Tiêu Hành không có mặt, ta sẽ hỏi sau.
Nghĩ như vậy, ta vội vàng gật đầu.
“Bảo Liên biết rồi.”
Tạ Chiêu im lặng một lát, ánh mắt rơi xuống hộp thức ăn ta đang xách, tâm trạng dường như tốt lên đôi chút.
“Hôm nay lại mang thứ gì đến?”
Ta nâng hộp thức ăn lên, vui vẻ nói.
“Là canh mơ ướp lạnh, ta tự tay nấu.”
Ánh mắt Tạ Chiêu lóe lên, khẽ nhíu mày.
Trong lòng ta vui mừng.
“Nếu biểu ca không thích uống, cứ thưởng cho thị vệ là được.”
Những ngày trước đều như vậy.
Thức ăn ta mang tới, chàng tiện tay liền thưởng cho thị vệ.
Đúng với ý ta.
Vốn dĩ là muốn mang cho Tiêu Hành.
Chỉ là lần đầu ta đến tặng bánh ngọt, Tạ Chiêu nhìn thấy, cau mày lẩm bẩm.
“Phiền phức.”
“Biết vậy hôm qua ta đã chẳng cứu muội.”
Chàng quay sang các thị vệ.
“Ta không thích ăn bánh ngọt, các ngươi chia nhau đi.”
Ta không dám giải thích.
Thứ nhất là sợ khiến chàng mất mặt, rồi đuổi ta khỏi Hầu phủ.
Thứ hai là tuy ta lấy hết can đảm đến tặng đồ ăn cho Tiêu Hành, nhưng khi đứng trước mặt chàng, ta lại căng thẳng đến mức một chữ cũng không thốt ra nổi.
Ta bèn nghĩ, lần sau sẽ tìm cơ hội khác.
Nào ngờ từ đó về sau, mỗi lần đến đây, ta đều gặp Tạ Chiêu.
Lần nào chàng cũng giành lấy trước rồi chia cho thị vệ.
Thấy Tiêu Hành cũng được một phần, ta mới hài lòng rời đi.
“Tiêu thị vệ, cho… cho chàng.”
Ta đưa hộp thức ăn về phía Tiêu Hành.
“Bỏ… bỏ rất nhiều băng, giải nhiệt là tốt nhất.”
Sau khi nói xong một cách lắp bắp.
Khóe môi Tiêu Hành khẽ cong lên, trong đôi mắt đào hoa tràn đầy ý cười.
Ta thất thần trong chốc lát.
Sau đó lại ảo não cúi đầu.
Ngày thường ta đối nhân xử thế luôn hào phóng tự nhiên, sao khi đứng trước người mình yêu thích, trái lại lại trở nên vụng về ăn nói như vậy?
“Đa tạ Bảo Liên cô nương.”
Bàn tay với những khớp xương rõ ràng của Tiêu Hành đưa về phía hộp thức ăn.
Ta không kìm được vui mừng, đang định đáp lời, hộp thức ăn lại bất ngờ bị người bên cạnh giành mất.
Tạ Chiêu đứng bên cạnh Tiêu Hành, sắc mặt căng cứng.
“Ta uống. Được chưa?”
4
Tạ Chiêu uống hết một bát canh mơ lớn.
Ta đứng bên cạnh nhìn, trong lòng có phần không vui.
Sao chàng lại không thể.
Chừa cho Tiêu Hành một chút chứ?
Tiêu Hành đứng ngoài cửa trực ban, bị mặt trời chiếu thẳng vào người, nóng biết bao.
“Mang đi đi.”
Tạ Chiêu chỉ vào hộp thức ăn trên bàn.
Ta âm thầm thở dài, xách hộp thức ăn lên định rời đi.
Tạ Chiêu đột nhiên lên tiếng.
“Sau này không cần mang tới nữa.”
Ta lập tức khựng lại, xoay người.
Những ngày trước ta mang đến, tuy chàng không thích, nhưng cũng chưa từng đuổi ta.
Sao hôm nay uống xong, trái lại lại không cho ta mang tới nữa?
Chẳng lẽ canh mơ ta nấu khó uống lắm sao?
Ta áy náy nhìn Tiêu Hành một cái.
Chàng đã ăn nhiều thức ăn do ta làm như vậy, chẳng phải đã phải chịu khổ rồi sao?
Tạ Chiêu nhìn ta, cả người lộ rõ vẻ bực bội.
“Ta và thiên kim Tể tướng đang nghị thân, hiểu chưa?”
5
“Nghị thân?”
Ban đầu ta kinh ngạc.
Sau đó lại vô cùng vui mừng.
Tạ Chiêu đã nghị thân rồi.
Nói cách khác, cũng sắp thành thân.
Chủ tử đã thành gia lập thất, vậy thị vệ Tiêu Hành của chàng, có phải cũng có thể đưa hôn sự lên bàn rồi không?
Người tốt như Tiêu Hành, những cô nương có tình ý với chàng e là nhiều không đếm xuể.
Nếu ta vẫn còn rụt rè như vậy.
Cuối cùng sẽ chẳng làm nên chuyện gì.
Mấy ngày nữa chính là Đoan Ngọ, ta nhất định phải bày tỏ tâm ý với chàng.
Nếu chàng đồng ý, ta sẽ viết thư cho phụ thân, nhờ người giúp ta thu xếp, ta cũng có thể dọn khỏi Hầu phủ.
Nếu chàng không đồng ý, ta cũng sẽ dọn ra ngoài.
Dù sao cũng không thể tìm được người nào tốt hơn chàng.
Vậy thì không gả nữa.
Nghĩ như vậy, ta vội vàng cáo từ Tạ Chiêu.
“Đã quấy rầy biểu ca, Bảo Liên xin phép về trước.”
Ta đi rất nhanh.
Không nhìn thấy Tạ Chiêu bực bội vỗ bàn một cái rồi đuổi theo.
Nhìn thấy ta đã đi xa, chàng lạnh lùng nhìn chằm chằm bóng lưng ta, giọng nói cực thấp.
“Lý Bảo Liên, dáng vẻ đau lòng bất lực này của muội là làm cho ai xem?”
“Ta đã sớm nói với muội, đừng sinh ra vọng niệm. Nếu muội còn chút tự mình hiểu lấy, sao lại rơi vào tình cảnh này?”
6
Hôn sự giữa Tạ Chiêu và thiên kim Tể tướng Tần Uyển Nhu nhanh chóng được định xuống.
Ngày Đoan Ngọ, hai người chèo thuyền du hồ.
Tần tiểu thư chuẩn bị một chiếc thuyền nhỏ, chỉ chứa được hai người.
Hẳn là muốn trước khi thành hôn có thể thân cận với vị hôn phu nhiều hơn.
Tiêu Hành cùng các thị vệ chỉ có thể chờ trong tửu lâu bên bờ.