Chương 1 - Một Đóa Hoa Không Tặng

Trong yến tiệc tặng hoa ở khu cảng, tôi cùng hơn mười vị thiên kim quý nữ đứng thành một hàng, chờ được chọn.

Là con gái ngoài giá thú của Vua Cờ Bạc, tôi rất rõ: nếu hôm nay không nhận được bông hoa ấy, thì ngày mai tôi sẽ bị đưa tới thủ đô để liên hôn.

Người thanh mai trúc mã từng hứa chắc nịch, đến phút chót lại đổi ý, mỉm cười trao hoa cho cô nữ sinh được anh ta tài trợ đứng bên cạnh.

Anh ta ghé sát tai tôi, thì thầm:

“Hôm nay cứ để Uyển Uyển nổi bật một lần. Con bé cả đời chưa từng được vui vẻ. Em yên tâm, có anh ở đây, sẽ không ai dám sắp đặt hôn sự cho em.”

Dưới ánh mắt van nài của tôi, anh ta vẫn để Tạ Uyển khoác tay mình.

“Uyển Uyển dịu dàng, tao nhã, thân phận cao quý, xứng đáng có một đóa lan.”

Chỉ một câu “thân phận cao quý”, tôi trở thành trò cười suốt buổi tiệc.

Hôm sau, tôi đơn độc lên đường tới thủ đô, còn anh ta thì cuống quýt mua đứt toàn bộ tuyến bay xuất phát từ cảng.

…

Lúc này, bàn tay Tạ Uyển đặt lên cánh tay Hạ Cảnh Từ một cách tao nhã, dưới ánh đèn chiếu rọi, hai người họ chẳng khác nào một đôi tình nhân hoàn hảo.

Trái tim tôi quặn thắt, cố gắng giữ vẻ bình thản.

Chỉ tiếc, anh ta lại chẳng hề nhìn ra sự sốt ruột của tôi.

Mọi người lần lượt rời đi, tôi không nhận được một đóa hoa nào — điều đó cũng đồng nghĩa với số phận bị tuyên án: liên hôn.

Hạ Cảnh Từ thấy tôi đứng một mình liền cầm ly rượu tiến lại gần.

“Đám người này cũng thật quá đáng, rõ ràng anh đã dặn phải để dành cho em một đóa, mà ngay cả lời của anh họ cũng dám không nghe.”

Tôi nhìn người bạn thanh mai trúc mã lớn lên cùng mình, khẽ thở dài một tiếng.

“Anh có biết ý nghĩa của yến tiệc tặng hoa hôm nay không?”

Tiệc tặng hoa cũng là tiệc đính hôn, tặng hoa tượng trưng cho việc hai nhà ngầm có ý kết thân.

Là con gái riêng nhà Vua Cờ Bạc, ngoại trừ Hạ Cảnh Từ lớn lên cùng tôi, sẽ không còn người thứ hai trao hoa cho tôi.

Đại phu nhân gọi tôi đến, chính là để tôi chết tâm, ngoan ngoãn gả về kinh thành.

Mà tôi cũng từng hứa với anh, chỉ xin ba năm, sau đó anh muốn yêu ai cũng được.

Hôm qua anh còn hứa sẽ bảo vệ tôi, thế mà hôm nay, vào khoảnh khắc quan trọng nhất, anh lại chọn người khác.

Tình cảm mười mấy năm, sụp đổ chỉ trong chớp mắt.

Hạ Cảnh Từ thoáng lộ vẻ áy náy, đuổi khéo Tạ Uyển đi.

“Em vốn quen với những buổi tiệc thế này rồi, còn Uyển Uyển là một học sinh nghèo, cả đời chỉ có một lần được toả sáng. Cứ xem như anh thay cô ấy cảm ơn em.”

Anh ta hơi cúi xuống, ánh mắt như làm nũng nhìn tôi.

“Bình thường em thích làm gì cũng được, nhưng sao cứ phải là hôm nay?”

Thấy tôi vẫn nhíu mày, anh ta ho khan một tiếng, có chút lúng túng.

“Hôm nay là lễ tốt nghiệp của cô ấy, cũng là ngày cuối cùng nhận được sự tài trợ của anh. Anh chỉ muốn để cô ấy có một kỷ niệm khó quên.”

Tiếc thay, kỷ niệm này với tôi cũng khó mà quên được — chỉ là, kết cục đã an bài.

“Cảnh Từ, anh biết tiệc tặng hoa hôm nay…”

Tôi nói được nửa câu, thì Tạ Uyển lại quay về bên cạnh chúng tôi.

“Chị Sở Ngọc, có phải em đã phá hỏng chuyện tốt của chị không? Chị đừng trách Hạ thiếu gia, là em cầu xin anh ấy đấy…”

Hạ Cảnh Từ thấy Tạ Uyển co rúm người lại có phần khó xử, sắc mặt anh ta cũng trở nên khó coi.

“Được rồi, Tiểu Ngọc, chẳng phải chỉ là một đóa hoa thôi sao? Anh đền cho em là được chứ gì.”

Anh ta tiện tay rút một đóa hoa hồng từ trong bình mà người hầu đang bưng, đưa cho tôi.

“Em xứng với hoa hồng nhất. Một đóa lan mà cũng khiến em để tâm như vậy, thật chẳng giống với tính cách phóng khoáng của em thường ngày.”

Đóa hoa hồng kia vẫn còn đọng nước, gai đã bị cắt sạch, cuống cũng bị chặt cụt, chỉ còn một đoạn ngắn.

Rất giống tôi.

Nhưng hoa lan tượng trưng cho sự thanh cao, là phẩm chất của người được chọn làm phu nhân kế thừa gia tộc.

Còn đóa hồng rực rỡ này — lại như đang giễu cợt tôi.

Tiếng cười nhạo xung quanh ngày càng rõ ràng.

Kẻ không biết điều thì bắt đầu buông lời chỉ trích ngay giữa đám đông.

“Một con hoang mà cũng đòi làm chó liếm chân người ta, còn mơ mộng được gả vào nhà họ Hạ? Người ta chẳng vừa mới nói ‘thân phận cao quý’ đấy sao, học sinh nghèo còn hơn cô ta.”

Hạ Cảnh Từ lạnh lùng liếc qua cô gái kia lập tức lườm tôi một cái rồi im bặt.

“Chị Sở Ngọc, em xin lỗi. Ngày thường chị vốn luôn cao quý như vậy, em chỉ muốn giành lấy một lần đối xử đặc biệt… Không ngờ lại thành thế này…”

“Tôi cao quý?”

Tôi cười khẩy.

“Tôi là con hoang, hằng ngày trong nhà bị đối xử thế nào, Hạ Cảnh Từ anh không hiểu thật sao?”

2

Chiếc bánh nhỏ trong tay Tạ Uyển trượt xuống, rơi đúng lên đôi giày của cô ta.

Cô ta lập tức đỏ hoe mắt, vắt ra mấy giọt nước mắt ấm ức.

Hạ Cảnh Từ chau mày: “Dù sao cũng thế rồi, chi bằng để cô ấy tận hưởng nốt đêm nay, anh đưa cô ấy đi thay đồ trước, em không có việc thì cứ về nhà trước đi.”

Về nhà? Tôi còn chỗ nào để gọi là nhà?

Gã con trai ăn chơi nhà họ Lý thấy tôi lẻ loi một mình, liền tiến lại gần, còn cúi xuống ngửi lấy ngửi để bên cạnh tôi.

“Thơm quá, cô Sở!”

Không còn Hạ Cảnh Từ bên cạnh, đến cả chút tôn trọng tối thiểu tôi cũng chẳng có được.

“Hạ thiếu gia bảo tôi mang hoa đến cho cô, tôi không nghe lời anh ta. Đã bảo cô rồi, đừng chỉ biết bám theo anh ta mà hãy liếc mắt đến tôi một chút, cô không nghe, giờ thì sao? Mất mặt rồi chứ gì.”

Tôi sững sờ quay lại, nhìn người đàn ông thấp hơn mình một cái đầu trước mặt, trong lòng nghẹn ứ.

Anh ta biết rõ kẻ này không có ý tốt với tôi, mà vẫn giao việc tặng hoa cho hắn?

Bàn tay siết chặt, trong lòng càng thêm khinh bỉ sự phản bội của Hạ Cảnh Từ.

Tôi chỉ cần ba năm — ba năm để tôi có đủ năng lực thoát khỏi gông xiềng của gia tộc.

Nhưng mụ Đại phu nhân cao cao tại thượng kia lại thấy tôi chướng mắt đến mức không muốn cho tôi lấy một hơi thở.

Nóng ruột đến mức ném tôi ra ngoài.

Lý Bình thấy tôi không buồn liếc anh ta một cái, liền vung bàn tay đầy lông lên đặt lên vai tôi.

“Sở Ngọc, nếu không nhờ cô có gương mặt này, thì với thân phận con hoang như cô, tôi muốn làm gì thì làm, còn mong nhà họ Hạ che chở cả đời sao?”

Bàn tay to đó vừa siết chặt, đã bị Hạ Cảnh Từ vừa quay lại hất văng.

“Lý Bình, tôi đã cảnh cáo cậu bao nhiêu lần rồi, không được chạm vào người của tôi.”

“Chẳng phải anh đã chọn cô học sinh nghèo đó rồi sao? Còn giữ lại Sở Ngọc làm gì?”

“Việc của tôi, cậu cũng dám quản?”

Lý Bình hậm hực nhổ một bãi nước bọt rồi bỏ đi.

Hạ Cảnh Từ kéo tôi xoay người lại, đối diện với anh ta.

“Hắn chạm vào em, sao em không phản kháng?”

Tôi chỉ còn lại sự thất vọng nặng nề.

“Không phải là anh cố tình để hắn đến gần em sao?”

“Em phải hiểu rõ, trong buổi tiệc hôm nay, anh có thể bảo vệ em, nhưng không có nghĩa là anh phải đứng yên bên cạnh em, không được rời đi đúng không?”

“Nhưng anh biết rõ ý nghĩa của tiệc tặng hoa là…”

Tạ Uyển lập tức chen vào lời tôi, mang theo nụ cười rạng rỡ.

“Em muốn uống chút rượu, được không?”

Một người thì ương bướng, một người thì tươi sáng — sự lựa chọn của Hạ Cảnh Từ thật dễ dàng.

“Được, hôm nay em là nhân vật chính, muốn sao cũng được.”

“Có gì ngày mai nói, anh sẽ đến nhà em.”

Ngày mai? Tôi khẽ cười lạnh.

Ngày mai anh chỉ có thể đến kinh thành mà tìm tôi.

Hạ Cảnh Từ rời đi tiếp khách, Tạ Uyển cầm một ly rượu quay lại chỗ tôi, chẳng còn vẻ rụt rè nữa, ngược lại mang theo chút khí thế của người nhà họ Hạ.

“Cô đã có mọi thứ rồi, ngay cả chút vinh quang nhỏ nhoi này cũng muốn cướp lấy sao, cô Sở?”

Đáng ra năm đó tôi không nên giúp Hạ Cảnh Từ chọn cô ta để tài trợ giữa bao nhiêu nữ sinh.

“Cô từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, tôi chỉ muốn Hạ thiếu gia bảo vệ một đêm thôi.”

“Tôi có gì hơn cô chứ?”

Mẹ tôi mất sớm, tôi còn nhỏ đã bị đưa về nhà họ Sở.

Đại phu nhân nhìn tôi cứ như muốn tôi chết sớm cho rồi.

Cha tôi vợ lớn vợ bé đầy nhà, dĩ nhiên chẳng bận tâm một đứa con gái nhỏ sống hay chết.

Từ nhỏ tôi đã học được cách quan sát nét mặt người khác.

Nếu không nhờ gương mặt này, tôi đã chẳng thể sống yên đến ngày hôm nay.

Giữa khe hẹp cuộc đời, tôi đành tìm đến chú nhỏ, cầu xin ông nuôi dưỡng, nâng đỡ tôi.

Người đàn ông ấy chưa bao giờ cười, tôi phải gồng mình, không dám run sợ, mà dấn thân thương lượng với hổ dữ.

3

“Cha cô có hơn hai mươi đứa con, tôi dựa vào đâu để tin một đứa con hoang như cô có thể đi đến cuối cùng?”

“Vì tôi không có điểm yếu. Tôi dám liều mạng.”

Nhưng hiện giờ, thời cơ chưa đến, chú nhỏ cũng sẽ không giúp tôi.

Nghe nói, người đàn ông ở kinh thành nhà họ Tần kia là kẻ tàn nhẫn quyết tuyệt, ai từng đắc tội với anh ta đều bị trả đũa triệt để.

Nhà họ Sở muốn kết giao với Tần gia, lại không nỡ để con gái ruột phải chịu khổ, chỉ có thể đẩy tôi ra.

Chú nhỏ hẳn cũng đã biết kết quả của yến tiệc tặng hoa, chỉ nhắn một câu cụt lủn:

“Tự mình nghĩ cách đi.”

Tôi rùng mình vì lạnh, siết chặt tay ôm lấy thân thể.

Tạ Uyển vờ vịt như chủ nhân, đưa tay chạm vào bàn tay giá lạnh của tôi.

“Cô đoán xem, Hạ thiếu gia có thật sự hiểu ý nghĩa của tiệc tặng hoa hôm nay không?”

Tôi không phải kiểu người thích dằn vặt bản thân, phải nghĩ ra cách để ở lại.

Tìm được Hạ Cảnh Từ, tôi mở lời hỏi thẳng:

“Anh có biết ý nghĩa của tiệc tặng hoa hôm nay không?”

“Biết chứ, xem mắt mà? Chỉ là hình thức thôi. Bây giờ ai mà còn bắt buộc phải cưới người được tặng hoa ban đầu nữa đâu?”

Anh biết à?

“Anh yên tâm, tôi sẽ nói với nhà họ Sở, không cho họ ép cô kết hôn đâu.”

“Vậy… anh có thể đi xin lại đóa hoa từ Tạ Uyển được không? Tôi chỉ mang về một đêm rồi trả lại.”

Hạ Cảnh Từ nhìn tôi có phần kinh ngạc, lại có chút khó xử.