Mười Hai Năm Trong Hầu Phủ

Quay lại chương 1 :

15

Ta trở lại kinh thành, chẳng bao lâu sau, chủ tịch hội thương nghiệp cũng lần lượt đích thân tới tiệm, cung kính lễ độ, ân cần đến mức rõ ràng không giấu nổi dã tâm.

Hạ Quả nhìn một vòng khách khứa ngày càng nịnh bợ, không nhịn được hỏi:

“Tỷ có nghĩ đến việc tái giá không?”

Ta khẽ lắc đầu, chậm rãi kể:

“Ngày xưa, có một nữ thêu thủ nổi danh thiên hạ, kỹ nghệ xuất chúng.

Một vị quan chuyên quản dệt may nghe danh mà đến, tự xưng ‘ái tài’, dùng lễ hậu cưới nàng làm quý thiếp.”

“Sau này, tài nghệ thêu thùa, danh tiếng cả đời nàng gây dựng, đều bị gắn mác thành công lao của vị quan kia.

Người đời nhắc đến nàng, chỉ biết là phu nhân của ai, chẳng còn ai gọi tên nàng nữa.”

Ta nhếch môi, mắt lạnh như nước:

“Những kẻ đến nịnh bợ hôm nay, chẳng khác gì đang tính toán một cuộc làm ăn không vốn.”

“Chỉ là… lần này, ta không buôn bản thân mình nữa.”

Hạ Quả lập tức gật đầu mạnh mẽ:

“Chẳng trách ngày đó tỷ bảo muội đăng ký làm nữ hộ, nếu sau này thật sự cần, muội sẽ tự mình chiêu tế phu quân!”

Nàng bây giờ càng thêm nhanh nhẹn, cùng với chưởng quỹ mới tuyển, bận rộn trước sau, ngày càng trầm ổn và chững chạc.

Ta đã dạy thành công cho đầu bếp chính, mỗi ngày chỉ giới hạn số lượng bánh quả tự tay làm.

Tiệm cũng dần có tiếng tăm vang xa.

Có tiếng, thì cũng có thị phi.

Cửa hàng không ít lần gặp chuyện phiền toái, nhưng nhờ khéo léo xoay xở, vẫn giữ được một thế cân bằng tinh tế.

Hôm ấy, sát giờ đóng cửa, tiền sảnh bỗng đón một vị khách khí độ phi phàm.

Người ấy thản nhiên nói:

“Nghe nói nơi này có món cua hấp cam , ta muốn nếm thử một phần.”

Hạ Quả đau lòng vì hôm nay ta đã làm việc suốt ngày, định lên tiếng từ chối thì ta mỉm cười gật đầu:

“Không sao, để ta làm.”

Một lúc sau, từ hậu viện ta bưng ra một đĩa, mở nắp, bên trong là món bào ngư hấp sốt mỡ giòn.

Thị vệ đứng cạnh lập tức chau mày, quát khẽ:

“To gan, dám qua mặt khách quý!”

Nhưng vị khách kia chỉ nhấc tay ra hiệu im lặng, không nổi giận.

Ta vẫn bình thản, mỉm cười đáp:

“Cua hấp cam là món dùng thịt cua tươi nhồi vào vỏ cam, hấp lên giữ nguyên hương.

Nhưng khi nãy vào bếp, ta thấy lô cua hôm nay đã không còn đủ tươi cua dù đang mùa, nhưng chết là sinh độc, không thể đưa lên bàn tiệc.”

Vị khách ăn xong, khẽ gật đầu.

Thị vệ bên cạnh đặt xuống một thỏi bạc, rồi cùng nhau rời đi.

Hạ Quả bước vào hậu viện, một lát sau lại ló đầu ra, nhíu mày hỏi:

“Tỷ ơi, cua lúc nãy không phải vẫn còn bò sao? Sao tỷ lại nói là chết rồi?”

Ta khẽ vuốt ve thỏi bạc, cười nhàn nhạt:

“Vì ta muốn người đó… sẽ quay lại.”

Ánh mắt Hạ Quả khẽ mở to, kinh ngạc.

Nàng không biết, tuy người kia ăn mặc giản dị, nhưng dưới gấu áo, ẩn giấu hoa văn kim tuyến chỉ có bậc thiên tử mới có thể dùng—thập nhị chương văn, tượng trưng cho vương quyền tối cao.

“Tiệm của chúng ta ngày càng lớn mạnh, một khi lớn đến mức đủ chạm mắt thiên hạ, thì sẽ không thể che giấu nữa.

Khi ấy, danh tiếng sẽ trở thành miếng mồi béo đám người bên ngoài sẽ không ngừng xâu xé.

Mọi sự khéo léo, xoay sở, quà cáp cũng chẳng còn ích gì.

Những kẻ du côn sống bằng tiền của ta, sẽ nuốt luôn ta nếu ta không đủ mạnh.

Chúng ta cần một cái bóng, một tấm chắn thật vững.”

Hạ Quả chớp chớp mắt.

“Tỷ nói… muốn có một đứa con gái? Phải là con gái sao?”

Ta gật đầu, ánh mắt trầm tĩnh:

“Phải. Là con gái.”

Nàng ngơ ngác: “Nhưng chẳng phải chị từng nói, chúng ta phải tự dựa vào chính mình hay sao? Sao giờ vẫn muốn dựa vào đàn ông?”

Ta mỉm cười, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn:

“Ngốc à. Dựa vào bản thân và biết tận dụng nguồn lực là hai chuyện khác nhau.”

“Đàn ông có thể dựa vào sư môn, đồng môn, tri kỷ, thượng cấp, kết bè lập cánh, đan chặt mạng lưới quyền lực, chẳng ai gọi họ là kẻ dựa dẫm.

Thậm chí còn thấy đó là bản lĩnh.”

“Thế thì tại sao phụ nữ lại không thể sử dụng những gì mình có, giành lấy lợi thế cho bản thân?”

“Chúng ta phải học cách đặt mình vào vị trí của kẻ yếu, chứ không phải chỉ là vị trí của một người phụ nữ.”

“Kẻ yếu làm sao trèo cao, thì chúng ta cứ thế mà cố gắng! Đừng bao giờ để những thứ gọi là ‘nữ giới’, ‘tam tòng tứ đức’ làm hỏng đầu óc mình.

Đối với nữ nhân, chướng ngại lớn nhất không phải thân phận, mà là cái đạo đức bị thuần hóa.”

Hạ Quả vẫn do dự:

“Nhưng nếu tỷ… chưa lập gia mà đã có con, lỡ người ta dị nghị thì sao…”

Ta khẽ mỉm cười, ánh mắt tĩnh như nước:

“Người đó, không giống với những kẻ khác. Hơn nữa, Xuân Hỷ đã sớm giao cho ta hộ tịch của một quả phụ, muội quên rồi sao?”

Hạ Quả kinh ngạc đến há hốc miệng:

“Tỷ… tỷ thật sự quá lợi hại rồi!”

16

Lần thứ hai vị thiên tử kia vi phục đến, cũng không trễ hẹn với món cua hấp cam.

Hôm nay, hắn chỉ mang theo một vị thái giám, còn thị vệ đều giải tán từ xa, không ai làm phiền.

Thiên tử một mình ngồi bên cửa sổ, ngón tay nhẹ gõ lên bàn, ánh mắt sâu lắng.

Hạ Quả bước ra tiếp chuyện, giọng dịu dàng ngọt ngào:

“Khách quan tới thật đúng lúc, hôm nay tỷ tỷ muội có làm một món trà mới đó.”

Ta bước ra, bưng theo món chim cút hấp canh bột , phối cùng một bình rượu trà vừa mới nghiên cứu.

Trà làm nền, thêm vào chút rượu nho phương Tây mạnh mẽ, hòa cùng mật ong và hoa tươi do chính tay ta ủ.

Chỉ một chén, sắc mặt của vị thiên tử kia đã khẽ biến không còn u ám, mà ánh lên vài phần nhu hòa.

Hắn nâng chén, chăm chú nhìn thứ rượu mới lạ, còn chưa kịp hỏi gì, ta đã khẽ cụng nhẹ chén với hắn, mỉm cười:

“Lang quân thấy rượu này thế nào? Đáng tiếc… chỉ có một chén duy nhất.”

Ánh mắt thiên tử từ chén trà chậm rãi dời đến khuôn mặt ta.

Ta cười, nụ cười ngọt như rượu ngâm, ánh mắt mông lung như khói sương:

“Lang quân có vài phần giống cố nhân của thiếp.”

Thái giám bên cạnh lập tức quát:

“To gan!”

Ta khẽ nhíu mày, hai má ửng hồng, giọng mang theo men say:

“Nói thật lòng mình cũng là to gan sao? Lang quân nói xem… có phải không?”

Đêm ấy, ta đã ngủ với người mà ta muốn ngủ.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, thiên tử đã rời đi, chỉ để lại một miếng ngọc bội, cùng một hộp đầy vàng bên gối.

17

Ta dùng số vàng ấy để sửa lại bảng hiệu tiệm, thay mới toàn bộ y phục, ngay cả con chó vàng của ta Đại Hoàng cũng được đổi sang ổ nằm nhung lụa.

Từ đó, không còn gặp lại thiên tử.

Nhưng điều kỳ lạ là, mấy gã lưu manh hay đến gây chuyện bỗng nhiên biến mất.

Các bà mối, kỹ nữ hành đầu từng đến lấy cớ thử trà, vờ tình cờ, cũng không hẹn mà cùng vắng mặt.

Thậm chí đến chủ nhà từng đòi tăng tiền thuê cũng không hé môi.

Mọi thứ… trôi qua trơn tru đến mức đáng ngờ.

Cho đến một ngày, ba tháng sau, một vị khách không mời bất ngờ xuất hiện tại trà phường.

Không ngờ, người đến lại là tổng quản phủ Hầu gia vẻ mặt khác thường, đến với dáng vẻ không mấy quang minh.

Hắn do dự đứng ngoài cửa rất lâu, rồi mới bước vào, nói muốn một phần bánh nếp nhân đậu đỏ, phải là chính tay chủ tiệm làm.

Hạ Quả chẳng thèm khách sáo, nhíu mày đáp:

“Bán hết rồi.”

Tổng quản lại cố nài:

“Cũng được, thứ gì khác cũng được, chỉ cần là Đông gia làm.”

Hạ Quả lạnh mặt:

“Thứ gì cũng không còn.”

Ngay lúc đó một bóng người bước vào từ ngoài ngõ.

Chính là Thịnh An Hầu Lăng Tuấn.

Chỉ nửa năm không gặp, hắn đã thay đổi rất nhiều vẻ ngoài tiều tụy, gầy đi rõ rệt, nơi cổ còn lộ một vết sẹo mờ, như dấu vết bị thương từ lâu.

Ánh mắt hắn lướt qua Hạ Quả, không kinh ngạc, cũng không giả vờ kinh ngạc chỉ lặng lẽ thở ra như thể: quả nhiên là thế.

Hạ Quả tức giận muốn đóng cửa, hắn lại đưa tay ra giữ chặt cánh cửa.

Giọng hắn khàn đặc:

“Hôm qua lúc dọn dẹp phòng của Mào Đào cô ta bị đánh chết lúc dọn tới tủ ngầm, bất ngờ rơi ra một hộp bánh.

Hình dáng, mùi thơm… y hệt món bánh Trì Trì từng làm.”