Chương 1 - Năm Năm Thủ Tiết Oan

Ngày thứ bảy sau khi phu quân tử trận, ta được chẩn đoán đã mang thai.

Mẫu thân của chàng dẫn theo các bậc trưởng lão trong tộc đến tìm ta.

“Vương phủ không thể tuyệt tự. Nếu con sinh hạ được đứa trẻ này, ta sẽ ban cho con ba trang viên, bảo đảm nửa đời còn lại của con được sống trong nhung lụa.”

Thật ra, người đáng lẽ trở thành Vương phi của Tiêu Trầm vốn không phải ta.

Ngày muội muội đào hôn, chính ta đã khoác lên mình bộ hỷ phục, thay nàng bước chân vào Vương phủ.

Nào ngờ, thành thân mới được một năm, ta còn chưa đợi được trái tim của chàng thì đã phải đón về một cỗ quan tài.

Ban đầu, ta định sau khi mãn tang sẽ xin thánh chỉ trở về nhà. Nhưng phụ mẫu thay nhau khuyên nhủ:

“Mối hôn sự này vốn đã là nhà chúng ta trèo cao.”

“Chỉ khi sinh được thế tử, con và nhà mẹ đẻ mới có chỗ dựa.”

Cuối cùng, ta vẫn thỏa hiệp.

Sau khi nhi tử chào đời, dung mạo nó giống Tiêu Trầm như đúc.

Một mình ta nuôi nấng nó khôn lớn. Chỉ có điều, cứ đến ngày giỗ hằng năm, mẫu thân chàng lại đón đứa trẻ đến hoàng lăng tế bái.

Mãi đến năm nhi tử tròn năm tuổi, ta vô tình phát hiện vài phong gia thư giấu trong góc túi sách của nó.

Trong thư, Tiêu Trầm, người đã qua đời từ năm năm trước, viết rằng:

“Đợi con tròn sáu tuổi, phụ thân sẽ đón con đến Giang Nam, đoàn tụ cùng phụ thân và dì nhỏ.”

Nhi tử ta còn nắn nót thêm một hàng chữ xiêu vẹo:

“Mẫu thân ngày nào cũng quản thúc con, con không muốn đợi nữa.”

Tiêu Trầm hồi âm:

“Mẫu thân con chăm sóc, dạy dỗ con rất chu đáo. Dì nhỏ của con không chịu nổi những vất vả ấy đâu.”

“Đợi đến ngày con làm lễ nhập học, hãy nói cho nàng biết sự thật.”

Đêm ấy, ta ngồi một mình cho đến tận bình minh.

Sau đó, ta lấy ra sắc thư bổ nhiệm chức Chưởng thư nữ quan mà Thái hậu từng ban, vào cung quỳ xuống khấu đầu.

“Thần phụ nguyện đến hành cung biên soạn sử sách, ở lại đó suốt đời, vĩnh viễn không trở về.”

Chương 1

Ngày thứ bảy sau khi phu quân tử trận, ta được chẩn đoán đã mang thai.

Mẫu thân của chàng dẫn theo các bậc trưởng lão trong tộc đến tìm ta.

“Vương phủ không thể tuyệt tự. Nếu con sinh hạ được đứa trẻ này, ta sẽ ban cho con ba trang viên, bảo đảm nửa đời còn lại của con được sống trong nhung lụa.”

Thật ra, người đáng lẽ trở thành Vương phi của Tiêu Trầm vốn không phải ta.

Ngày muội muội đào hôn, chính ta đã khoác lên mình bộ hỷ phục, thay nàng bước chân vào Vương phủ.

Nào ngờ, thành thân mới được một năm, ta còn chưa đợi được trái tim của chàng thì đã phải đón về một cỗ quan tài.

Ban đầu, ta định sau khi mãn tang sẽ xin thánh chỉ trở về nhà. Nhưng phụ mẫu thay nhau khuyên nhủ:

“Mối hôn sự này vốn đã là nhà chúng ta trèo cao.”

“Chỉ khi sinh được thế tử, con và nhà mẹ đẻ mới có chỗ dựa.”

Cuối cùng, ta vẫn thỏa hiệp.

Sau khi nhi tử chào đời, dung mạo nó giống Tiêu Trầm như đúc.

Một mình ta nuôi nấng nó khôn lớn. Chỉ có điều, cứ đến ngày giỗ hằng năm, mẫu thân chàng lại đón đứa trẻ đến hoàng lăng tế bái.

Mãi đến năm nhi tử tròn năm tuổi, ta vô tình phát hiện vài phong gia thư giấu trong góc túi sách của nó.

Trong thư, Tiêu Trầm, người đã qua đời từ năm năm trước, viết rằng:

“Đợi con tròn sáu tuổi, phụ thân sẽ đón con đến Giang Nam, đoàn tụ cùng phụ thân và dì nhỏ.”

Nhi tử ta còn nắn nót thêm một hàng chữ xiêu vẹo:

“Mẫu thân ngày nào cũng quản thúc con, con không muốn đợi nữa.”

Tiêu Trầm hồi âm:

“Mẫu thân con chăm sóc, dạy dỗ con rất chu đáo. Dì nhỏ của con không chịu nổi những vất vả ấy đâu.”

“Đợi đến ngày con làm lễ nhập học, hãy nói cho nàng biết sự thật.”

Đêm ấy, ta ngồi một mình cho đến tận bình minh.

Sau đó, ta lấy ra sắc thư bổ nhiệm chức Chưởng thư nữ quan mà Thái hậu từng ban, vào cung quỳ xuống khấu đầu.

“Thần phụ nguyện đến hành cung biên soạn sử sách, ở lại đó suốt đời, vĩnh viễn không trở về.”

…

“Thái hậu nương nương, thần phụ đã quyết ý.”

“Thần phụ nguyện đến hành cung biên soạn sử sách, sống ở đó đến hết đời, từ nay không còn bước chân vào chốn hồng trần nữa.”

Bên trong Từ Ninh Cung nguy nga tráng lệ, ta cúi đầu dập trán thật mạnh xuống nền gạch.

Vầng trán chạm vào nền gạch vàng lạnh buốt, nhưng cái lạnh ấy vẫn chẳng thể sánh bằng trái tim ta lúc này.

Thái hậu ngồi trên phượng tọa, lặng lẽ nhìn ta.

Người khẽ thở dài, giọng nói mang theo vài phần tiếc nuối.

“Phù Quang, hà tất con phải tự làm khổ mình như vậy?”

“Con đã thủ tiết cho Tĩnh Vương phủ suốt năm năm, một tay nuôi dưỡng thế tử trưởng thành. Giờ chính là lúc con nên được hưởng phúc.”

“Công việc biên soạn sử sách vô cùng thanh đạm, hành cung lại vắng vẻ quạnh hiu. Con đang ở độ tuổi xuân thì, cớ sao phải tự chuốc lấy khổ cực?”

Ta hơi ngẩng người lên, sắc mặt bình thản, không chút gợn sóng.

“Thần phụ từ nhỏ tư chất ngu muội, chỉ có niềm yêu thích đặc biệt với sử sách.”

“Nay thế tử đã bắt đầu học chữ, nội viện Vương phủ cũng đã ổn định.”

“Quãng đời còn lại, thần phụ chỉ mong được làm bạn với ngọn đèn và những trang sách cổ, góp chút sức mọn cho Đại Ninh.”

Thái hậu im lặng rất lâu.

Năm xưa, phụ thân ta từng bị trọng thương vì cứu Tiên đế. Bởi vậy, Thái hậu vẫn luôn dành cho đứa dưỡng nữ nhà họ Diệp là ta vài phần tình nghĩa.

“Thôi được.”

“Nếu con đã kiên quyết như vậy, ai gia sẽ thành toàn cho con.”

“Năm ngày nữa, con hãy theo đoàn xe của Khâm Thiên Giám đến hành cung.”

“Thần phụ tạ ơn Thái hậu.”

Khi đón lấy đạo ý chỉ màu vàng sáng ấy, bàn tay ta không hề run rẩy.

Trong lòng chỉ có một cảm giác nhẹ nhõm, như vừa trút bỏ được gánh nặng đè trên vai suốt bao năm.

Xe ngựa lắc lư đưa ta trở về Tĩnh Vương phủ.

Vừa bước vào chính đường, ta đã nghe thấy một tràng cười trong trẻo.

“Tổ mẫu, cái túi thơm này xấu quá, con không muốn đeo đâu!”

Tiêu Cảnh năm tuổi đang ngồi trên đùi lão Vương phi.

Trong tay nó cầm một chiếc kéo, đưa lên ngắm nghía chiếc túi thơm mà đêm qua ta đã thức đến đỏ hoe cả mắt mới khâu xong.

Gương mặt nhỏ nhắn nhăn nhó, ánh mắt ngập tràn vẻ chê bai.

Lão Vương phi âu yếm xoa đầu nó, giọng nói dịu dàng, đầy chiều chuộng.

“Được, được, được. Cảnh nhi không thích thì chúng ta không đeo nữa.”

“Để hôm nào tổ mẫu sai người đến Giang Nam mua loại gấm Vân Cẩm đẹp nhất, may cho con một cái thật xinh.”

Giang Nam.

Nghe thấy hai chữ ấy, ta vô thức siết chặt ống tay áo.

Ta bước đến gần, ánh mắt dừng trên chiếc túi thơm đã bị cắt rách một góc.

Lá bùa bình an được thêu bằng chỉ vàng trên đó cũng đã đứt mất vài đường chỉ.

“Đó là túi thơm mẫu thân con tự tay khâu đấy. Cảnh nhi, con không được nghịch ngợm như vậy.”

Thấy ta bước vào, lão Vương phi mới nói một câu trách móc lấy lệ.

Nhưng trên mặt bà chẳng hề có chút ý trách phạt nào.

Tiêu Cảnh bĩu môi, tuột xuống khỏi đùi tổ mẫu.

Nó ngẩng đầu, dùng gương mặt giống Tiêu Trầm như đúc nhìn ta.

“Nhưng đồ mẫu thân khâu vốn xấu thật mà!”

“Tổ mẫu nói thợ thêu ở Giang Nam là giỏi nhất. Vài ngày nữa con sẽ có túi thơm mới rồi!”

Ta cụp mắt, che giấu sự lạnh lẽo nơi đáy lòng.

Thợ thêu ở Giang Nam?

Hay là dì nhỏ của nó đang ở Giang Nam?

Ta không còn kiên nhẫn dỗ dành nó như trước, cũng chẳng giải thích rằng vì chiếc túi thơm ấy mà đầu ngón tay ta đã bị kim đâm không biết bao nhiêu lần.

Ta chỉ thản nhiên đáp:

“Nếu đã không thích thì vứt đi.”

Tiêu Cảnh sững sờ.

Ngay cả lão Vương phi cũng bất ngờ nhìn ta.

Trong mắt họ, ta xưa nay luôn là một người đàn bà đáng thương, coi nhi tử còn quan trọng hơn cả tính mạng.

Chỉ cần Tiêu Cảnh hơi nhíu mày, ta đã tự trách mình suốt nửa ngày.

Thế nhưng hôm nay, ta lại chẳng hề có chút dao động nào.

“Phù Quang à, con đứng đó làm gì? Mau ngồi xuống đi.”

Lão Vương phi dịu dàng gọi ta, trên mặt vẫn là nụ cười đoan trang quen thuộc.

“Vài ngày nữa là đến ngày giỗ thứ năm của Trầm nhi rồi.”

“Theo lệ mọi năm, ta sẽ dẫn Cảnh nhi đến hoàng lăng tế bái, ở lại chừng mười ngày đến nửa tháng.”

“Thân thể con yếu ớt, không cần phải đi đường xa vất vả.”

“Cứ ở lại phủ quán xuyến việc nhà, rồi thay Trầm nhi chép một trăm quyển Kinh Pháp Hoa, coi như trọn vẹn tình nghĩa phu thê.”

Lại là như vậy.

Suốt năm năm qua cứ đến ngày giỗ của Tiêu Trầm, bà ta lại tìm đủ mọi lý do đường hoàng để giữ ta ở lại kinh thành.

Còn bản thân thì dẫn theo Tiêu Cảnh, lấy danh nghĩa tế tổ để xuống phương Nam.

Đến đoàn tụ với người đàn ông đáng lẽ đã tử trận nơi sa trường.

Để tận hưởng niềm vui sum họp của một gia đình thực sự.

Trước kia, mỗi lần như vậy, ta đều đau lòng và tự trách.

Ta cứ nghĩ mình làm chưa đủ tốt, nên không xứng được đến hoàng lăng tế bái phu quân.

Ta sẽ quỳ trong Phật đường suốt mấy ngày đêm, tự tay sao chép kinh văn, cầu cho vong linh phu quân được an nghỉ.

Nhưng giờ đây, ta chỉ cảm thấy tất cả thật nực cười.

“Mẫu thân dạy phải.”

Ta ngoan ngoãn cúi đầu, giọng điệu cung kính đến mức không ai có thể bắt bẻ.

“Nhi tức nhất định sẽ ở trong phủ chăm chỉ chép kinh, cầu phúc cho Vương gia.”

“Cầu mong Vương gia nơi chín suối, năm nào cũng bình an mạnh khỏe.”

Lão Vương phi hài lòng gật đầu.

Điều bà ta thích nhất chính là dáng vẻ cam chịu, thuận theo mọi sự sắp đặt của ta.

Nếu năm xưa Diệp Vân Yểu không đào hôn, ta vốn chẳng có tư cách bước qua cổng Vương phủ.

Trong mắt lão Vương phi, ta chẳng qua chỉ là một kẻ thế thân dễ dàng sai khiến.

Là một người hầu không công, vừa giúp bà che giấu lời nói dối động trời, vừa thay bà nuôi nấng tôn tử.

“Con hiểu chuyện như vậy, nếu Trầm nhi dưới suối vàng có biết, chắc chắn cũng sẽ vui lòng.”

Lão Vương phi nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm.

“À phải rồi, hôm nay dưỡng phụ dưỡng mẫu của con có gửi thiếp đến, nói ngày mai sẽ sang thăm con.”

“Con nhớ chuẩn bị chu đáo, đừng thất lễ với người nhà mẹ đẻ.”

Ta khẽ nhướng mày.

Dưỡng phụ dưỡng mẫu ư?

Từ sau khi ta sinh hạ thế tử, giúp nhà họ Diệp củng cố địa vị, họ rất ít khi đến thăm ta.

Lần này đột nhiên xuất hiện, e rằng lại có chuyện mờ ám gì đó muốn nhờ vả.

“Nhi tức ghi nhớ rồi.”

Ta không nói thêm lời nào, xoay người trở về viện của mình.

Đẩy cửa phòng ra.

Trong căn phòng trống trải, chẳng có lấy một chút hơi ấm của sự sống.

Ta đi đến bàn sách, lấy những phong gia thư từ ngăn bí mật ra.

Mép giấy đã hơi sờn vì bị ta vuốt ve quá nhiều lần.

Nét chữ thanh tú của Tiêu Trầm giống như lưỡi dao sắc bén, hết lần này đến lần khác cứa sâu vào trái tim ta.

“Đợi con tròn sáu tuổi, phụ thân sẽ đón con đến Giang Nam, đoàn tụ cùng phụ thân và dì nhỏ.”

Một lời hứa thật ấm áp biết bao.

Cũng là một sự phản bội tàn nhẫn biết chừng nào.

Ta cất những lá thư trở lại ngăn bí mật, lấy mồi lửa thắp sáng ngọn đèn cô độc.

Năm ngày.

Chỉ còn năm ngày cuối cùng.

Chiếc lồng giam mang tên Tĩnh Vương phủ này, ta không muốn ở thêm dù chỉ một ngày.

Tiêu Trầm, chàng muốn cùng người mình yêu bên nhau đến bạc đầu, ta sẽ thành toàn cho chàng.

Chỉ là lần này…

Ta không muốn làm kẻ thế thân, làm bảo mẫu không công cho các người nữa.

Chương 2

Sáng sớm hôm sau.

Đôi sư tử đá trước cổng Vương phủ vẫn còn chìm trong màn sương mỏng, xe ngựa của Diệp gia đã dừng trước bậc thềm.

Ta ngồi trong hoa sảnh, lạnh nhạt nhìn dưỡng phụ dưỡng mẫu được gia nhân cung kính dẫn vào.

Diệp Thượng thư mặc bộ quan phục màu tím sẫm, dáng vẻ vừa uy nghiêm vừa hiền từ.