Chương 3 - Mười Năm Chờ Đợi Một Tấm Thân Hoàn Bích
Chu thúc đứng bên xe, đưa cho ta một bọc vải.
“Hai bộ y phục để thay, mười lượng bạc, một ít lương khô.”
Ta nhận lấy, nhảy xuống xe.
“Chu thúc, đa tạ.”
“Đừng cảm ơn.” Ông ngắt lời ta, “Đi về phía bắc, đừng đi quan đạo. Cách ba mươi dặm có một trấn tên Thanh Thạch, ở đó có một khách điếm tên Thuận Hòa, chưởng quầy họ Tôn, là người quen cũ của phụ thân ngươi. Đến đó cứ báo tên ta.”
Ta gật đầu, khoác bọc vải lên vai.
Lúc quay người định đi, Chu thúc lại lên tiếng.
“Nha đầu.”
“Vâng?”
“Phu quân của ngươi sáng nay lại dán cáo thị mới trong thành.”
Ta quay đầu.
Sắc mặt Chu thúc không được tốt lắm.
“Cáo thị viết, ai tìm được ngươi thưởng năm trăm lượng bạc. Nếu không tìm được…” Ông dừng lại, “Tất cả hạ nhân từng ra vào Thẩm phủ từ thành bắc đến thành nam, từng người một đều bị tra hỏi.”
Năm trăm lượng.
Hắn đang dùng người trong cả thành để ép ta lộ diện.
“Đi đi.” Chu thúc giục, “Đi thật xa, đừng quay đầu.”
Ta quay người, men theo bờ ruộng đi về phía bắc.
Đi được nửa dặm thì ta quay đầu nhìn một lần.
Xe kéo đã quay đầu trở về.
Ta siết chặt dây bọc vải, tăng nhanh bước chân.
Đi hơn nửa ngày, lúc trời sẩm tối thì đến trấn Thanh Thạch.
Khách điếm Thuận Hòa ở đầu đông trấn, mặt tiền không lớn, treo một tấm phướn vải cũ.
Ta đẩy cửa bước vào.
Sau quầy có một nam nhân cao gầy đang gẩy bàn tính.
“Dùng bữa hay ở trọ?”
“Ở trọ. Chu thúc bảo ta đến.”
Hạt bàn tính dừng lại.
Hắn ngẩng đầu, đôi mắt dài hẹp đánh giá ta.
“Chu thúc nào?”
“Chu thúc ở tiệm quan tài thành bắc.”
Hắn nhìn ta hai nhịp thở rồi thò tay dưới quầy lấy ra một chiếc chìa khóa.
“Gian thứ ba hậu viện. Đừng ra ngoài.”
Ta nhận lấy chìa khóa.
“Đồ ăn sẽ đưa vào phòng.” Hắn nói thêm, “Hôm nay trong trấn có người lạ đến.”
Bước chân ta khựng lại.
“Người lạ nào?”
Tôn chưởng quầy hạ giọng.
“Cưỡi ngựa tới, ba người, từ hướng trong thành tới, đang dò hỏi tung tích một nữ nhân trong trấn.”
Sống lưng ta lạnh buốt.
“Đến lúc nào?”
“Nửa canh giờ trước.”
Nửa canh giờ.
Ta đi cả ngày. Bọn họ cưỡi ngựa, nửa ngày đã có thể tới.
“Bây giờ người đâu?”
“Đang nghỉ ở trà quán đối diện, chưa đi.”
Ta siết chặt chìa khóa, bước nhanh về hậu viện.
Khoảnh khắc đóng cửa phòng, ta nghe ngoài phố phía trước truyền đến tiếng vó ngựa.
Lại có người đến.
05
Ta không thắp đèn.
Đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khe hở.
Ngoài phố có hai con ngựa dừng trước cửa khách điếm.
Người trên ngựa xoay người xuống, bước vào tiền đường.
Ta lui vào góc tường ngồi xuống.
Một lát sau, có người gõ cửa ta.
Ba tiếng. Rất nhẹ.
“Là ta.” Giọng Tôn chưởng quầy.
Ta mở hé một khe.
Hắn đưa vào một bát cơm và một đĩa dưa muối hạ giọng nói:
“Hai người vừa vào hỏi có nữ khách nào đi một mình đến trọ không. Ta bảo không có.”
“Bọn họ tin?”
“Tạm thời tin. Nhưng bọn họ lấy phòng bên cạnh.”
Bên cạnh.
Chỉ cách một bức tường.
“Hậu viện có đường nào khác ra ngoài không?”
“Ngoài tường là một rãnh nước, trèo qua là ruộng.” Hắn nhìn ta một cái, “Ngươi định đi ngay bây giờ?”
Ta nghĩ một lúc.
“Không đi. Bây giờ đi, bọn họ nghe thấy động tĩnh thì càng đuổi kịp. Đợi bọn họ ngủ rồi tính.”
Tôn chưởng quầy gật đầu, đóng cửa rời đi.
Ta ngồi xổm dưới đất ăn cơm, nhai rất chậm.
Tai vẫn dựng lên, nghe động tĩnh phòng bên.
Tường mỏng.
Hai người bên cạnh nói chuyện, ta nghe được hơn nửa.
“Trong trấn chỉ có một khách điếm này, nữ nhân kia muốn trọ thì chỉ có thể ở đây.”
“Chưởng quầy nói không có.”
“Ngươi tin à? Lão già ấy đảo mắt hai vòng mới trả lời, rõ ràng có quỷ.”
Ta đặt đũa xuống.
Người kia nói tiếp: “Hay là lục soát luôn?”
“Đừng đánh rắn động cỏ. Trình công tử đã nói, phải bắt sống. Làm nàng tổn thương một sợi tóc hắn cũng không cần.”
Trình công tử.
Sư huynh họ Trình. Trình Diễn.
Ta nghiến chặt răng.
Quả nhiên là người huynh ấy phái tới.
Thẩm Nghiễn Chi giăng lưới trong thành, sư huynh rải người ngoài thành.
Trong ngoài phối hợp, không còn đường trốn.
“Ngủ đi. Sáng mai trời sáng lục một lượt, nàng chạy không được.”
Phòng bên yên tĩnh.
Ta không động.
Đợi chừng một canh giờ.
Phòng bên truyền đến tiếng ngáy.
Ta nhẹ tay nhẹ chân đứng dậy, đeo bọc vải lên, đẩy cửa sổ phía sau ra.
Ngoài cửa sổ là tường viện, không cao, chỉ hơn đầu người.
Ta giẫm lên bệ cửa trèo lên, ngồi xổm trên đầu tường nhìn một chút, bên ngoài quả nhiên là một rãnh nước, không rộng, một bước là qua.
Ta nhảy xuống, bước qua rãnh nước, tiến vào ruộng.
Thân ngô cao quá đầu người, ta khom lưng chui vào.
Đi hơn hai mươi bước rồi quay đầu nhìn, khách điếm tối om, không sáng đèn.
Không kinh động ai.
Ta hít sâu một hơi, men theo bờ ruộng lần về phía bắc.
Đi chừng nửa canh giờ, trấn Thanh Thạch đã ở xa.
Phía trước xuất hiện một ngã rẽ.
Bên trái thông về hướng quan đạo, bên phải là đường núi.
Ta chọn bên phải.
Đường núi khó đi, nhưng không dễ bị đuổi kịp.
Ánh trăng nhạt, ta bước thấp bước cao, chỗ mắt cá chân bị trẹo hôm qua lúc trèo tường lại bắt đầu đau.
Nhịn.
Đi đến nửa sau của đêm, phía trước xuất hiện một ngôi miếu đổ nát.
Không có cánh cửa, bên trong tối đen.