Chương 1 - Một Chữ Sai Lệch Kế Hoạch

Phụ thân trước lúc ra trận, nắm tay mẫu thân, từng chữ từng câu dặn dò:

“Cho nữ nhi học múa, ba năm sau nhập cung tuyển tú.”

Mẫu thân rơi lệ gật đầu.

Hôm sau, người mời về một võ sư cho ta.

Ta nghi hoặc hỏi:

“Mẫu thân, chẳng phải nên học múa sao?”

Mẫu thân lau nước mắt:

“Phụ thân ngươi nói cho ngươi học võ, trong cung hiểm ác, phải biết giữ mạng.”

Ba năm sau, ta toàn thân cơ bắp rắn chắc, có thể giương cung cứng hai thạch, một đao chém đứt cọc gỗ to bằng miệng bát.

Mẫu thân hớn hở dắt ta vào cung:

“Con gái nhà ta bản lĩnh không nhỏ đâu.”

Ngày tuyển tú, quan khảo thí yêu cầu biểu diễn tài nghệ.

Những nữ tử phía trước, người thì ngâm thơ, kẻ thì họa tranh, từng người một múa lượn uyển chuyển.

Tới lượt ta, ta đảo mắt nhìn quanh, chộp lấy chiếc bàn gỗ trắc, một tay nâng cao quá đầu.

Thánh thượng sững sờ, lập tức phán:

“Nữ tử này võ nghệ siêu quần, ban cho chức Lục phẩm đới đao thị vệ.”

Phụ thân vừa hồi kinh, nghe được tin tức, phun ra một ngụm máu tươi tại chỗ.

01

Giọng the thé của thái giám phá tan sự yên lặng trong đại điện.

“Tuyên, ái nữ của Binh bộ Thượng thư Tiêu Tĩnh — Tiêu Hòa, tiến lên dâng tài nghệ.”

Ta đứng dậy.

Các tú nữ xung quanh đưa mắt nhìn tới.

Có tò mò, có khinh thường, cũng có ghen ghét.

Ta bước đến chính giữa đại điện.

Trên mặt đất trải thảm dày, dẫm lên mềm mại vô cùng.

Hoàng đế ngồi trên long ỷ cao cao tại thượng, dung mạo còn trẻ, ánh mắt mang theo đôi phần chán chường.

Bên cạnh người là vài vị nương nương có phẩm cấp cao.

Thái giám chủ khảo hỏi ta:

“Tiêu tú nữ, ngươi chuẩn bị tài nghệ gì?”

Mẫu thân nói, phụ thân đã dặn phải mời sư phụ tốt nhất dạy ta.

Đảm bảo để ta nổi bật trong cuộc tuyển tú này.

Ba năm qua ta không ngày nào ngơi nghỉ.

Ta mở miệng:

“Ta luyện được chút sức lực.”

Thanh âm không lớn.

Nhưng trong đại điện yên ắng, từng người đều nghe rõ ràng.

Một mảnh tĩnh lặng.

Rồi là tiếng cười khúc khích không cách nào kìm nén.

Một vị nương nương dùng khăn tay che miệng, vai khẽ run.

Hoàng đế dường như hứng thú hơn đôi chút, thân mình hơi nghiêng về trước.

“Sức lực?”

“Làm sao biểu diễn?”

Ta đảo mắt nhìn quanh.

Trong điện bày bàn thấp dùng tiếp đãi tú nữ.

Bàn làm từ gỗ trắc, rất nặng.

Trên bàn còn đặt trà nước cùng điểm tâm chưa ai động tới.

Ta bước đến một bàn gần nhất.

Cúi người.

Một tay nắm lấy mép bàn.

Cánh tay dùng sức.

Chiếc bàn gỗ trắc bị ta nhấc bổng lên.

Ổn ổn nâng cao quá đỉnh đầu.

Chén trà trên bàn chỉ khẽ lắc lư, không hề đổ.

Trong điện vang lên từng trận hít khí lạnh.

Tiếng cười khúc khích biến mất.

Mọi người đều trừng mắt nhìn ta.

Miệng thái giám chủ khảo há thành hình tròn.

Ánh mắt hoàng đế sáng rực.

Người từ long ỷ đứng dậy, bước lên hai bước.

“Tốt!”

“Sức lực thật lớn!”

Người nhìn ta, như đang nhìn một món trân bảo thế gian hiếm có.

Ta nhẹ nhàng đặt bàn trở lại chỗ cũ.

Không phát ra chút tiếng động dư thừa nào.

Hoàng đế cười lớn.

Người chỉ ta, nói với thái giám bên cạnh:

“Nữ tử này bất phàm!”

“Chốn hậu cung tầm thường, trói không được nàng.”

Người trầm ngâm một lát.

“Truyền ý chỉ của trẫm.”

“Tú nữ Tiêu Hòa, võ nghệ siêu quần, tính tình trầm ổn.”

“Phong làm Lục phẩm ngự tiền đới đao thị vệ, lập tức nhậm chức.”

Thánh chỉ vừa ban, cả điện chấn động.

Ta sững sờ tại chỗ.

Thị vệ?

Thị vệ mang đao?

Chẳng phải mẫu thân nói, tuyển tú là để làm vợ hoàng thượng sao?

Sao lại biến thành cận vệ của hoàng thượng rồi?

Ta ngẩng đầu nhìn hoàng đế.

Trên mặt người là vẻ tán thưởng cùng hưng phấn không chút giả vờ.

Mẫu thân nắm chặt tay ta, mặt mày hớn hở không giấu được.

“Con gái ngoan, con nghe thấy chưa? Thánh thượng coi trọng con đó!”

“Lục phẩm đó! Vừa bắt đầu đã là lục phẩm! Phụ thân con ở trong quân mười năm mới lên được lục phẩm!”

Người không hiểu.

Ta cũng chẳng hiểu rõ.

Nhưng ta biết, chuyện này… dường như đã lệch khỏi kế hoạch ban đầu.

Kế hoạch của phụ thân, hình như… đã xuất hiện một sai sót lớn.

02

Trên xe ngựa hồi phủ, mẫu thân vẫn luôn nắm chặt tay ta.

Miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Ta đã nói rồi mà, con gái của ta là giỏi nhất.”

“Mấy cái tài nghệ uốn éo kia, Hoàng thượng đã sớm chán ngán.”

“Vẫn là phụ thân con có mắt nhìn, bảo con học võ.”

Ta nhìn mẫu thân.

Niềm vui của người là thật.

Niềm kiêu hãnh của người cũng là thật.

Ta hỏi người:

“Mẫu thân, phụ thân thực sự nói là học võ sao?”

Người gật đầu chắc nịch.

“Tất nhiên là phụ thân con nói.”

“Ba năm trước, trước khi xuất chinh, ông ấy nắm tay ta, nước mắt lưng tròng.”

“Ông ấy bảo, để con học võ, trong cung hiểm ác, phải biết giữ mình.”

“Một chữ cũng không sai, ta nhớ rõ ràng.”

Ta trầm mặc.

Ta nhớ rõ thần sắc của phụ thân khi ấy.

Ngưng trọng, không nỡ, và có chút chờ mong.

Giờ ta dường như đã hiểu.

Phụ thân nói, là học ‘vũ’.

Vũ trong khiêu vũ.

Còn mẫu thân nghe nhầm thành ‘võ’.

Võ trong võ nghệ.

Chỉ sai một chữ, khác biệt một trời một vực.

Xe ngựa dừng trước phủ.

Quản gia mặt mày hớn hở đón ra.

“Phu nhân, tiểu thư, đại hỉ a!”

“Tướng quân đã về rồi! Vừa mới bước vào cửa đó!”

Phụ thân trở về rồi.

Tim ta như chùng xuống.

Ta và mẫu thân vội vã bước vào tiền sảnh.

Phụ thân người đầy bụi đường, râu ria xồm xoàm, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.

Thấy chúng ta, người nở nụ cười.

“Về rồi.”

Mẫu thân nhào tới, nước mắt lập tức tuôn rơi.

“Lão gia, cuối cùng chàng cũng về rồi!”

“Thiếp nói chàng nghe một chuyện mừng! Con gái chúng ta có tiền đồ rồi!”

Phụ thân vỗ lưng mẫu thân, ánh mắt rơi xuống người ta.

Mang theo đánh giá, cùng kỳ vọng.

“Con tham gia tuyển tú thế nào rồi?”

“Thánh thượng có lưu bài không?”

Mẫu thân lau khô nước mắt, giành trả lời:

“Có lưu! Hơn cả lưu!”

“Thánh thượng ban chỉ ngay tại chỗ, phong con gái chúng ta làm quan!”

Phụ thân sững sờ.

“Làm quan?”

“Hậu cung phi tần, sao lại làm quan?”

Mẫu thân vẻ mặt đầy kiêu hãnh, bắt chước lại lời trong thánh chỉ:

“Thánh thượng nói, con gái chúng ta võ nghệ siêu quần, sắc phong làm Ngự tiền Lục phẩm đới đao thị vệ!”

Nụ cười trên mặt phụ thân đông cứng.

Người nhìn ta.

Ánh mắt lướt qua khuôn mặt, bờ vai, rồi dừng lại ở đôi tay ta.

Đôi tay ấy, vì khổ luyện nhiều năm, khớp xương rõ ràng, phủ một lớp chai mỏng.

Sắc mặt phụ thân từng chút từng chút tái đi.

Chuyển thành trắng bệch.

“Võ nghệ… siêu quần?”

Người lẩm bẩm.

“Đới đao… thị vệ?”

Thân thể người lảo đảo.

Mẫu thân vẫn còn phấn khởi:

“Đúng vậy! Nhờ lời dặn năm xưa của chàng! Thiếp đã mời võ sư giỏi nhất dạy con!”

“Giờ con gái chúng ta, có thể kéo cung cứng hai thạch đấy!”

Môi phụ thân bắt đầu run rẩy.

Người chỉ vào ta, rồi lại chỉ vào mẫu thân.

“Ngươi…”

“Ta bảo ngươi dạy con học… vũ…”

“Ngươi lại cho nó học… võ?”

Một hơi nghẹn lại không lên nổi.

Mắt phụ thân trợn trắng.

Phụt một tiếng.

Một ngụm máu phun ra.

Nhuộm đỏ nền đá trước tiền sảnh.

Người ngã ngửa ra sau.

Cả tướng phủ lập tức rối loạn.

03

Phụ thân lâm bệnh.

Đại phu nói là vì tức giận công tâm, cần tĩnh dưỡng.

Người nằm trên giường, ba ngày không nói với ta một câu.

Chỉ là mỗi lần ta đến thăm, người đều dùng ánh mắt vô cùng phức tạp nhìn ta.

Có đau lòng, có thất vọng, lại xen lẫn… sợ hãi?

Mẫu thân cuối cùng cũng chợt hiểu ra điều gì đó.

Người không dám đến gặp phụ thân, suốt ngày chỉ quanh quẩn trong phòng ta, thở dài than vắn:

“Tất cả đều do ta, là ta nghe nhầm…”

“Giờ biết làm sao đây…”

Ta cũng không biết làm sao.

Ba ngày sau, trong cung có người đến.

Mang theo quan phục và đao của ta.

Một bộ trang phục võ quan màu đen tuyền, may rất tinh xảo.

Thanh đao thì nặng, vỏ bọc bằng da cá mập, chuôi đao quấn dây chống trơn trượt.

Ta rút đao ra.

Lưỡi đao phản chiếu gương mặt ta, lạnh lẽo vô tình.

Thái giám truyền chỉ nói, sáng sớm ngày mai, đến Ngự tiền thị vệ doanh báo danh.

Ta cầm đao, đến phòng phụ thân.

Người nửa nằm trên giường, sắc mặt vẫn tái nhợt.

Ta đặt đao bên giường người.

“Cha, con phải đi nhậm chức rồi.”

Người nhìn thanh đao thật lâu.

Cuối cùng mở miệng, giọng khàn đặc:

“Con có biết… vì sao ta muốn con học vũ không?”

Ta lắc đầu.

“Đồng liêu của ta, Tể tướng Lưu Thành, có một nữ nhi tên Lưu Nhược Tuyết, tài sắc vẹn toàn, là ứng cử viên sáng giá trong lần tuyển tú này.”

“Lưu Thành thế lực lớn trong triều, chỗ nào cũng đối đầu với ta.”

“Ta muốn con nhập cung, giành được thánh sủng, để chế ngự Lưu gia, giữ bình an cho cả nhà họ Tiêu.”

“Đó là con đường duy nhất của chúng ta.”

Ta đã hiểu.

Đây là một ván cờ.

Ta là một quân cờ quan trọng.

Hiện giờ, quân cờ ấy đã đi sai nước.

“Con lại trở thành đới đao thị vệ.”

Phụ thân nhắm mắt lại.

“Con có biết ai là Thống lĩnh Ngự tiền thị vệ không?”

“Là biểu chất của Lưu Thành — Lưu Tam.”

“Con đi rồi, chẳng khác nào dê vào miệng cọp.”

“Bọn họ sẽ tìm đủ mọi cách hành hạ con, sỉ nhục con, đuổi con ra khỏi cung, khiến nhà họ Tiêu chúng ta trở thành trò cười khắp kinh thành.”

Ta siết chặt chuôi đao.

“Con sẽ không để họ đạt được mục đích.”

Phụ thân mở mắt, ánh mắt đầy mỏi mệt.

“Hòa nhi, nơi đó không phải doanh trại.”

“Không phải cứ sức mạnh lớn, võ công cao, là có thể thắng.”

“Nơi đó là hoàng cung.”

Hôm sau, ta khoác quan phục, mang đao, một mình tiến cung.

Ngự tiền thị vệ doanh nằm ở phía tây hoàng cung.

Một viện lớn, có võ trường, có giá binh khí.

Lúc ta bước vào, mấy chục thị vệ đang luyện công.

Thấy ta, tất cả đều dừng lại.

Ánh mắt họ như từng lưỡi dao, đâm thẳng vào người ta.

Một nam tử thân hình vạm vỡ bước đến.

Hắn cao hơn ta cả cái đầu, mặt đầy thịt, dưới cằm có một vết sẹo dài.

Hắn đánh giá ta từ đầu đến chân.

“Ngươi là Tiêu Hòa?”

“Nữ… thị vệ?”

Giọng hắn tràn đầy khinh miệt.

Ta gật đầu.

“Ta tên Tiêu Hòa.”

Hắn cười khẩy.

“Ta là Phó thống lĩnh — Chu Quỳ.”

“Thống lĩnh hôm nay không tiếp khách.”

“Đi theo ta, ta sắp xếp việc cho ngươi.”

Hắn đưa ta đến một góc của võ trường.

Nơi đó đặt một khối đá thử lực, bên trên khắc hai chữ “hai trăm cân”.

Là dùng để khảo hạch tân binh.

Chu Quỳ chỉ vào khối đá:

“Muốn ở lại đây, phải theo quy củ.”

“Nâng lên, đi quanh trường một vòng.”

“Làm không được, thì cút về nhà.”