Chương 1 - Mười Năm Trở Về

Tuyết rơi.

Từng bông tuyết trắng xóa đậu nhẹ lên khung cửa sổ chạm trổ rồng mây, phủ lên Tây Cung một lớp áo bạc im lìm. Ta ngồi bên song cửa, hai tay đặt lên vòng bụng đã nhô cao, cảm nhận từng nhịp đạp yếu ớt của đứa trẻ đang lớn dần trong ta. Đã tám tháng rồi. Đứa con này là kết tinh của mười năm ân tình, là minh chứng cho tình yêu mà ta và Thần Tông đã vun đắp qua bao sóng gió.

Ta khẽ mỉm cười, ngón tay vuốt nhẹ lên lớp gấm hoa văn thêu chỉ vàng trên áo. Mười năm trước, khi lần đầu bước chân vào Hoàng cung này, ta chỉ là một thiếu nữ mười sáu tuổi, run rẩy trước ánh mắt của bao người. Vậy mà chàng – vị Hoàng đế trẻ tuổi oai phong lẫm liệt – lại chọn ta giữa muôn vàn tú nữ.

"Thanh Nguyệt, nàng là người duy nhất nhìn ta bằng ánh mắt không toan tính."

Lời chàng nói đêm ấy, ta vẫn còn nhớ như in. Khi ấy, triều chính đầy rẫy gian thần, các phe phái tranh giành quyền lực không ngừng. Ta đã cùng chàng vượt qua biết bao hiểm nguy, từ những cuộc thanh trừng đẫm máu đến những đêm dài thức trắng bàn mưu tính kế. Ta từng đỡ cho chàng một nhát dao của thích khách, từng uống thay chàng chén rượu độc trong yến tiệc. Và chàng, chàng đã nắm tay ta, nói rằng:

"Trẫm thề, cả đời này sẽ không để nàng phải chịu khổ thêm lần nào nữa."

Ta tin. Ta đã tin tuyệt đối.

Bên ngoài, tiếng cung nữ khẽ khàng bước qua hành lang, tiếng chổi quét tuyết xào xạc. Ta nhắm mắt lại, hít vào làn hương trầm dịu nhẹ lan tỏa trong phòng. Cuộc sống trong cung này vốn dĩ ngột ngạt, đầy rẫy những toan tính ngầm, nhưng với ta, nơi đây là thiên đường. Bởi vì ta có chàng. Có đứa con của chúng ta. Có một gia đình mà ta đã dốc lòng xây đắp.

"Hoàng hậu nương nương."

Tiếng gọi khe khẽ vang lên từ cửa. Ta mở mắt, thấy Thẩm Ngọc Dao đang đứng đó, trên tay bưng một bát sứ trắng, hơi nước mỏng manh bốc lên trong không khí lạnh giá.

Ngọc Dao là em họ của ta. Năm xưa, khi gia đình nàng lâm vào cảnh khốn khó, ta đã xin phép chàng đưa nàng vào cung, cho nàng một chỗ đứng. Ta thương nàng như em ruột, dạy nàng từng lễ nghi, từng phép tắc, che chở nàng trước những lời gièm pha của các phi tần khác. Nàng cũng luôn tỏ ra ngoan ngoãn, dịu dàng, chưa từng làm ta phải phiền lòng.

"Ngọc Dao, muộn thế này rồi, sao muội còn chưa nghỉ?" – Ta khẽ hỏi, giọng mang theo chút trách móc yêu thương.

Nàng bước vào, đặt bát thuốc lên bàn cạnh giường, rồi ngồi xuống bên cạnh ta. Dưới ánh nến vàng vọt, gương mặt nàng trắng trẻo, thanh tú đến lạ thường. Đôi mắt nàng long lanh, như chứa đựng cả một bầu trời dịu dàng.

"Muội nghe nói tỷ dạo này ngủ không ngon, lại hay đau lưng. Thái y viện mới điều chế được phương thuốc an thai quý lắm, muội đã xin mang đến cho tỷ." – Ngọc Dao nói, giọng nhẹ như gió thoảng.

Ta nhìn bát thuốc, mùi thảo dược thanh thanh lan tỏa. Trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp. Đứa em này của ta, thật chu đáo. Kiếp này, ta có được một người chồng yêu thương, một đứa con sắp chào đời, và một người em họ hết mực quan tâm. Ta còn gì để than phiền nữa?

"Cảm ơn muội." – Ta đón lấy bát thuốc, ngón tay chạm vào thành sứ còn ấm nóng.

"Tỷ uống đi, để nguội sẽ mất vị." – Ngọc Dao thúc giục, đôi mắt vẫn nhìn ta chăm chú.

Ta đưa bát lên miệng, từng ngụm thuốc đắng ngắt trôi xuống cổ họng. Mùi thảo dược thoang thoảng, hơi the the nơi đầu lưỡi. Ta uống cạn, đặt bát xuống bàn, rồi mỉm cười với nàng.

"Được rồi, muội về nghỉ đi. Khuya rồi."

Ngọc Dao không đứng dậy. Nàng vẫn ngồi đó, nhìn ta. Và rồi, ta thấy nụ cười trên môi nàng từ từ biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng, xa lạ chưa từng thấy.

"Tỷ tỷ à…" – Nàng cất tiếng, giọng nói vẫn ngọt ngào nhưng ẩn chứa điều gì đó khiến sống lưng ta lạnh toát.

Đột nhiên, một cơn đau dữ dội xé toạc bụng ta. Ta co người lại, hai tay ôm chặt lấy bụng, mồ hôi lạnh túa ra khắp trán. Cơn đau thứ hai ập đến, mạnh hơn gấp bội. Ta há miệng muốn kêu cứu, nhưng cổ họng nghẹn ứ, chỉ phát ra những tiếng rên rỉ đứt quãng.

Máu. Ta cảm nhận được dòng chất lỏng nóng hổi đang chảy ra từ thân dưới, thấm ướt lớp áo gấm. Máu đỏ thẫm loang dần trên nền đá hoa, từng giọt, từng giọt một.

"Ngọc… Dao…" – Ta cố gắng ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to kinh hoàng.

Nàng đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo như thể vừa làm rơi một hạt bụi. Khuôn mặt nàng lúc này đây không còn chút dịu dàng nào, chỉ còn sự lạnh lẽo và tham lam tột độ.

"Tỷ tỷ thật ngây thơ." – Ngọc Dao cười khẩy, tiếng cười vang lên trong căn phòng tĩnh mịch, nghe chua chát đến lạ – "Tỷ nghĩ muội thật lòng thương tỷ sao? Tỷ nghĩ muội cam tâm làm cái bóng của tỷ suốt đời sao?"

Ta nghiến răng, cơn đau khiến mắt ta nhòe đi, nhưng ta vẫn cố gắng nhìn rõ gương mặt nàng.

"Ngươi… ngươi hạ độc…"

"Phải." – Ngọc Dao thừa nhận không chút do dự – "Thuốc an thai gì chứ. Đó là độc dược, loại độc mà Thái y viện cũng không thể phát hiện. Tỷ sẽ chết, đứa con của tỷ cũng sẽ chết. Và muội… muội sẽ là người ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu."

Ta cảm thấy tim mình như bị ai đó bóp nghẹt. Không phải vì cơn đau thể xác, mà vì sự phản bội. Người em gái mà ta hết mực yêu thương, người mà ta đã đưa vào cung, cho nàng mọi thứ… lại chính là kẻ muốn giết ta.

"Nhưng… tại sao?" – Ta thì thào, máu trào ra khóe miệng.

Ngọc Dao cúi xuống, ghé sát mặt ta. Hơi thở nàng phả vào mặt ta, lạnh lẽo như gió đông.

"Tại vì muội không muốn mãi mãi đứng dưới cái bóng của tỷ. Tại vì muội muốn tất cả những gì tỷ có. Và tại vì…" – Nàng dừng lại, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười độc địa – "Bệ hạ đã hứa với muội rồi. Sau khi tỷ chết, người sẽ lập muội làm Hoàng hậu."

Lời nói ấy như một nhát dao đâm thẳng vào tim ta. Chàng… Thần Tông… người mà ta đã tin tưởng hơn cả bản thân mình… lại là kẻ đứng sau tất cả?

"Không… không thể nào…" – Ta lắc đầu, nước mắt hòa lẫn máu chảy dài trên gò má.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên từ ngoài hành lang. Tiếng bước chân mà ta đã quen thuộc đến từng nhịp. Ta ngẩng đầu, đôi mắt mờ đi vì nước mắt và đau đớn, nhìn về phía cửa.

Lý Thần Tông bước vào. Long bào vàng rực, gương mặt uy nghiêm không chút biểu cảm. Chàng đứng đó, nhìn ta đang quằn quại trong vũng máu, nhìn đứa con của chúng ta đang từ từ rời khỏi cơ thể ta.

"Bệ hạ…" – Ta đưa tay về phía chàng, bàn tay run rẩy, nhuốm đầy máu – "Cứu… cứu con của chúng ta…"

Chàng không bước tới. Chàng chỉ đứng đó, ánh mắt lạnh lùng như nhìn một kẻ xa lạ. Rồi chàng quay người, bước ra khỏi cửa, để lại ta trong căn phòng ngập máu và nước mắt.

"Đừng… đừng đi…" – Ta gào lên, nhưng tiếng gào chỉ vang vọng trong căn phòng trống, đập vào tường rồi tan biến.

Ngọc Dao đứng bên cạnh, nhìn ta bằng ánh mắt thương hại giả tạo.

"Tỷ thấy chưa? Đó là người mà tỷ yêu thương đấy. Người ta sẵn sàng vứt bỏ tỷ như một món đồ cũ."

Ta không còn sức để đáp trả. Cơn đau thể xác và nỗi đau tinh thần hòa quyện vào nhau, nghiền nát ta thành từng mảnh. Ta cảm nhận được sinh mệnh mình đang dần cạn kiệt, máu chảy ra ngày một nhiều, thấm đẫm cả nền đá lạnh lẽo.

Nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng, khi linh hồn ta sắp lìa khỏi thể xác, một ý chí mãnh liệt trào dâng trong ta. Không. Ta không thể chết như thế này. Ta không thể để kẻ phản bội được sống trong vinh quang. Ta không thể để đứa con của ta chết oan uổng.

Ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm máu nhìn thẳng vào Ngọc Dao. Giọng ta yếu ớt nhưng từng chữ rõ ràng như khắc vào đá:

"Ta… thề… sẽ trở về… Ta sẽ khiến các ngươi… phải trả giá… bằng tất cả những gì các ngươi có…"

Ngọc Dao hơi khựng lại, nhưng rồi nàng phá lên cười.

"Trở về? Tỷ đang mơ sao? Người chết thì không thể trở về đâu, tỷ tỷ ạ."

Ta không đáp. Ta chỉ nhìn nàng, ghi nhớ từng đường nét trên gương mặt ấy, ghi nhớ nụ cười độc ác ấy, ghi nhớ từng lời nói dối trá. Và ta nhìn về phía cửa – nơi bóng dáng Lý Thần Tông đã biến mất – ghi nhớ sự phản bội của người mà ta từng yêu hơn cả mạng sống.

Rồi bóng tối ập đến. Ta chìm vào hư vô, giữa tiếng cười man rợ của Ngọc Dao và mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.

Nhưng ta không biến mất. Ta cảm nhận được ý thức mình vẫn còn, trôi dạt trong một khoảng không vô định, giữa những mảnh ký ức vụn vỡ. Ta thấy lại những ngày tháng hạnh phúc bên chàng, những lời thề non hẹn biển, những đêm dài ta thức trắng để lo cho chàng. Ta thấy lại nụ cười dịu dàng của Ngọc Dao, bàn tay nàng đưa ta bát thuốc, và rồi… sự phản bội.

Cơn giận dữ trào dâng như dung nham trong lòng đất, thiêu đốt linh hồn ta. Ta không thể tan biến. Ta không thể đầu hàng số phận. Ta phải trở về.

Và rồi, như thể có một bàn tay vô hình nắm lấy linh hồn ta, kéo ngược dòng thời gian, ta cảm thấy mình đang rơi xuống, rơi mãi, rơi mãi…

Ta mở mắt.

Ánh sáng chói chang tràn vào đôi mắt vừa mở ra sau cơn mê dài. Ta chớp mắt, cảm nhận được hơi ấm của nắng sớm mai trên gò má. Mùi hương quen thuộc – mùi gỗ đàn, mùi trầm, mùi hoa nhài thoang thoảng – ùa vào mũi ta.

Ta nhìn quanh. Căn phòng nhỏ, đơn sơ, với chiếc giường gỗ đơn giản và chiếc bàn con kê bên cửa sổ. Trên bàn, một chiếc gương đồng đã xỉn màu, và bên cạnh đó… một chiếc vòng ngọc bích.

Ta đưa tay lên, run rẩy chạm vào chiếc vòng. Nó còn nguyên vẹn, mát lạnh trong lòng bàn tay ta. Đây là chiếc vòng mà mẫu thân để lại cho ta trước khi ta nhập cung. Chiếc vòng mà ta đã đeo suốt mười năm, cho đến ngày ta chết.

Ta nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo, không một vết chai sạn. Bàn tay của một thiếu nữ mười sáu tuổi, chưa từng trải qua mười năm làm Hoàng hậu, chưa từng nếm trải mùi máu và nước mắt.

Bên ngoài, tiếng thái giám the thé vang lên, phá tan không gian tĩnh lặng:

"Lâm Thanh Nguyệt – tú nữ, chuẩn bị yết kiến!"

Ta ngồi bất động trên giường, từng mảnh ký ức ùa về như thác lũ. Cái chết của ta. Sự phản bội của Ngọc Dao. Sự quay lưng của Lý Thần Tông. Đứa con của ta – đứa con chưa kịp chào đời đã bị giết chết trong bụng mẹ.

Mười năm. Ta đã trở về mười năm trước. Trở về ngày đầu tiên ta bước chân vào Hoàng cung, trở thành tú nữ trong buổi tuyển tú.

Ta cắn chặt môi đến bật máu, hai tay nắm chặt lấy vạt áo. Không còn là Lâm Thanh Nguyệt ngây thơ của ngày xưa nữa. Ta giờ đây là một linh hồn đã chết một lần, mang theo ký ức của kẻ đã bị phản bội, mang theo nỗi hận thấu xương và lời thề báo thù khắc sâu vào máu thịt.

Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Bên ngoài, Hoàng cung Đại Việt hiện ra trước mắt ta – uy nghi, tráng lệ, và lạnh lẽo như một con thú khổng lồ đang chờ nuốt chửng những ai dám bước vào.

Ta hít một hơi thật sâu, để làn không khí trong lành tràn vào phổi. Rồi ta mỉm cười – nụ cười của một kẻ đã từ cõi chết trở về.

"Lý Thần Tông. Thẩm Ngọc Dao." – Ta thì thầm, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sát khí ngút trời – "Ta đã trở về. Ván cờ này… ta sẽ là người đi nước đầu tiên."

Ta cầm chiếc vòng ngọc bích lên, đeo vào cổ tay. Cảm giác mát lạnh của ngọc thấm vào da thịt, như một lời nhắc nhở về quá khứ, về nỗi đau, và về lời thề mà ta đã khắc vào linh hồn mình.

Rồi ta quay người, bước ra khỏi căn phòng nhỏ, hòa mình vào dòng người đang tấp nập chuẩn bị cho buổi tuyển tú. Bước chân ta vững vàng, đôi mắt ta sáng rực, và trong lòng ta, ngọn lửa báo thù đang cháy lên ngày một dữ dội.

Mười năm trước, ta bước vào Hoàng cung này với trái tim đầy ắp hy vọng và niềm tin. Mười năm sau – trong ký ức của ta – ta chết trong vũng máu, bị phản bội bởi những người ta yêu thương nhất.

Nhưng lần này sẽ khác. Lần này, ta sẽ không còn là kẻ bị động. Lần này, ta sẽ là người nắm quyền chủ động.

Và những kẻ đã hại ta… sẽ phải trả giá.

Từng người một.