Chương 1 - Mười Ngày Để Phục Thù

Chương 1

Chịu đựng trong sào huyệt sơn tặc ròng rã ba ngày ba đêm, việc đầu tiên Nguyễn Tranh làm sau khi trốn thoát là kéo lê thân hình đầy vết máu lấm lem xông thẳng vào hoàng cung.

“Bệ hạ.”

Nàng quỳ trên nền gạch vàng của Ngự thư phòng, lưng thẳng tắp, nhưng giọng nói đã khàn đặc.

“Thần nữ không cầu công đạo, chỉ cầu hòa ly.”

Hoàng đế nhìn vệt bầm tím đen quấn quanh cổ nàng, lại nhìn cổ tay da tróc thịt bong, hốc mắt chợt đỏ lên.

“Tranh nhi… là trẫm có lỗi với phụ thân con.”

“Năm xưa nếu không có Nguyễn tướng quân đỡ cho trẫm nhát đao đó, trẫm đã sớm chẳng còn mạng.”

Ngài đứng dậy vòng qua ngự án, đưa tay định đỡ nàng: “Trẫm biết, là Uyên nhi hồ đồ, sủng thiếp diệt thê, làm con lạnh lòng…”

Nguyễn Tranh không nhúc nhích.

Nàng ngẩng đầu, đôi mắt từng sáng trong rực rỡ, nay chỉ còn lại một mảnh tĩnh lặng lạnh lẽo như tro tàn.

“Bệ hạ, thần nữ chỉ hỏi một câu.”

“Nếu chuyện này là ý trời, thần nữ nhận mệnh. Nhưng nếu có kẻ cố tình hãm hại…”

“Bệ hạ có thể cho thần nữ đòi lại một cái đạo lý không?”

Ba ngày trước, tại bãi săn hoàng gia, Triệu Thanh Y bắn trượt một mũi tên, lại quay người nhào vào lòng Thịnh Mục Uyên, nũng nịu than thở dây cung làm đau tay.

Nguyễn Tranh chướng mắt, giương cung lắp tên, bắn trúng hồng tâm cách đó trăm bước, cả trường săn rền vang tiếng vỗ tay.

Nhưng sắc mặt Thịnh Mục Uyên lại trầm xuống trong tích tắc.

Lúc hồi trình, hắn dừng bước trước xe ngựa, nghiêng người nói với nàng:

“Hôm nay Thanh Y trong lòng không vui, nàng đã thích ra oai như vậy, thì tự mình đi bộ về kinh thành đi.”

“Sẵn tiện, tĩnh tâm lại.”

Đó là nơi cách bãi săn ba mươi dặm, hoang sơn dã lĩnh.

Nguyễn Tranh một thân một mình đi chưa tới mười dặm, đã bị một đám sơn tặc bắt lên núi.

Lúc bị kéo vào hang động, trong tay áo nàng vẫn nắm chặt quả pháo hoa ban ngày ấy.

Đó là đêm đại hôn ba năm trước, Thịnh Mục Uyên tự tay đặt vào lòng bàn tay nàng.

“Tranh nhi, sau này nếu gặp nguy hiểm, hãy châm nó. Bất luận ta ở đâu, nhất định sẽ chạy đến cứu nàng.”

Nàng đã tin.

Nên đêm đầu tiên bị nhốt, nàng đã lén châm pháo hoa.

Ánh sáng yếu ớt nở rộ trong màn đêm, nàng cuộn mình trong góc tối, nghe tiếng gió thét gào ngoài cửa hang, trong lòng thầm nghĩ:

Hắn là Thái tử, nàng là Chính phi.

Cho dù không có tình yêu, nể mặt mũi Nguyễn gia, hắn cũng nên phái người đến tìm chứ?

Thế nhưng, chờ đợi ròng rã ba ngày ba đêm.

Đợi đến khi nàng tự mình mài đứt dây trói, lăn từ sườn núi xuống để trốn mạng.

Vẫn chẳng đợi được một ai.

Lúc thoát khỏi đường núi, nàng gặp một nông phụ.

“Cô nương, có muốn báo quan không?”

Nguyễn Tranh lắc đầu, khàn giọng hỏi: “Mấy ngày nay trong kinh thành có động tĩnh gì không? Ví như… Thái tử phủ tìm người chẳng hạn?”

Nông phụ mờ mịt lắc đầu: “Thái tử phủ sao? Không nghe nói a.”

“Chỉ là hôm kia trong thành bắn pháo hoa suốt một đêm, nghe bảo Thái tử bồi tiếp Trắc phi du hồ, náo nhiệt lắm!”

Giây phút ấy, Nguyễn Tranh cảm thấy dòng máu toàn thân đều lạnh buốt.

Không phải hắn không nhìn thấy.

Là nhìn thấy rồi, nhưng lại cảm thấy sống chết của nàng, mảy may không bằng một nụ cười của Trắc phi.

Trong Ngự thư phòng, Hoàng đế trầm mặc hồi lâu mới chậm rãi cất lời:

“Trẫm không chỉ là phụ thân của nó, mà còn là Hoàng đế của Đại Chu.”

Giọng ngài hạ thấp, mang theo vẻ áy náy: “Triệu gia thế lực khổng lồ, bắt rễ sâu trong triều đình. Uyên nhi cần bọn họ ủng hộ, trẫm… cũng cần thời gian.”

“Trẫm biết, cựu bộ của Nguyễn gia quân vẫn còn trong quân doanh. Nếu không cho con một lời công đạo, quân tâm khó yên.”

Ngài ngừng một chút, ra hiệu cho thái giám lấy đến một đạo mật chỉ.

“Trẫm cho con mười ngày.”

“Ngoài sáng, là cho con và Uyên nhi cơ hội cuối cùng. Trong tối… là cho con thời gian.”

“Chuẩn cho con điều động ba tên cựu bộ. Trong vòng mười ngày này, con muốn tra gì, làm gì, chỉ cần không làm ầm ĩ ra ngoài sáng, trẫm sẽ nhắm mắt làm ngơ.”

“Phụ thân con trước lúc lâm chung, nắm lấy tay trẫm nói: ‘Chỉ cầu Tranh nhi một đời bình an hỉ lạc’.”

Hoàng đế đưa đạo mật chỉ đến trước mặt nàng, tay hơi run rẩy.

“Trẫm… không làm được.”

“Mười ngày này, là thứ duy nhất hiện tại trẫm có thể tranh thủ cho con. Để con tự tay… đem những món nợ nên tính, từng món từng món tính cho rõ ràng.”

Ngài nhìn nàng, trầm giọng bổ sung: “Mười ngày sau, bất luận con điều tra ra sao, trẫm đều sẽ phái người đưa thư hòa ly đến, chuẩn cho con rời khỏi Đông Cung.”

Nguyễn Tranh nhận lấy mật chỉ.

Khoảnh khắc ngón tay chạm vào ngọc tỷ, nàng nhắm nghiền mắt lại.

Lúc mở ra lần nữa, trong đáy mắt đã chẳng còn nước lệ, chỉ sót lại một mảnh thanh minh và tuyệt tình lạnh lẽo như băng đao.

“Thần nữ, tạ ân Bệ hạ.”

Lúc bước ra khỏi cung môn, tịch dương đang chầm chậm buông rủ.

Nguyễn Tranh đứng trên con đường cung cấm dằng dặc, cúi đầu nhìn mật chỉ trong tay, lại sờ vào tay áo——

Quả pháo hoa bị máu và mồ hôi thấm đẫm kia, vẫn còn nằm trong đó.

Nàng lấy nó ra, trải trên lòng bàn tay.

Nhìn rất lâu.

Sau đó, ngón tay buông lơi.

“Lạch cạch.”

Quả pháo hoa rơi xuống vũng bùn dơ bẩn bên đường, bắn lên một chút nước đục.

Nguyễn Tranh không thèm nhìn thêm một cái, quay lưng bước vào trong bóng hoàng hôn.

Chương 2

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi hồi phủ, Thịnh Mục Uyên đến.

Nguyễn Tranh đứng dậy hành lễ, bóng dáng tái nhợt gầy gò, vết siết cổ xanh tím chưa lành trên cổ thoắt ẩn thoắt hiện.

Thịnh Mục Uyên dùng ánh mắt dò xét đánh giá nàng.

Hắn vốn tưởng sẽ nhìn thấy sự chất vấn, ủy khuất, thậm chí là oán hận.

Nhưng Nguyễn Tranh chỉ bình thản rũ mắt hành lễ, quy củ cẩn trọng, không bới móc được nửa điểm sai sót.

Sắc mặt hắn hơi dịu lại, trong giọng nói mang theo thói quen răn dạy thường ngày:

“Phạt nàng đi bộ về kinh, nàng đã biết sai chưa?”

Giọng Nguyễn Tranh phẳng lặng như nước: “Thần thiếp biết sai.”

“Trên bãi săn, thần thiếp không nên săn được nhiều thú hơn Trắc phi, không nên đoạt hết danh tiếng trước mặt Bệ hạ, khiến Triệu Trắc phi khó xử.”

Ánh mắt Thịnh Mục Uyên trở nên phức tạp.

Lời này quả thực là những gì hắn muốn nghe.

Ngày đó ở bãi săn, Phụ hoàng hết lời khen ngợi tài cưỡi ngựa bắn cung của Nguyễn Tranh, lại tỏ vẻ thất vọng với Triệu Thanh Y nhu nhược nhát gan.

Khoảnh khắc đó, trong lòng hắn sinh ra cỗ bực dọc khó hiểu.

Nguyễn Tranh quá mức chói mắt, luôn khiến hắn nhớ tới tiếng thở dài của Phụ hoàng:

“Thái tử phi nếu là nam tử, ắt là đống lương của quốc gia.”

Nhưng Triệu Thanh Y thì khác.

Ả liễu yếu đào tơ, ngoan ngoãn phục tùng, phụ thân ả trong triều đang âm thầm phò trợ hắn củng cố quyền thế.

Hắn cần gia tộc của ả, cũng cần một nữ tử mãi mãi không bao giờ che lấp hào quang của hắn.

Cho nên hắn phạt Nguyễn Tranh đi bộ từ bãi săn về kinh, vừa dỗ dành Thanh Y vui vẻ, vừa để Nguyễn Tranh học được thế nào là “thu liễm”.

Nhưng nay, Nguyễn Tranh vốn luôn kiêu ngạo lại cúi đầu biết điều như thế, trong lòng Thịnh Mục Uyên ngược lại như bị thứ gì đó chặn đứng, bức bối đến hoảng.

“Biết sai là tốt. Nàng là Thái tử phi, phải đoan trang trì trọng, đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện tranh cường hiếu thắng.”