Chương 1 - Nàng Có Phải Là Đối Tượng Của Ta
Ta và các tỷ muội đến nương nhờ phủ họ Thôi.
Phủ họ Thôi giàu sang, Thôi Tầm lại càng hào phóng. Không phải thưởng trang sức cho các nàng thì cũng thưởng bạc.
Ta nhìn mà thèm.
Thế là ta học theo các nàng, tìm cách lấy lòng Thôi Tầm. Hôm nay thắt dây tua, ngày mai thêu khăn tay.
Thôi Tầm nhận hết.
Nhưng mãi chẳng thấy thưởng gì cho ta.
Ta sốt ruột đến vò đầu bứt tai, mặt đỏ bừng, cuối cùng đành mặt dày mở miệng:
“Thôi thiếu gia, ngài có phải quên mất chuyện gì rồi không?”
Nụ cười của Thôi Tầm cứng lại.
“Dùng mấy thứ chẳng đáng tiền này mà cũng muốn đòi hỏi?”
Ta đành càng thêm dụng tâm.
Mãi đến khi Thôi nhị tiểu thư khen dây tua ta thắt đẹp, Thôi Tầm mới cười lạnh một tiếng:
“Trò vặt vãnh, không đáng nhắc tới.”
Thôi nhị tiểu thư liếc nhìn tấm bình phong nơi ta đang nấp.
“Huynh trưởng xưa nay ôn hòa, sao lại khắt khe với tỷ tỷ Ánh Ngư như vậy?”
Chương 1
1
Ta nấp sau bình phong, vểnh tai nghe.
Chỉ sợ sót mất một chữ.
Đến cả dây tua trong tay cũng quên thắt tiếp.
Đầu chỉ lỏng ra, tuột mất hơn nửa.
Đành phải làm lại từ đầu.
Nhưng ta chẳng để tâm. Ta chỉ quan tâm đáp án của Thôi Tầm.
Người trong phủ đều biết, Thôi Tầm xưa nay hào phóng, chỉ riêng với ta là ngoại lệ.
Chắc hẳn ta đã đắc tội hắn ở đâu đó, mới khiến hắn khác thường như vậy.
Ta mất ngủ mấy đêm liền, lăn qua lộn lại suy nghĩ, vẫn chẳng nghĩ ra rốt cuộc mình sai ở đâu.
Mắt thấy chút tiền riêng của mình đã dùng hết để mua đồ tặng Thôi Tầm, ta nhất thời nóng ruột, trong lúc dạy Thôi nhị tiểu thư thắt dây tua thì ngất xỉu trước mặt nàng ấy.
Thôi nhị tiểu thư là người đối xử tốt với ta nhất trong phủ họ Thôi.
Nàng ấy không chê ta từ quê lên, thường ngày còn hết lòng chăm sóc.
Vì vậy ta muốn nhân cơ hội này dò thử thái độ của Thôi Tầm.
Xem rốt cuộc ta đã đắc tội hắn ở đâu, sau này còn biết mà sửa.
Dẫu sao ăn nhờ ở đậu thì phải có tự giác của kẻ ăn nhờ ở đậu.
Qua khe hở của bình phong, ta nhìn thấy Thôi Tầm cười lạnh.
Dây tua trong tay hắn vẽ một vòng cung giữa không trung rồi rơi xuống bàn, phát ra một tiếng “cộp”.
“Loại người này ta gặp nhiều rồi. Không biết tự lượng sức, lại còn vừa ngu vừa ngốc. Tưởng cửa nhà họ Thôi dễ bước vào lắm à? Tưởng làm lương thiếp dễ lắm à?”
Trái tim vẫn luôn treo lơ lửng của ta cuối cùng cũng rơi xuống.
2
Một năm trước, quê nhà đại hạn, số lương thực còn lại trong nhà không nuôi nổi nhiều miệng ăn như vậy.
Cha mẹ muốn bán ta, đại tỷ và tam muội để đổi lấy tiền.
Tổ mẫu vì muốn giành cho chúng ta một con đường sống, không tiếc bỏ mặt mũi già nua, viết một phong thư cho người bạn khăn tay thuở nhỏ, nay là lão phu nhân phủ họ Thôi.
Cứ như vậy, ta cùng đại tỷ và tam muội lên kinh thành nương nhờ phủ họ Thôi.
Phủ họ Thôi tuy là nhà cao cửa rộng, nhưng không hề xem thường chúng ta.
Thôi lão phu nhân trọng tình nghĩa, giữ chúng ta ở lại.
Các thiếu gia tiểu thư trong phủ cũng hòa nhã dễ gần. Đặc biệt là đại thiếu gia Thôi Tầm, càng hào phóng lương thiện.
Mùa xuân năm ấy, tam muội nhớ nhà. Ta bèn hái hoa hòe, để đại tỷ làm bánh hoa hòe.
Tam muội ăn một cái, phần còn lại đại tỷ đem biếu Thôi lão phu nhân và Thôi Tầm nếm thử.
Thôi Tầm thấy mới lạ. Tuy bánh không ngon bằng tay nghề đầu bếp trong phủ, nhưng hơn ở sự mộc mạc tự nhiên.
Hắn tùy tay thưởng cho tam muội và đại tỷ mỗi người một miếng ngọc bội.
Không có phần ta.
Nhưng ta không nghĩ nhiều.
Dẫu sao bánh hoa hòe là đại tỷ làm, tam muội đem biếu.
Không ai biết hoa hòe là do ta hái, cũng là chuyện bình thường.
Nhưng ta thật sự rất thèm miếng ngọc bội kia.
Đối với Thôi Tầm, miếng ngọc bội ấy có lẽ chẳng đáng tiền, nhưng với chúng ta, nó đủ cho cả nhà quê sống qua một năm.
Vì vậy, khi Thôi lão phu nhân lại muốn ăn bánh hoa hòe để hoài niệm chuyện xưa, ta cố ý chờ dưới hành lang nơi hắn nhất định sẽ đi qua.
Ta ôm một giỏ hoa hòe, “tình cờ gặp” hắn.
Sợ hắn không nhìn thấy, lúc hành lễ chào hỏi, ta còn cố ý đặt giỏ trước người.
Hoa ta hái đều là những bông béo mẩy nhất, vừa trắng vừa thơm.
Ngay cả trên người ta cũng vương mùi hương ấy.
Nhưng Thôi Tầm mãi vẫn không phản ứng.
Hắn cao lớn, ta vừa ngẩng đầu lên đã chạm ngay ánh mắt hắn.
Khi ấy ta mới biết, Thôi Tầm vẫn luôn nhìn ta dò xét.
Ta chột dạ. Chẳng lẽ hắn phát hiện tâm tư nhỏ của ta rồi sao?
Mặt ta lập tức nóng bừng.
Thôi Tầm như thể đã xác nhận được điều gì, hừ lạnh một tiếng rồi nhấc chân rời đi.
3
Tối đó, tam muội đi biếu bánh hoa hòe.
Lần này nàng mang về một túi tiền nặng trĩu.
Còn là hai túi.
Tam muội khó xử nói:
“Thôi công tử cố ý dặn, đây là cho muội và đại tỷ…”
Ta giả vờ không để ý, nhưng trong lòng lại rất khó chịu.
Rõ ràng hắn đã nhìn thấy.
Về sau lần nào cũng vậy, đều không có phần ta.
Mãi đến khi đại tỷ tích góp đủ của hồi môn, đính hôn với con trai ông chủ tiệm may trong kinh thành. Tuy chỉ là nhà buôn nhỏ, nhưng với chúng ta mà nói, đó đã là nơi gửi gắm cực tốt.
Ta rất hâm mộ.
Ta cũng muốn tích góp đủ của hồi môn, sau này gả vào một nhà tử tế.
Đại tỷ bày kế cho ta, có lẽ vì nhiều người quá nên Thôi Tầm không phân biệt được.
Ta thấy cũng có lý.
Vào thu, cua béo.
Khi Thôi Tầm bóc cua cho Thôi lão phu nhân và Thôi nhị tiểu thư, tay hắn dính đầy mùi tanh.
Hắn vừa rửa tay xong, ta vội vàng đưa khăn tay qua.
Thôi Tầm ưa sạch sẽ. Ta sợ hắn chê, vội giải thích:
“Chiếc khăn này là ta tự thêu, chưa dùng qua…”
Thôi Tầm hừ một tiếng, nhận khăn, tùy tiện lau tay rồi ném lên bàn.
Chiếc khăn ấy tuy không đáng tiền, nhưng hoa văn là do ta tự tay thêu. Tiền mua khăn được lấy từ chút tiền riêng mà tổ mẫu đã chuẩn bị cho chúng ta trước khi rời quê, bằng cách bán chiếc vòng ngọc của người.
Ta không nỡ lãng phí, định nhân lúc rời tiệc lấy khăn về.
Giặt sạch vẫn có thể dùng tiếp.
Không ngờ Thôi Tầm cũng chưa đi.
Hắn cầm chiếc khăn lên, nhét vào tay áo.
Ta kích động đến mức quên giữ ý.
“Ngài nhận rồi sao?”
Động tác của Thôi Tầm khựng lại, vẻ mặt có chút né tránh.
“Ta nhận, nàng vui đến vậy à?”
Vui chứ, đương nhiên vui.
Ai lại không vui khi sắp có tiền?
Nhưng ta không thể nói thẳng như vậy.
“Ngài thích thì ta vui.”
Đại tỷ nói rồi, phải để Thôi Tầm cảm nhận được thành ý của ta.
Không biết là vì ta để Thôi Tầm nhìn ra điều gì, hay vì gánh hát mà Thôi lão phu nhân mời sắp mở màn, Thôi Tầm hoàn toàn không nhắc đến chuyện thưởng.
Hắn vội vã rời đi.
4
Ta suy nghĩ rất lâu, vừa hay Thôi Tầm có một chiếc quạt xếp mới, bèn thắt cho hắn một dây tua.
Lần này ta càng cung kính hơn.
Lúc tặng hắn, đầu cũng không dám ngẩng lên.
May mà Thôi Tầm nhận.
Nhưng mãi vẫn không thấy thưởng.
Ta sốt ruột đến vò đầu bứt tai, mặt đỏ bừng, cuối cùng đành mặt dày mở miệng:
“Thôi thiếu gia, ngài có phải quên mất chuyện gì rồi không?”
Nụ cười của Thôi Tầm cứng lại.
“Dùng mấy thứ chẳng đáng tiền này mà cũng muốn đòi hỏi?”
Ta sững người.
Khăn tay không đáng tiền, dây tua cũng không đáng tiền, vậy mà ta lại muốn đổi lấy phần thưởng của Thôi Tầm.
Ta xấu hổ chạy đi.
Chỉ để lại Thôi Tầm đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng ta đến xuất thần.
Sau chuyện ấy, ta đau lòng suy nghĩ cả một đêm.
Thôi Tầm nói có lý.
Dẫu phủ họ Thôi giàu sang, ta cũng không thể đầu cơ trục lợi, chỉ nghĩ đến chuyện chiếm lợi.
Ta bắt đầu càng thêm dụng tâm.
Thôi Tầm say rượu, ta nấu canh giải rượu cho hắn.
Hắn bận rộn học hành, ta xách hộp thức ăn đến đưa cơm cho hắn.
…
Cứ như vậy qua một năm, Thôi Tầm chưa từng nhắc tới chuyện thưởng.
Dù không có thưởng, ta hầu hạ hắn một năm, làm nha hoàn cũng phải có tiền tháng chứ?
Ta nghĩ mãi không hiểu. Đêm nào cũng trằn trọc, tự hỏi rốt cuộc mình đã đắc tội hắn ở đâu.
Vì sao hắn rộng rãi với các tỷ muội khác như vậy, chỉ riêng với ta, đến vỏ hạt dưa cũng chưa từng cho.
Hôm nay cuối cùng ta cũng biết.
Hóa ra hắn tưởng ta không biết tự lượng sức, muốn vào phủ làm thiếp.
5
Tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.
Đã biết căn nguyên nằm ở đâu, ta sửa là được.
Chỉ cần ta không xuất hiện bên cạnh Thôi Tầm nữa là xong.
Thôi nhị tiểu thư muốn giúp ta chuẩn bị của hồi môn, nhưng ta không dám nhận tiền trong phủ nữa.
Lỡ để Thôi Tầm biết thì không hay.
Tuy một năm qua ta lỗ không ít, nhưng vẫn tốt hơn đắc tội Thôi Tầm rồi bị hắn đuổi khỏi phủ.
Ta định đi bán dây tua.
Tuy kiếm tiền chậm, nhưng ít ra là vững chắc.
Thôi nhị tiểu thư tốt bụng, chủ động giúp ta giới thiệu. Không ngờ lại rất được các quý nữ thế gia yêu thích.
Nhất thời hàng không đủ bán, ta chỉ đành dậy sớm thức khuya thắt dây tua.
Cuối cùng cũng tích góp đủ của hồi môn.
Bà mối giúp ta chạy ngược chạy xuôi.
Không lâu sau đã tìm được một công tử bằng lòng đến xem mặt ta.
Nhà hắn cũng mở một cửa tiệm. Tuy không phải đại phú đại quý, nhưng cơm áo không lo. Quan trọng nhất là hắn không có mấy tật xấu của đám công tử nhà cao cửa rộng.
Bà mối dặn ta:
“Lát nữa cô nương phải lanh lợi một chút. Có biết bao người chen vỡ đầu muốn gả vào đó. Cũng nhờ cô nương xinh đẹp, mới có được cơ hội tốt này.”
Ta gật đầu.
Nghĩ đến việc có lẽ mình sắp được sống những ngày tháng yên ổn, ta càng thêm căng thẳng.
Từ xa đã thấy trong đình giữa hồ có một công tử tuấn tú đang tựa lan can ngắm cảnh.
Thấy chúng ta đến, hắn nhìn sang, vừa vặn bốn mắt chạm nhau với ta.
Mặt ta lập tức đỏ bừng.
Vị công tử kia ngẩn ra, sau đó cong môi cười.
Nhưng bà mối lại nói với ta, người xem mặt ta là vị công tử khác đứng bên cạnh.
Lúc ấy ta mới biết, vị công tử tuấn tú kia là biểu huynh của Chu công tử, công tử phủ họ Bùi — Bùi Tri Húc.
Phủ họ Bùi là thế gia nổi danh kinh thành, còn hiển hách giàu sang hơn cả phủ họ Thôi.
Hôm nay hắn chỉ đi cùng Chu công tử tính tình hướng nội đến xem mặt, giúp đối phương xem xét.
Ta biết rõ thân phận mình thế nào, nỗi thất vọng cũng chỉ kéo dài trong chớp mắt.
Ta và Chu công tử không nói chuyện.
Ở kinh thành, xem mặt thường trước tiên chỉ nhìn từ xa một lượt. Nếu thấy hợp mắt, mới hẹn nhau đến tửu lâu nói chuyện thêm.
Nếu ngay cái nhìn đầu tiên đã không vừa ý, thì cũng đỡ khó xử.
Bà mối vui vẻ chạy đến nói với ta, đối phương đã đặt nhã gian ở Thiên Hương Lâu, lát nữa có thể qua đó.
Ta cũng vui.
Xem ra Chu công tử đối với ta cũng coi như hài lòng.
Vừa đến tửu lâu, bà mối lại đau bụng, bảo ta tự lên lầu trước, bà ấy đi nhà xí giải quyết một lát.
Thiên Hương Lâu là lần đầu ta đến.
Cầu thang rẽ qua mấy khúc, đến tầng hai thì ta đã mất phương hướng.
Không ngờ lại vào nhầm nhã gian.
6
Thôi Tầm đang cùng bạn hữu nâng chén, vừa thấy ta, sắc mặt lập tức lạnh xuống.
Chén rượu trong tay hắn bị đặt mạnh xuống bàn.
“Nàng đến đây làm gì?”
Ta biết Thôi Tầm lại hiểu lầm.
“Ta đến xem mặt, không phải đến tìm thiếu gia.”
Ta vội giải thích rồi lui khỏi phòng.
Bà mối cũng tới.
Hóa ra nhã gian Chu công tử đặt ở ngay bên cạnh.
Nhưng trong nhã gian chỉ có Bùi Tri Húc, không có Chu công tử.
Căn phòng yên tĩnh, âm thanh bên cạnh truyền tới rõ ràng.
Chỉ nghe Thôi Tầm nói:
“Ta còn tưởng vì sao nàng ta một tháng không đến quấn lấy ta, hóa ra là lạt mềm buộc chặt. Cố ý nói đi xem mặt. Bản thiếu gia chỉ mong nàng ta mau gả đi, đỡ phải bám lấy ta.”
Ta gượng cười với Bùi Tri Húc trong xấu hổ.
“Chu công tử đâu?”
Bùi Tri Húc cong môi, rót cho ta một chén trà.
“Biểu đệ tính tình hướng nội, không giỏi ăn nói, nên đặc biệt nhờ ta thay hắn tạ lỗi với cô nương.”
Ta cúi đầu, đã hiểu.
Là Chu công tử không vừa ý ta.
Bùi Tri Húc xoay chén trà trong tay, chậm rãi hỏi:
“Cô nương có để ý nếu đổi một đối tượng xem mặt không?”
Chương 2
7
Ta sững người.
Bùi Tri Húc dựa vào lưng ghế, vẻ mặt lười biếng, nhưng đáy mắt lại rất nghiêm túc.
“Sao vậy? Vừa rồi ở đình giữa hồ, chẳng phải cô nương nhìn trúng ta trước sao?”
Mặt ta lập tức nóng bừng.
Hắn lại nói thẳng như vậy.
Bên vách còn loáng thoáng truyền đến tiếng cười, như đang nhắc ta nhớ sự khó xử ban nãy. Ta siết chặt tay áo, thấp giọng nói:
“Bùi công tử nói đùa rồi.”
“Ta không thích nói đùa.”
Hắn đẩy chén trà đến trước mặt ta.
“Nhà họ Chu vốn chẳng thật lòng muốn định mối này, chỉ là mẹ hắn thấy nàng sinh ra đẹp, nên muốn đến nhìn thử. Vừa rồi ta thấy nàng đi nhầm phòng, sắc mặt Thôi Tầm còn khó coi hơn uống phải rượu độc.”
Ta giật mình, ngẩng đầu nhìn hắn.